威武将军丁大勇冒雨来到兴远侯府时，已是深夜。
他浑身湿透，却小心翼翼地护着怀中一个油布包裹。
薛勇淮亲自将他引入密室，烛光下，丁大勇从怀中取出一卷明黄绢帛。
"这是家姐寿康太妃交给我的密诏。"丁大勇声音低沉，"当年玫贵妃所生的皇子，根本没有死。"
薛勇淮接过密诏，手指微微发颤。绢帛上字迹已经泛黄，但太妃印玺依然鲜红如血："...皇子交由夏太监带出宫外...为防泄密，各环节互不相通..."
"所以太妃也不知夏太监将孩子交给了谁？"薛勇淮沉声问道。
丁大勇摇头："只知是个武将之家，孩子与那家幼子年岁相当。"他忽然盯着薛勇淮空荡荡的右袖，"薛兄，你三子季延...可是十五年前突然从边关带回？"
室内烛火猛地一跳。薛勇淮缓缓起身，走到墙边取下那柄"虎啸"剑："丁兄可还记得，当年我三子体弱，曾离府求医？"
他手腕一抖，剑鞘落地，露出剑身上那个小小的虎头徽记——与薛季延玉佩上的纹样一模一样。
"那年我确实带幼子外出求医，但那孩子...死在了半路。"薛勇淮声音沙哑，"回程途中遇到夏太监，他抱着个发高烧的孩子给我..."
丁大勇猛地站起："所以你将计就计..."
"我将那孩子带回军营，对外称是寻回的病弱幼子。"薛勇淮轻抚剑身，"在边关养了一年，故意让他晒黑练武，再无人认得出来。"
窗外惊雷炸响，照亮了墙上悬挂的薛家祖训："忠勇传家"四个大字在电光中忽明忽暗。
"难怪..."丁大勇喃喃道，"季延那孩子从小就不像薛家人，倒有几分先帝的神韵..."
薛勇淮突然单膝跪地："丁兄，此事关系重大。如今李隆泽命不久矣，若季延身份曝光..."
"我明白。"丁大勇扶起他，从怀中取出一块赤金令牌，"这是北境十万边军的调兵符。太妃临终前交代，若找到皇子，丁家誓死效忠。"
两人正说话间，密室暗门突然开启。
薛季延站在门口，手中茶盘"咣当"落地——他本是来送参茶，却将方才对话听了个真切。
"父亲...我..."他面色惨白，踉跄后退。
薛勇淮一个箭步上前扶住他："孩子，你听我说..."
薛季延却猛地推开他，扯开自己衣领——锁骨下方，一个形如新月的胎记在烛光下清晰可见。那是玫贵妃家族的印记。
"我早该想到的..."他声音颤抖，"为何我总梦见一座从没去过的宫殿......"
院外突然传来急促的马蹄声。薛元初匆匆闯入："父亲！宫里来人宣旨，要三弟即刻入宫！"
薛勇淮与丁大勇对视一眼，同时握紧了腰间佩剑。
薛勇淮一把按住薛季延的肩膀，目光如炬："孩子，今日便是你认祖归宗之时。"
他转向丁大勇，"丁兄，烦请你持虎符调北境军入城，我亲自护送季延入宫。"
丁大勇郑重点头，从怀中取出一枚赤金令牌交给薛季延："这是太妃留下的信物，陛下若见，自会明白。"
窗外雨势渐歇，隐约可见东方泛起鱼肚白。薛勇淮亲自为薛季延披上玄色大氅，低声道："记住，无论发生什么，都要保持镇定。夏太监会在乾清宫接应。"
府门外，宫里的仪仗已列队等候。为首的太监见薛家父子出来，尖声道："陛下口谕，宣翰林院编修薛季延即刻入宫觐见！"
薛勇淮翻身上马，腰间"虎啸"剑在晨光中泛着寒光："本侯奉旨护送。"那不容置疑的语气，让宣旨太监不敢多言。
一行人穿过晨雾弥漫的街道，皇城轮廓渐渐清晰。薛季延发现，今日的朱雀大街上多了许多商贩，他们腰间隐约可见刀剑形状——分明是丁家安排的暗哨。
与此同时，乾清宫外，寿康太妃的凤辇静静停驻。
年迈的太妃手持佛珠，目光却锐利地扫视着宫门处的动静。她身后站着两列身着素衣的宫女，细看却能发现她们指节粗大，步履沉稳——都是精心训练的女护卫。
"太妃娘娘，"夏太监悄无声息地出现在辇旁，"老奴已安排妥当。禁军统领是咱们的人。"
太妃微微颔首，手中佛珠突然断开，檀木珠子滚落一地。她看着四散的佛珠，轻声道："该来的，终究要来。"
宫门处，薛家父子刚下马，就听见内宫传来一阵骚动。
一队锦衣卫突然冲出，为首的千户厉声喝道："奉旨捉拿逆贼薛勇淮！"
薛勇淮冷笑一声，"虎啸"剑铿然出鞘："谁敢！"剑光闪过，那千户的官帽应声而落。
就在这千钧一发之际，夏太监尖细的嗓音穿透混乱："太后懿旨到——"
所有人齐刷刷跪倒。夏太监展开懿旨，高声道："太后有旨，宣薛家父子即刻入乾清宫见驾，违者以谋逆论处！"
薛季延抬头，正对上夏太监意味深长的目光。
老太监微不可察地点了点头，袖中隐约露出一角明黄绢帛，正是当年包裹婴孩的襁褓残片。
宫道两旁，禁军无声地变换了阵型，将那些锦衣卫隐隐隔开。薛勇淮握紧佩剑，低声道："孩子，跟紧我。"
乾清宫近在咫尺，殿门缓缓开启，一股浓重的药味扑面而来。
薛季延深吸一口气，迈过了那道改变命运的门槛，他不知道的是，此刻的龙榻上，李隆泽正死死攥着一份密报，上面赫然写着："玫妃之子尚在人间..."
李隆泽瘫在龙榻上，手中的密报无声滑落。他望着殿顶的蟠龙藻井，忽然发出一声嘶哑的苦笑："该还的...总该还..."
夏太监躬身立在榻边，浑浊的眼中闪过一丝悲悯："陛下，薛家父子已到殿外。"
皇帝艰难地支起身子，明黄寝衣下露出胸口狰狞的青黑色纹路。他颤抖的手指指向案头的鎏金匣子："取...传国玉玺来..."
殿门缓缓开启，薛季延迈入内殿的瞬间，李隆泽瞳孔骤然收缩，少年挺拔的身姿，眉宇间那股与生俱来的贵气，与记忆中的先帝如出一辙。