子时的更漏声刚刚响过，紫宸殿西暖阁内烛火通明。萧景琰指尖抚过金盘中的烙铁——这是按皇室古法制成的火焰蟠龙纹，与他腰间玉佩的图案一模一样，只是尺寸小了许多，正好能覆盖明尘锁骨下方那片肌肤。
"陛下..."明尘跪坐在蒲团上，素白僧衣褪至腰间，露出瘦削的上身。那些皮下蠕动的蛊纹已经蔓延至心口，在烛光下显得格外骇人。
萧景琰虽看不见，却能通过触摸感知到明尘身体的颤抖。他蘸了清水擦拭那片肌肤，指尖依次抚过火焰蟠龙烙印和那个尚未痊愈的"琰"字刻痕。
"怕？"萧景琰将烙铁放入炭盆，火焰顿时窜高三分。
明尘摇头，白发垂落肩头："只是担心...若失败..."
"不会失败。"萧景琰截断他的话，"慧明大师说过，这烙印蕴含皇室血脉之力，专克北境邪术。"
炭火噼啪作响，烙铁渐渐泛红。萧景琰取出一把金刀，在自己掌心划开一道口子，让鲜血滴入一碗清酒中。
"喝下去。"他将酒碗递给明尘，"朕的血能增强烙印效力。"
明尘双手接过酒碗，却没有立即饮下。他凝视着碗中淡红色的液体，睫毛轻颤："陛下贵为天子，岂可..."
"朕让你喝。"萧景琰捏住他的下巴，"这是圣旨。"
明尘闭眼将血酒一饮而尽，喉结滚动间，几滴液体顺着脖颈滑下，在锁骨凹陷处积成一小汪。萧景琰俯身舔去那点湿润，舌尖尝到铁锈味与酒香的混合。
"准备好了？"
明尘深吸一口气，挺直脊背："请陛下...赐印。"
萧景琰从炭盆中取出烧红的烙铁。即便看不见，他也能感受到那灼热的气息扑面而来。他左手抚上明尘的锁骨定位，右手稳稳将烙铁压下。
"唔——！"
皮肉烧灼的声响伴随着明尘压抑的痛呼。他的身体剧烈颤抖，却不敢躲闪，十指深深掐入自己大腿。一股奇异的焦香弥漫在室内，混合着檀香与药草的气息，形成一种近乎神圣的氛围。
萧景琰迅速移开烙铁，将准备好的药膏敷在新伤处。明尘已经痛得意识模糊，整个人向前倾倒，额头抵在萧景琰肩上，冷汗浸透了两人相贴的衣衫。
"忍一忍。"萧景琰单手搂住他，另一只手继续涂抹药膏，"快好了。"
新的烙印完美连接了原有的火焰蟠龙与"琰"字刻痕，形成一个完整的图案。随着药膏渗入，那些皮下蠕动的蛊纹像是遇到天敌般急速后退，最终蜷缩在明尘后腰处，不再动弹。
"如何？"
明尘的呼吸渐渐平稳："不...不疼了..."
萧景琰抚过他背上的蛊纹，确认它们确实停止了活动，这才松了口气。明尘整个人软在他怀中，像是被抽走了全身骨头，唯有心脏跳动的力度透过胸膛传来，强而有力。
"陛下..."明尘突然抓住他的衣袖，"我...我有事相告..."
萧景琰将他抱到榻上，用湿布擦拭他身上的汗水："说。"
"关于我的身世..."明尘眼神涣散，显然仍处在半昏迷状态，"玉将军...并非我生父..."
萧景琰的手顿了顿："继续。"
"我是...先帝与玉夫人的..."明尘的声音越来越低，"所以那场大火...二皇子要杀的不只是皇后...还有我..."
萧景琰脑中轰然作响。若明尘所言属实，他们竟是同父异母的兄弟！难怪明尘对宫中布局如此熟悉，难怪他手腕上会有皇室处置重犯的烙印——那不是给外臣用的，而是专门惩戒皇室成员的标记。
"为何现在才说？"萧景琰声音发紧。
明尘虚弱地笑了："说了...陛下就不会...碰我了..."
萧景琰胸口如遭重击。确实，若早知此事，他绝不会与明尘发展出这等关系。但现在...
"傻子。"他俯身吻住明尘干裂的唇，"你以为这能改变什么？"
明尘在他唇下颤抖："陛下..."
"无论你是玉麟还是别的什么人，"萧景琰抵着他的额头，"在朕这里，你永远只是明尘。"
明尘突然哽咽，泪水浸湿了萧景琰的指尖。这是萧景琰第一次见他哭，那些泪水滚烫得像熔化的铅，一滴一滴烙在皮肤上。
"睡吧。"萧景琰将他搂紧，"明日还有早朝。"
——
寅时三刻，萧景琰被一阵异动惊醒。怀中的明尘体温高得吓人，正在无意识地扭动，口中呓语不断。萧景琰摸上他的额头，触手滚烫，却不见汗液。
"明尘？"
没有回应。明尘似乎陷入了某种幻境，双手在空中抓挠，像是要抵挡什么看不见的敌人。萧景琰立刻唤人传御医，同时用湿布不断擦拭明尘的身体。
"陛下..."明尘突然睁眼，瞳孔扩张到极致，"他来了..."
"谁？"
"墨玄..."明尘挣扎着要起身，"他在...召唤蛊虫..."
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萧景琰强行按住他："烙印已经完成，他控制不了你。"
"不..."明尘痛苦地蜷缩起来，"他换了方式...不是控制...是毁灭..."
张御医匆匆赶到，诊脉后脸色大变："陛下，国师体内蛊虫正在释放毒素！若非有烙印压制，恐怕已经..."
"解法？"
"需要找到母蛊。"张御医冷汗涔涔，"通常...在下蛊者体内。"
萧景琰面色阴沉如水。他早该想到墨玄不会轻易放弃。那老狐狸白日在朝堂上吃了瘪，定会另寻他法加害明尘。
"备轿。"萧景琰冷声道，"朕要亲临驿馆。"
"陛下！"张御医惊呼，"夜深人静，若那妖人..."
"朕自有分寸。"
萧景琰换上便装，腰间佩了软剑。临走前，他俯身在明尘耳边低语："撑住，等朕回来。"
明尘已经陷入半昏迷状态，却仍下意识抓住他的衣袖，力道大得惊人。萧景琰不得不一根根掰开他的手指，最后在那泛白的指尖落下一吻。
"若朕有闪失，"他对张御医道，"立刻送国师去相国寺，找慧明大师。"
——
驿馆笼罩在诡异的寂静中。萧景琰带着一队精锐暗卫悄然潜入，却发现本该戒备森严的北境使团驻地竟空无一人，唯有中央主屋内亮着灯。
"陛下小心。"暗卫首领低声道，"恐有埋伏。"
萧景琰冷笑："朕倒要看看，什么埋伏能困住真龙天子。"
他独自推门而入，屋内烛火通明，墨玄正坐在桌前自斟自饮，仿佛等候多时。见到萧景琰，他并不惊讶，反而露出一个令人不适的笑容。
"陛下深夜造访，老臣受宠若惊。"
萧景琰懒得周旋："解药。"
"什么解药？"墨玄故作茫然，"老臣不明白..."
"明尘体内的蛊毒。"萧景琰一字一顿，"立刻解除，否则..."
"否则如何？"墨玄轻笑，"杀了我？那您的国师也会立刻毒发身亡。这蛊名为'同命’，母蛊在我体内，子蛊在他体内。我若死，他必不能活。"
萧景琰握剑的手青筋暴起："你想要什么？"
墨玄倒了一杯酒推过来："陛下爽快。老臣所求不多——只要您交出玉麟，北境立刻退兵，永不再犯。"
"他已经不是玉麟了。"萧景琰冷声道，"现在是朕的国师。"
"是吗？"墨玄突然拍手，内室帘幕掀起，走出一个少年。
萧景琰虽看不见，却能听到轻盈的脚步声和清脆的铃铛声。那少年走到近前，身上散发着与明尘相似的檀香。
"摸摸看。"墨玄蛊惑道，"和您的国师像不像？"
萧景琰没有动。他能感觉到少年呼吸的频率，甚至能闻到对方身上刻意模仿的草药气息——但缺少了明尘独有的那种苦涩与甘甜交织的味道。
"赝品。"
墨玄不以为忤："但这赝品健康完整，不会突然咳血，不会发狂伤人，更不会..."他意味深长地顿了顿，"与陛下有血缘之嫌。"
萧景琰瞳孔骤缩："你知道？"
"玉麟殿下的身世，老臣一清二楚。"墨玄笑道，"先帝与玉夫人的风流韵事，当年知道的人可不少。陛下若执意留他在身边，恐怕..."
"恐怕什么？"
"恐怕有损圣誉啊。"墨玄叹息，"兄弟相奸，可是要写入史书的。"
萧景琰突然拔剑，剑尖直指墨玄咽喉："朕最后问一次，解药交是不交？"
墨玄面不改色："陛下杀了我，明日满朝文武都会知道国师的真实身份。您猜，那些言官会如何上书？天下人会如何议论？"
剑尖微微颤抖。萧景琰不得不承认墨玄掐住了他的死穴——他可以不在乎名声，但不能不顾及明尘的感受。若身世曝光，明尘将面临怎样的非议与羞辱？
"你要怎样才肯守口如瓶？"
墨玄露出胜利的笑容："很简单。三日后北境使团离京，让玉麟殿下随行。我保证他的身份永远不会泄露，而且..."他指了指那个少年，"我会留下这个替身，足够以假乱真。"
萧景琰收剑入鞘："朕考虑考虑。"
"陛下明智。"墨玄躬身，"不过提醒您，国师体内的毒素撑不过三日。时间一到，若无解药，大罗金仙也难救。"
——
回宫路上，萧景琰面色阴沉如水。暗卫首领几次欲言又止，最终忍不住道："陛下，不如让属下..."
"不可。"萧景琰摇头，"那老狐狸定有后手。"
"难道真要交出国师？"
萧景琰冷笑："朕的东西，从来不给别人。"
紫宸殿内，明尘的状况更加糟糕。他蜷缩在榻上，新烙的印记周围泛起不正常的青紫色，呼吸微弱得几乎察觉不到。萧景琰将他抱起，发现他轻得像片羽毛。
"明尘，听得见朕说话吗？"
没有回应。萧景琰将耳朵贴在他胸前，心跳慢得令人心惊。那些原本退缩的蛊纹又开始蠢蠢欲动，正以肉眼可见的速度向心脏蔓延。
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"陛下..."张御医跪在一旁，"国师恐怕...撑不到天亮了..."
萧景琰握紧拳头，指甲深深陷入掌心。他不能失去明尘，无论付出什么代价。但若顺从墨玄的要求，明尘必定生不如死；若强行留下他，又无法解除蛊毒...
"都退下。"
待殿内只剩他们二人，萧景琰脱去外袍，将明尘紧紧搂在怀中。他抚摸着那个新烙的印记，突然想起慧明大师说过的话——"以血为引，心意相通"。
没有犹豫，萧景琰咬破手腕，将鲜血滴在烙印上。殷红的血珠渗入灼伤的皮肤，发出轻微的"嘶嘶"声。明尘在昏迷中呻吟一声，身体微微抽搐。
"听着，"萧景琰在他耳边低语，"朕不许你死。这是圣旨，抗旨可是要诛九族的。"
明尘的睫毛颤了颤，似乎听到了他的话。萧景琰继续将鲜血涂抹在烙印上，同时念诵着一段古老的咒文——这是他从皇室秘典中学来的，据说能激发血脉相连者之间的感应。
"朕知道你能听见。"萧景琰的声音越来越低，"记住，你是朕的人。生死都不能离开。"
奇迹般地，明尘的呼吸渐渐平稳下来。那些蔓延的蛊纹停止了前进，甚至略有退缩。萧景琰疲惫地闭上眼，仍紧紧抱着明尘不放。
"陛下..."明尘微弱的声音突然响起，"您...流血了..."
萧景琰猛地睁大眼："你醒了？"
明尘虚弱地抬手，抚上他流血的手腕："不值得..."
"闭嘴。"萧景琰将他的手按回胸口，"朕说值得就值得。"
明尘的指尖在他心口画圈，像是在描绘什么图案："墨玄...提出了条件？"
萧景琰不答，只是更用力地抱住他。明尘却轻轻笑了："陛下...不会答应..."
"你知道？"
"因为..."明尘的声音越来越轻，"陛下和我一样...都是疯子..."
萧景琰低笑出声，胸腔的震动传递到明尘身上。是的，他们都是疯子——一个宁死不放，一个宁死不逃。这种扭曲的羁绊，外人怎能理解？
"睡吧。"萧景琰吻了吻他的白发，"明日还有一场硬仗要打。"
窗外，东方已现鱼肚白。那个与明尘容貌相似的少年被安置在偏殿，而驿馆中的墨玄正对着铜镜露出阴冷的笑容。镜中映出的不只是他的脸，还有背后墙上挂着的一幅画——画中是十三年前的玉麟殿，火焰正吞噬着华丽的宫室。