这一夜，兴远侯府大门紧闭，门前两盏红灯笼在风中摇曳，照得"谢绝访客"的木牌忽明忽暗。
正厅内，薛季延手中的茶盏"啪"地摔在地上，碎瓷四溅。他不可置信地望着眼前的老者："父...父亲？"
薛勇淮缓缓摘下斗笠，烛光下那道贯穿左脸的刀疤格外狰狞。
厅内众人倒吸一口凉气——少夫人姜书秀手中的帕子飘落在地，二公子薛仲复猛地站起撞翻了椅子，就连一向沉稳的大公子薛元初也踉跄后退了两步。
"我没死。"薛勇淮声音沙哑，像砂纸磨过粗粝的岩石，"三年前那一战，李隆泽派人假传军情..."
洪映蓉上前一步，轻轻按住丈夫颤抖的手："老爷，让孩子们坐下说吧。"
薛勇淮深吸一口气，从怀中掏出一枚染血的虎符扔在桌上："这是当年陛下亲手交给副将赵铎的。"
虎符上的龙纹已被利器劈成两半，"他带着两万精兵，就埋伏在鹰愁峡。"
薛季延脸色煞白，手指无意识地摩挲着腰间玉佩——那上面刻着的虎纹，与父亲剑鞘上的图案一模一样。
"所以..."薛仲复声音发颤，"父亲是故意诈死？"
薛勇淮冷笑一声，突然扯开衣襟。
众人惊呼——他胸口处赫然有个碗口大的伤疤，周围皮肤扭曲如蜈蚣。
"这一箭，是从背后射来的。"他转身露出后肩的箭伤，"神武营的制式箭簇。"
厅内死一般寂静，看着父亲空荡荡的右手袖子，只听得见窗外雨打芭蕉的声响。
突然，薛季延"咚"地跪倒在地："儿子不孝！这三年竟在仇人麾下为官..."
薛勇淮一把拉起儿子，粗糙的拇指抹去他脸上血痕："傻孩子，你入翰林院，反倒给了我们翻盘的机会。"
他从怀中取出一卷竹简，"这是赵铎临死前写下的供词。"
姜书秀突然轻呼："所以临江王突然暴毙..."
"是颜伯熙的手笔。"洪映蓉轻声道，从袖中取出一封密信，"他用自己的命，换来了这份证据。"
薛元初突然拍案而起："我们这就联合旧部..."
"不可！"薛勇淮厉声打断，"李隆泽在军中安插了多少眼线？"他目光扫过众人，"从今日起，府中一切如常。季延继续在翰林院当值，仲平照常去兵部点卯。"
院外惊雷炸响，照亮了薛勇淮如刀刻般的侧脸："这场仗，得换个法子打。"
后半夜，薛季延独自站在祠堂内。供桌上新增的牌位让他心如刀绞——那上面写着"先考薛公勇淮之灵位"，是他三年前亲手所立。
"三弟。"薛元初悄无声息地出现在他身后，手里捧着个紫檀木匣，"父亲让我交给你。"
匣中是一枚青铜虎符，与桌上那枚残破的形成鲜明对比。
薛季延手指发颤——这是调动北境边军的信物，本该随父亲"战死"而消失。
宫墙内，李隆泽斜倚在龙榻上，明黄色的锦被衬得他面色愈发苍白。窗外一缕晨光透过雕花窗棂，在他脸上投下斑驳的光影。
"陛下，该用药了。"夏太监捧着鎏金药盏，佝偻着腰走近榻前。
李隆泽勉强撑起身子，手指不受控制地轻颤着。他接过药盏一饮而尽，喉结艰难地滚动了几下，额角渗出细密的汗珠。
"今日...大朝会..."他声音嘶哑，像砂纸磨过粗粝的木头。
夏太监连忙扶住他摇晃的身子："老奴这就传太医来。"
"不必。"李隆泽摆摆手，强撑着站起身。明黄龙袍披在肩上，显得空荡荡的。他对着铜镜整理衣冠，镜中人面色青白，眼下两道深重的阴影怎么都遮不住。
殿外，太医令张景和已候了多时。见皇帝出来，连忙跪下行礼："臣请为陛下请平安脉。"
李隆泽伸出苍白的手腕。张景和指尖搭在脉门上，眉头越皱越紧，这脉象浮而无力，如风中残烛，分明是元气大损之兆。可奇怪的是，又查不出具体病症。
"如何？"皇帝淡淡问道。
张景和额头沁出冷汗："陛下...只是操劳过度，需好生将养..."他偷眼瞥见皇帝袖口隐约露出的皮肤上，竟有细小的青色纹路，如蛛网般蔓延。
"退下吧。"李隆泽收回手，袖袍一甩遮住了那些诡异的纹路。
待太医退下，夏太监递上一盏参茶："陛下，今日大朝会..."
"照常。"李隆泽抿了口参茶，突然剧烈咳嗽起来，帕子上赫然沾着暗红色的血丝。他迅速将帕子攥紧，眼中闪过一丝阴鸷："去查查，最近谁动过朕的膳食。"
夏太监躬身应是，浑浊的老眼中精光一闪而逝。
乾清宫外，文武百官已列队等候。薛季延站在翰林院队列中，余光瞥见父亲昔日的旧部，镇北将军程毅正意味深长地看向自己。
"陛下驾到——"
尖利的唱喏声中，李隆泽缓步登上龙椅。他面色如常，唯有扶着扶手的手指关节因用力而发白。
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"西戎使节到——"
随着这声宣告，一个身着异族服饰的女子款款而入。
她面纱半掩，只露出一双如鹰隼般锐利的眼睛。
"臣女阿史那云，参见陛下。"女子盈盈下拜，声音如冰泉般清冷。
李隆泽微微颔首："公主远道而来..."
话未说完，他突然面色一变，猛地攥紧龙椅扶手。薛季延敏锐地注意到，皇帝额角的青筋暴起，像是在忍受极大的痛苦。
夏太监适时上前："陛下，该进药了。"
朝会匆匆结束。回到寝宫，李隆泽再也支撑不住，一口黑血喷在锦被上。他颤抖着从枕下取出一个青玉小瓶，倒出几粒腥红的药丸吞下。
太后陆凤清扶着嬷嬷的手踏入乾清宫时，殿内弥漫着浓重的药味。
她看着龙榻上形容枯槁的皇帝，凤眸中闪过一丝复杂的情绪。
"母后..."李隆泽挣扎着要起身行礼，却被一阵剧烈的咳嗽打断。帕子上暗红的血迹在明黄锦缎上格外刺目。
陆凤清抬手制止了宫人们的通传，缓步走到榻前。她保养得宜的手指轻轻抚过儿子凹陷的脸颊："哀家记得，先帝临终前也是这般模样。"
李隆泽瞳孔猛地收缩。十五年前那个雨夜，正是他亲手在父皇的药中掺入慢性毒药。
"报应啊..."太后长叹一声，从袖中取出一个褪色的香囊，"这是先帝留给哀家的。里面装着什么，陛下可想知道？"
陆凤清慢慢拆开香囊，倒出一撮已经发黑的药渣："先帝临终前说，这香囊里的药渣，与每日你端来的汤药气味一模一样。"
殿外惊雷炸响，照亮了李隆泽惨白的脸。他忽然想起，当年每次侍药时，父皇看他的眼神都带着说不出的哀伤。
"母后早就知道..."他声音嘶哑得不成样子。
陆凤清将香囊放在龙榻边，起身时凤冠上的珠翠纹丝不动："哀家今日来，是要告诉陛下一件事。"她转身看向窗外暴雨，"薛勇淮没死。"
李隆泽猛地坐直身子，又因剧痛弯下腰去："不可能！当年明明..."
"当年你派去验尸的人，是哀家安排的。"太后轻轻抚平袖口褶皱，"就像当年先帝明知药中有毒，还是一饮而尽。"
她缓步走向殿门，在门槛处微微驻足："陛下可知，为何这半年来身子每况愈下？"不等回答，她自顾自道，"因为每日的参茶里，添了与当年先帝一样的药。"
李隆泽如遭雷击，颤抖的手指指向夏太监："是你...！"
夏太监躬身行礼，脸上皱纹舒展开来："老奴伺候过两朝皇帝。"他浑浊的眼中精光闪烁，"先帝临终前，赐了老奴一道密旨。"
太后最后看了一眼面如死灰的儿子："这江山，你坐不长了。"说罢拂袖而去，只余殿门在风中吱呀作响。
暴雨拍打着琉璃瓦，李隆泽突然狂笑起来，笑声中混着咳血的声音。他一把扯开衣襟，只见心口处已经浮现出蛛网般的青黑色纹路，与当年先帝临终前一模一样。
"好...好得很..."他抓起案头的玉玺，用尽最后力气砸向夏太监。
老太监不躲不闪，额角顿时血流如注，却仍保持着恭谨的姿势。
殿外，雨幕中隐约传来整齐的脚步声——那是北境边军特有的铁靴踏地之声。