基层法院人少案多，立案后要排到一个月以后才能开庭，薛芳华和蒋碧云说明了缘由，便决定提前带陶念娣出门了。这一次她们做好了远行的准备，给新车加足了油，打算从扬州出发，环游大半个中国，陶念娣特意把上海定为最后一站。由于她还没拿到驾照，薛芳华便开车走国道，开了数百公里才到达成都。两人到达新都桥以后，陶念娣便出现了轻微的高原反应，薛芳华提议在此休息两晚，但陶念娣坚持要继续行程，第二天傍晚，两人到达了黑石城。从黑石城可以眺望整个贡嘎雪山，但道路崎岖难行。相传黑石城是三百年前部落征战的要塞，如今城墙业已坍圮，只余荒凉废墟。广袤的高原草甸上耸立着黑色的玛尼堆，是早年修行的喇嘛背石垒砌而成。风卷起高台上朽坏的经幡，六字箴言依稀可辨。
这里是另一个世界。天穹辽阔，白云如潮涌动，在雪山顶上投下炫目的云影。两人沿着雄伟的山峰攀爬，跨过一个又一个幽深的河谷，穿过一个又一个河流旁的村落。皑皑雪山在齐天雾海之上连绵起伏，冰川在阳光下泛着晶莹的蓝绿色，与蓝宝石般的冰蚀湖交相辉映，只有雄鹰在苍蓝的天空中盘旋鸣叫，当她们穿越草场，就能看到成群的藏羚羊占满山坡，甚至不见边际。河谷两岸山石峥嵘，断壁如刀削般静立，河流咆哮着从深谷中倾泻而过，岩石周围浪头激涌，飞泉流瀑。
薛芳华原本担心陶念娣的身体状况，但陶念娣完全沉浸在壮美的自然风光中，眼中的悒郁之色逐渐消失，远离了家乡，和热情的“驴友”打交道，总能让她疏散心结。前往LS的路上经常遇到一路朝拜的信徒，人人尘灰覆面，沿着道路三步一磕，直至圣城朝佛。陶念娣带了一个素描本，一直在本子上写写画画，薛芳华好奇地问道：“你在画什么？”
“这一路都开着格桑花，我想把它们的样子画下来，带回去做成绒花。”陶念娣解释道，“上次我和沈老师沟通以后，都觉得可以把绒花的制作工艺和别的元素结合，我上次见到一幅画就做得很漂亮。”
展览会上还有绒花做成的团扇，绒花和苏绣结合的画，其中最引人注目的是绒花做成的礼服，柔软若雪般的绒花被塑造成孔雀造型，裙摆透明薄纱上手绘并刺绣飘零的紫藤，胸部的绒花造型和腰部的孔雀尾巴用了上千根绒条，但成品效果非常惊艳，行走间行云流水，白色的孔雀立于碧水之间，有如人间仙境临世。
薛芳华以前一直以为绒花只能用来作为发饰搭配汉服，在展览会上不由大开眼界。在场的许多作品都是结合了多种元素，因此参观了展览会以后，陶念娣就动了创新的念头，经常深夜还在工作室里写写画画。在路上玩耍的时候，陶念娣都没有忘记买下路上的精巧工艺品，有美丽的花朵和元素，便拍下来作为素材，她一路走一路画，素描本很快都画不下了。
“这有什么难的，我去给你摘些花过来。”薛芳华从车上跳下来，草原上开满漫山遍野的格桑花，开得如火如荼，犹如浓烈的瀑布从山顶一泻而下，花朵赤如绛玉，花心艳若烈火，开得过于荼蘼，连花都像有了淤伤。薛芳华摘了一大捧格桑花抱在怀里，她的步履轻快，浑身散发着勃勃生机，仿佛还是当年无忧无虑的少女。她抱着满满一捧杜鹃花回来，献宝似的塞给陶念娣：“给你的。”
她把脸埋进丝绸般的花瓣中，嗅到了幽幽暗香。她找了一个空瓶子，把格桑花装进去，薛芳华在她身边坐下，笑着说道：“相传格桑是拯救了藏民的活佛留下的救命草，在藏语里是幸福和希望的意思，关于这种花还有一个传说呢。”
“什么传说？”
“很久以前，所有的花都是同一个妈妈的女儿，格桑花和雪莲花曾经是一对孪生姐妹，后来因性格不同分道扬镳，雪莲花选择了喜马拉雅山。格桑花前往山顶去探望姐妹时，却发现雪莲花已经被冰雪覆盖，不见踪影，伤心的格桑花便留在了雪原上，永远陪着姐妹。”
陶念娣默默捻着手中的格桑花，薛芳华看到她的神情，便知道她想起了那位早逝的姐姐陶瑾。当天晚上，薛芳华把自己的小说打开，用阅读功能念给了她听。薛芳华最近一直没空专心码字，但后续的大纲已经写好了，王芍后来又投入北伐战争，并在九一八事变后加入了八路军，随军北上，来到了抗日根据地，但她终究没能看到黎明的曙光，就倒在了抗战胜利之前，王琼则在生下一儿一女后，丈夫被征兵的拉走，再无音信，父母相继病逝，她在战乱中靠做绒花艰难地抚养子女，同时为游击队提供掩护，成为了游击队的秘密通信站。抗战胜利的那一天，她牵着两个孩子站在久违的小院门口，不禁泪如雨下。
陶念娣一直靠在床上，安静地听她讲，眼中蒙了薄薄一层雾。等到她讲完以后，才抬手擦了擦眼角：“这个故事的后续呢？”
“没了，我写到这里就结束了。”
“你能改一改结局吗？我希望姐姐能活着，姐妹两老了以后，可以一边做绒花，一边闲聊着以前的事。”
薛芳华静了片刻，笑道：“好，我这就改。”
她们在LS逗留了四日，随后又去了林芝，一路途径甘肃和陕西，去看了敦煌石窟和兵马俑，住过窑洞，又去了洛阳看牡丹花展，每到一处，她们就录下视频发到网上，薛芳华还给陶念娣注册了自媒体账号，很快就有不少人涌入留言，陶念娣也收到了许多私信，她们的粉丝一路递增，时常有粉丝邀请她们到家中做客，这令陶念娣欣喜不已。旅途的最后一站，在回扬州之前她们终于来到了上海。这时已经是初冬时节了，薛芳华带着陶念娣回到了自己的母校。她的母校位于上海杨浦的主城区，邯郸的老校区已经有百年历史，朱红色的大门背后是**的铜像。此时学校里的树木叶片都已经变黄，学生围着围巾三三两两地从教学楼里走出来，陶念娣一路走一路看，眼神里满是羡慕。
“真好啊，我从没见过这么漂亮的学校，校区怎么这么大？走了半天都走不到头。”陶念娣环顾四周，忍不住问道，薛芳华笑道：“本部的校区已经十分老旧了，江湾的新校区才漂亮呢，跟欧洲的公园一样，我们都管它叫江湾大草原。”
“你以前就是在这里读书吗？这里真是个学习的好地方。”
“我平时在学校都是教室食堂和宿舍三点一线，倒真没怎么逛过学校。来都来了，我就带你好好逛逛吧。”
校园里松柏参天，翠竹载道，柳暗花明的尽头，正是著名的两座“园中园”——燕园和曦园。燕园深处，能看见一座白柱红瓦的四角尖顶小亭，亭边的石头上题了“世纪钟”三个飘逸的大字，亭中悬挂着一口铜铸大钟，钟上写着“日月光华，旦复旦兮”的篆书。
燕园前身是一座私人别墅，据说是因为燕园曾经历王姓、谢姓两位主人。“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。陶念娣走累了，正想找个地方歇歇，却看到薛芳华停下脚步，朝来人微微鞠躬：“季老师。”
陶念娣回过头，看到一个满头白发的老人站在身后，手里还抱着教案，看到薛芳华便面露惊喜：“小薛，你是什么时候回来的？”
“今天刚回，我外婆出来旅游，我正好带她到我的母校看看。您最近怎么样？”
“我嘛，还是老样子。既然难得回来一趟，如果你有空的话，就跟我去坐坐吧。”
恩师相邀，薛芳华也不好拒绝。陶念娣见状便提出自己单独在学校里走走，让薛芳华跟着他来到了光华楼的星空咖啡厅。此时正是下午上课的时候，咖啡厅里只有赶功课的学生。季卫东要了三杯饮料，随口问道：“你现在还在中金上班吗？”
“不，我辞职了。”薛芳华怔了一怔，老老实实地说道，“中金的工作压力太大，我的身体实在受不了了。”
“那你现在在做什么？”
“我回扬州创业了。”
“也好。”季卫东怔了一怔，才回答道，“工作毕竟不是生活的第一位，身体才是最重要的。前些日子的同学聚会你没有来，除了方妍，也没人联系的上你，我还担心你出了什么事呢。”
“抱歉，我之前家里出了一些事，所以没来得及去，但我心里一直惦记着母校的老师和同学。”薛芳华问道，“大家最近都在做什么？”
“是啊，让我想想，佳慧如今跳了槽，在陆家嘴一家外所做非诉业务，恺文还在原来那家央企当财务，现在已经升成了主管了，书扬辞职回校读博了，打算留校从教。”季卫东半开玩笑地问道，“你有没有打算回来读博？”
“还是算了吧，搞学术研究要沉下心来，我不是那块料。”薛芳华苦笑道。季卫东叹道：“我门下四个学生就数你最刻苦，当时也是你拿到了最多的offer，我原本以为你会在上海扎根呢。”
“我喜欢上海，但我不适合这里。”薛芳华的目光飘向窗外，“我现在做着自己喜欢的事，虽然挣得没有以前多，但心里更踏实，日子也过得充实多了。原来在上海整天都在忙，但只要一歇下来就觉得无比空虚。”
“你找到了合适的路就好。”
“但我……”薛芳华忍不住说道，“老师，您不劝我吗？我读了这么多年书，最后跑到乡下创业，是不是在浪费我的努力？”
“你选择我们学校，难道就只是为了找份好工作吗？”季卫东看出她心里的顾虑，温柔地说道，“你记得我当时在课堂上常说的话吗？‘自由而无用’是我们引以为傲的灵魂，大学的‘有用’在于‘大用’，大学给你的不只是一张文凭，也不意味着文凭的效用要立刻‘变现’，等你年纪再大一些就会明白，你在学生时代的付出终将受益终生。”
薛芳华咀嚼着他的话，陷入了沉思。季卫东拍了拍她的手背：“适合自己的路才是最好。既然你已经决定了创业，就坚持走下去吧。”
季卫东晚些时候还有课，聊完就走了，薛芳华独自在咖啡厅里坐到了傍晚。她平时虽然常来光华楼，但这是她第一次发觉夕阳如此美丽。从星空咖啡厅可以看到温柔瑰丽的夕阳，变化万千的流云，光华楼很大，年轻的学子络绎不绝地穿梭其间，薛芳华仿佛看到了年轻时的自己腋下夹着书本，匆匆穿过楼梯间，那时的她满眼都是绩点保研和实习，根本无暇停下来欣赏风景。但和公司不同，母校是她的第二个家，在她最彷徨的时代，给了她一个温暖的归宿。
陶念娣过来的时候，就看到薛芳华独自坐在光华楼前面的草坪上，拿一根狗尾巴草逗着猫。她扎了一个丸子头，穿着粉色卫衣，看上去和周围的学生一样，姿态和神情都十分放松。橘猫长得油光水滑，宛如一只圆润的煤气罐，但丝毫不影响它的灵活性，陶念娣走过来问道：“你的老师走了？”
“嗯，季老师晚上还有课，等他有空了，我再腾出时间请他吃顿饭。”
“这猫跟我们家的大黄很像啊。”陶念娣从她怀里接过猫，薛芳华笑道，“当然，它可是校草，每年迷倒万千少女。对吧，叮当？”
叮当喵喵叫着从她怀里跳下来，扭动着肥嘟嘟的小屁股跑向另一个女生，薛芳华望着晚霞，突然感慨道：“我第一次发现，我们学校原来这么漂亮啊。”
“是吧？”
“等春天樱花开了，我再带你来曦园看樱花吧，到时候咱们还可以去江湾大草原跑跑步，去湖边散散心。”
当天晚上，薛芳华带陶念娣去了陆家嘴。时隔一年，她再度回到熟悉的工作地点，不由恍如隔世。黄浦江依然滔滔奔流，外滩上依然灯光璀璨，由于公司不让外人进去，她们只能在外面合了影，便去了东方明珠，搭乘电梯到了最高处，底下繁星闪烁，上海的夜景尽收眼底。
“小时候我妈曾经带着我来过这里，当时我发着高烧，还是登上了东方明珠，迷迷糊糊地看着外面的灯火，只觉得好漂亮啊。真的在这里工作后，才明白每盏灯后面都是辛勤加班的打工人。”薛芳华感慨道，“那之后我看到夜晚高楼大厦的灯火，就再也不觉得好看了。”
“你小时候来过上海？”
“对啊，就是我十岁的时候，你也一起来的，那之后我妈就走了。那时候你还指着照片说让我好好读书，一定要变得优秀，这样我妈就会回来了。”
“我说过这种话吗？”陶念娣愕然道。薛芳华点了点头，在她尚且年幼，还不懂分离之苦，只以为被母亲抛下了之时，这句话就成了她的执念，整整困住了她二十多年。到后来她已经不知道自己为何而卷，但现在想来，只是一个留守儿童对母爱的渴望，让她以为自己只有卷赢所有人，变成最优秀夺目的那一个，才能得到母亲的爱。
陶念娣久久地凝视着她，才开口道：“我当时说这句话，只是想劝你好好学习，不要自暴自弃。就算你不优秀，不成功，无论你在外人眼里有多失败，你也还是菡儿的女儿，我的外孙女，我和你妈都会无条件爱你的。”
这句话仿佛一颗子弹击穿了她的心脏，她突然泪如泉涌。她连忙抬手擦去眼角的泪水，仰着头看着窗外，好在此时外面烟火闪烁，所有人的注意力都在窗外，没有人注意到这小小角落里她的失态。她闭上眼睛，泪水灼烧着脸颊，陶念娣顿时慌了神，连忙找来纸巾擦着她的眼泪：“好端端的，这是怎么了？”
薛芳华抓住她的手，她想起蒋碧云带她去河畔的那个下午，河水源源不断地流向远方，他们每个人都好像河水里的一粒水滴，渺小而美丽。每一滴水都十分脆弱，既无法抗拒时代的浪潮，也会轻易地蒸发，最终都将汇入大海，它们所拥有的只有这段旅程和沿途的风景。
薛芳华体内感觉到了一阵疼痛，那是多年来心里有一道伤口，结的痂在一点一点崩落，它们从黑暗的虚空中往下飘落，如同静谧的夜晚落下的白雪，很快就融化得无影无踪。