太极殿内，气氛凝重如铁。金砖铺就的地面反射着殿顶琉璃灯的冷光，文武百官分列两侧，皆敛声屏气，目光齐刷刷地落在殿中被禁军押着的瑶姬身上。她发髻散乱，宫装沾染了尘土，手腕上的铁链泛着寒光，却依旧梗着脖颈，眼底藏着一丝孤注一掷的疯狂。
严清川身着官服，立于殿中，身姿挺拔，神色沉静，将肆拾楼搜出的伪造信函、玉佩等物证一一呈上，沉声禀报：“陛下，臣奉旨查案，经查实，瑶姬公主私设陷阱，用迷香诱捕臣的侍卫，伪造通敌叛国与调戏宫娥的罪证，意图陷害臣身败名裂，其罪证确凿，请陛下圣裁。”
拓跋琛端坐于龙椅之上，面容威严，接过太监呈上的物证，细细翻看，眉头越皱越紧。他看向瑶姬，语气带着几分失望：“瑶姬，严御史所言是否属实？你身为公主，为何要行此卑劣之事？”
瑶姬浑身一颤，知道今日若认下罪名，等待她的必是重罚，甚至可能牵连母族。她猛地抬起头，目光死死盯住严清川，像是抓住了最后一根救命稻草，突然尖声喊道：“陛下！臣妾冤枉！这一切都是严清川的阴谋！是他故意设局陷害臣妾，实则是他自己心怀不轨，对皇后娘娘有非分之想，怕臣妾揭发，才倒打一耙！”
此言一出，满殿哗然！侍卫太监都低垂着头，假装自己只是殿内的摆设。
严清川也是一怔，随即眼中闪过一丝冷冽的怒意 —— 他万万没想到，瑶姬竟会如此疯狂，这是要拉自己垫背了。
“你胡说！” 严清川上前一步，高声反驳，“陛下明鉴，臣与皇后娘娘毫无瓜葛，皇后娘娘宛若天上月，臣下只是地上泥，瑶姬公主这是血口喷人，意图混淆视听！”
瑶姬见状，心中越发笃定这是唯一的生路，她哭得梨花带雨，声音却带着几分刻意的笃定：“陛下，臣女没有胡说！臣女曾多次撞见严清川暗中窥探皇后娘娘的凤驾，还曾在御花园假山后，听到他对皇后娘娘的贴身宫女打听娘娘的喜好！他今日设计陷害臣女，就是怕臣女将此事告知陛下，坏了他的前程！”
她一边说，一边偷偷观察拓跋琛的神色，见皇帝眼中闪过一丝暗光，连忙趁热打铁道：“陛下，严清川心机深沉，表面上是忠心于陛下，实则野心勃勃！他对皇后娘娘图谋不轨，说不定还觊觎江山社稷！臣妾今日设局，本是想试探他的真心，却没想到被他反咬一口！求陛下明察，还臣妾一个清白！”
严清川气得浑身发抖，却依旧保持着冷静，对着拓跋琛躬身行礼：“陛下，瑶姬公主所言纯属无稽之谈！臣怎敢做出这等违背伦常之事？御花园人多眼杂，若臣真有此举，怎会无人作证？瑶姬公主不过是为了脱罪，才编造出这等荒谬的谎言，还请陛下明辨是非！”
他转头看向瑶姬，目光锐利如刀：“公主，你说臣暗中窥探皇后凤驾，可有证人？你说臣向宫女打听皇后喜好，那宫女是谁？你若真有证据，便请出来对质，何必在此信口雌黄？”
瑶姬被他问得一噎，她本就是临时编造的谎言，哪里有什么证人？但事到如今，她只能硬着头皮喊道：“证人…… 证人便是臣女的贴身宫女！只是她如今被严清川的人控制，无法前来作证！陛下，严清川权势滔天，臣女势单力薄，若不是被逼无奈，怎会出此下策？”
太极殿内的琉璃灯明明灭灭，将拓跋琛的脸映得一半亮一半暗。瑶姬那句“严清川对皇后有不轨之心”像颗石子投进深潭，激起的涟漪全落在他眼底——他握着龙椅扶手的指节微微泛白，不是震惊，而是被戳中隐秘心思的愠怒，混着几分玩味的冷意。
他自然知道严清川对沈婳的心思。泗州城严清川眼底的关切和疯狂，炽热得几乎要烧穿礼教的屏障，拓跋琛看得分明。后来他特意将严清川调回京城任御史，不是赏识他的刚正，而是要将这颗藏着妄念的棋子放在眼皮子底下——看着他只能在盛宴之上遥遥的看着沈婳，看着他将那份心思死死压在心底，本身就是一种绝妙的折磨。
“瑶姬，你越说越不像话。”拓跋琛的声音沉了下来，指尖在扶手上轻轻敲击，节奏缓慢却带着不容置疑的威压，“皇后端庄淑德，严御史更是朕亲选的清流标杆，怎会有这等龌龊事？”
瑶姬一愣，没想到皇帝会是这个反应，连忙哭喊着补刀：“陛下！臣女所言句句属实！前日御花园牡丹丛旁，严清川盯着皇后娘娘的背影看了足足一炷香，连臣女走过都未曾察觉！”
严清川心头一紧——那日他确实在御花园撞见沈婳，她正俯身给一株新栽的白梅浇水，阳光落在她发间，像撒了把碎金。他只是一时失神，却没料到竟被瑶姬看在眼里。他刚要开口辩解，拓跋琛却先摆了摆手，目光扫过他苍白的脸，嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑意却没达眼底。
“严御史，”拓跋琛的声音突然缓和下来，甚至带着几分“体恤”，“朕知道你近日查贪腐案劳心劳力，许是精神恍惚，才被瑶姬抓住把柄。”他顿了顿，话锋一转，“但瑶姬说的御花园之事，你且如实回话——那日你为何在牡丹丛旁驻足？”
这一问看似平常，却像把刀架在了严清川脖子上。承认失神，便是坐实了“心怀不轨”的嫌疑；说假话，又难逃欺君之罪。严清川躬身伏地，额头抵着冰凉的金砖，声音沉稳却带着一丝不易察觉的颤抖：“回陛下，那日臣在牡丹丛旁偶遇御史台同僚，商议弹劾瑶姬母族贪墨军饷之事，因事关重大，故而专注，未曾留意周遭动静。”
“哦？”拓跋琛挑眉，目光扫过殿外侍立的太监，“去传御史台那几位同僚来对质。”
不过半炷香时间，三名御史便匆匆入殿，异口同声证实了严清川的说法。瑶姬脸色彻底惨白，瘫软在地，嘴里还喃喃着“不可能”。拓跋琛看着她失魂落魄的模样，眼中最后一丝温度也消失殆尽：“瑶姬，你伪造证据陷害大臣，如今又编造谎言污蔑御史与皇后，当真是无法无天！”
他猛地拍了下龙椅扶手，厉声道：“来人！将瑶姬废去公主封号，打入冷宫，终身不得出！其母族着严御史彻查，无论涉及何人，一律严惩不贷！”
禁军上前拖拽瑶姬时，她突然挣脱开来，疯了似的冲向严清川：“严清川！你这个伪君子！你明明喜欢皇后！拓跋琛！你也知道！你就是故意把他留在京城折磨他！”
这句话像道惊雷，炸得满殿死寂。严清川浑身一僵，连呼吸都停滞了。拓跋琛的脸色瞬间沉如锅底，他猛地站起身，龙袍下摆扫过台阶，带着凛冽的怒意：“放肆！将这疯妇堵上嘴，拖下去！”
瑶姬被强行拖走，殿内只剩下压抑的沉默。拓跋琛缓缓坐下，目光落在严清川身上，那目光像带着钩子，要将他心底的秘密全勾出来：“严御史，起身吧。”
严清川起身时，后背已被冷汗浸湿。他垂着眼帘，不敢与皇帝对视——他知道，拓跋琛什么都知道。将他调回京城，让他看着她成为母仪天下的皇后，却连一句关心都不敢说，这才是最残忍的折磨。
“陛下，”严清川声音沙哑，“臣……”
“你无需多言。”拓跋琛打断他，语气恢复了平日的威严，却带着一丝不容置疑的警告，“朕知道你是个有分寸的人。……”他顿了顿，指尖摩挲着龙椅上的雕花，“朕有的是办法，让不懂规矩的人生不如死。”
严清川躬身行礼，额头几乎触地：“臣，明白。臣定当恪守本分，绝不敢有半分僭越之心。”
“明白就好。”拓跋琛挥了挥手，“瑶姬母族一案，你要尽快查清，不得有误。退下吧。”
严清川转身离开太极殿时，双腿都有些发软。殿外的阳光刺眼，他却觉得浑身冰冷——他就像拓跋琛手中的棋子，不仅要为他冲锋陷阵，还要忍受他刻意施加的折磨。而他唯一能做的，便是将那份不该有的心思死死压在心底，在这场帝王的掌控游戏中，小心翼翼地活下去。
太极殿的门缓缓关上，将外面的阳光与喧嚣都隔绝在外。拓跋琛靠在龙椅上，闭上眼，脑海中浮现出沈婳的身影——他的皇后，就该是高高在上、无人敢觊觎的，那是他的宝贝。