皇城内，夏太监佝偻着腰，手持银针在御膳房内仔细查验。
他布满皱纹的手稳稳捏着银针，在每道御膳上轻轻一探，动作娴熟得如同绣娘穿针引线。
"夏爷爷，临江王府那事儿..."小太监凑过来，声音压得极低。
夏太监眼皮都没抬，银针在翡翠虾饺上轻轻一点："慎言。"他声音沙哑，"这宫里头的墙，可都长着耳朵呢。"
窗外雨声渐密，御膳房蒸腾的热气中，夏太监额角渗出细密的汗珠。
临江王中毒身亡的消息，早已在京城传得沸沸扬扬。
有人说他是畏罪自尽，有人说他是被仇家所害，更有甚者，竟暗指此事与龙椅上的那位有关...
养心殿内，李隆泽将奏折重重摔在案上。烛火摇曳，映得他眉间川字纹愈发深刻。
"查！给朕彻查！"皇帝的声音在殿内回荡，"朕要看看，是谁敢在朕的眼皮底下毒杀亲王！"
大理寺卿跪伏在地，冷汗浸透了官袍后襟："陛下，锦衣卫已在临江王府暗室中..."
"说！"
"发现各类毒药七十二种，刑具三十八件，还有..."大理寺卿喉结滚动，"七具无名尸骨。"
李隆泽猛地站起，龙袍带翻了茶盏。
滚烫的茶水泼在奏折上，墨迹晕染开来，如同他此刻翻涌的心绪。
那个从小与他嬉戏的弟弟，竟在府中藏着这等骇人之物？
"加派锦衣卫。"皇帝的声音突然平静得可怕，"皇城各门，增哨三倍。"
当夜，夏太监跪在乾清宫外，额头紧贴冰冷的金砖："老奴愿为陛下试菜。"
李隆泽看着这个伺候了两朝皇帝的老太监，忽然想起他曾在母后宫中见过的那只狸猫——也是这般，安静地守在主人身边，直到死去。
"准了。"皇帝轻声道，"从今日起，朕的膳食，都由你先尝。"
夏太监重重叩首，花白的发丝在宫灯下泛着微光。
起身时，夏太监的膝盖发出轻微的"咔嗒"声。
他颤巍巍地站起来，却仍保持着恭敬的弯腰姿态。
那双浑浊的老眼在低垂的眼皮下闪过一丝精光，转瞬即逝。
"老奴这就去准备。"夏太监的声音如同秋叶摩挲，沙哑而轻柔。
他倒退着退出殿门，转身时，袖中一枚青瓷小瓶与玉佩轻轻相撞，发出几乎微不可闻的脆响。
御膳房的灯火通明如昼。
夏太监站在长案前，银针在每道菜肴上轻点，动作缓慢而庄重，仿佛在进行某种神圣的仪式。
小太监们屏息凝神地站在一旁，看着这位老太监将每道菜都尝过一口。
"夏爷爷，这道清蒸鲥鱼..."一个年轻太监小声提醒。
夏太监微微颔首，银针在鱼鳃处轻轻一探，又夹起一块雪白的鱼肉放入口中。他闭着眼细细咀嚼，喉结缓缓滚动。
"可以了。"半晌，他睁开眼睛，声音依旧平静，"送去罢。"
待御膳被一一送走，夏太监独自留在膳房。他从袖中取出那个青瓷小瓶，对着烛光轻轻晃动。
瓶中药液呈现出诡异的琥珀色，在光线下流转着奇异的光彩。
"贵妃..."他低声呢喃，干枯的手指摩挲着瓶身，"老奴会完成您的心愿..."
窗外，一道闪电划破夜空，照亮了夏太监布满皱纹的脸。那一瞬间，他的眼神锐利如刀，哪还有半分老态龙钟的模样？
雷声隆隆中，夏太监将小瓶重新藏入袖中，步履蹒跚地走向自己在宫中的小屋。
路过御花园时，他停下脚步，望着养心殿的方向，嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
"陛下啊..."夜风送来他几不可闻的低语，"这宫墙之内，究竟谁才是真正的猎人呢？"
雨，下得更大了。
北地薛家祖宅，暴雨如注。
薛勇淮负手站在祠堂内，烛火映照着他半边脸上的刀疤，显得格外狰狞。
地上跪着三个黑衣人，已被五花大绑，嘴里塞着破布。
"王爷的人？"薛勇淮冷笑一声，脚尖挑起其中一人的下巴，"就这点本事，也敢来动我薛家？"
洪映蓉从屏风后转出，手中捧着一封密信："老爷，京城来信了。"
薛勇淮展开信笺，目光在字里行间快速扫过，突然放声大笑："好！好一个颜伯熙！"他转身对身后几位副将道，"临江王已死，咱们该回京了。"
副将周振皱眉："侯爷，陛下那边..."
"扮作随从。"薛勇淮将信纸凑近烛火，火苗瞬间吞噬了纸张。
洪映蓉手指轻抚腰间玉佩，那是三年前薛季延离家时她亲手系上的。玉佩上的虎纹已被摩挲得发亮。
"老爷，"她轻声道，"季延那孩子..."
薛勇淮抬手打断她的话，转向几位副将："老周扮马夫，老李做账房，老赵..."他顿了顿，"你就当个护院。"
众人领命而去。薛勇淮从祠堂暗格中取出一柄锈迹斑斑的长剑，指腹抚过剑身上"虎啸"二字。
"三年了。"他喃喃自语，突然手腕一抖，剑身上的锈迹簌簌而落，露出雪亮的刃光。
洪映蓉从箱底取出一套粗布衣裳："老爷，该换装了。"
薛勇淮看着妻子熟练地挽起发髻，插上一根木簪，哪里还有半分侯府夫人的模样？
"夫人..."他声音有些哽咽。
洪映蓉替他系好衣带，轻声道："走吧，该去见见我们的儿子了。"
院外，一辆不起眼的青篷马车已准备就绪。周振戴着斗笠，手里马鞭轻甩："老爷，都安排好了。"
薛勇淮最后看了一眼祖宅，暴雨中，那座百年老宅如同蛰伏的猛兽。
"出发。"
马车缓缓驶出薛家祖宅，消失在雨幕之中。车辙印很快被雨水冲散，仿佛从未有人来过。
三日后，京城西门。
守城士兵懒洋洋地检查着通关文牒："哪来的？"
"北地来的。"周振陪着笑脸，递上一袋铜钱，"送老夫人回京。"
士兵掂了掂钱袋，随意地掀开车帘。只见车内坐着个头发花白的老妇人，身旁是个满脸风霜的老仆。
"走吧走吧。"士兵挥挥手。
马车缓缓驶入京城。经过兴远侯府时，车帘微动，薛勇淮锐利的目光扫过府门前的石狮子——那里，一个熟悉的身影正拾级而上。
薛季延身着翰林院官服，背影挺拔如松。