大清龙兴，开基定鼎之际，科尔沁部冲锋陷阵，锐不可当。论功行赏，遂冠诸蒙，位次常先，恩眷独隆。
为固邦谊，科尔沁岁贡贵女，入掖庭充嫔御；而皇上亦示天家恩渥，每擢其位至椒房之尊。尤在太宗文皇帝御宇时，为彰满蒙一体，联姻凡六十有九，纳蒙古贵女四十余，尚额驸二十余。
今科尔沁部复上表，请尚天家正脉嫡公主。然深宫之内，玉叶金枝堪匹者，惟太后所出恒媞与中宫所诞璟瑟而已。
蟠龙髹金大案后，皇上独坐，修指揉按着突突跳颤的阳穴。进忠觑着龙颜，轻奉上新沏的碧螺春一盏：
“皇上批阅奏牍，想是劳神。可传哪位娘娘侍笔墨，稍舒圣躬？”
皇上徐徐启目，目光掠过那盏清茶，却无心去碰：“罢了，”
“彼等……不过庸脂俗粉，终日但知敷粉争妍，何曾解朕心曲半分？”
“若令妃在……或可……为朕分剖一二……”
俄而柔思散尽，如露泫荷珠。皇上猛地一振衣袖，“摆驾慈宁宫。朕有要事，须面禀皇额娘。”
慈宁正殿，佛龛香篆氤氲。太后趺坐暖炕，掌中翠玉念珠捻动极缓。闻得御跸将至，珠串微凝。未回首，目光只注于佛龛深处的长明灯焰。
轻微跫音，踏碎殿暮，渐行渐近。
“皇帝……来了。”
皇上徐步至殿中，袍裾轻拂金砖，终是开口：“皇额娘，科尔沁再呈表章，恳请尚嫡公主。此事……儿臣思之再三，颇觉棘手。”
太后指尖念珠复又捻动：“皇帝但说无妨。”
“璟瑟乃中宫嫡出，位份尊贵，然……中宫失仪，若遽将其女远嫁漠北，恐非但失却和亲本意，反生怨怼。况漠北苦寒，璟瑟自幼娇养深宫，恐难堪其苦。”
他抬眼觑了觑太后神色，续道：“中宫膝下唯此一女。若令其远适，形同剜心。儿臣……亦实不忍见诛心之痛。”
暖炕之上，太后忽地逸出一声轻笑，珠串脆响骤停：“皇帝，好一番思量。你心疼皇后，心疼璟瑟，字字句句，情理周全。可你独独……不心疼你妹妹！不心疼哀家这白发人！”
皇上身形微震：“皇额娘！儿臣绝无——”
太后声调陡然拔高：“你明知道！哀家膝下骨肉，已远嫁了一个端淑！那锥心刺骨、夜夜难眠的滋味，哀家尝够了！如今，你竟还想游说哀家，将这仅剩的恒媞也推出去，再受一遍那生离之苦？皇帝！”她手中翡翠念珠重重按在炕几上，发出沉闷一响，“她们确非你一母同胞的亲妹妹！可自你养在哀家跟前，她们一声声‘四哥’，唤了这些年！这些情分，这些声响，你都忘净了吗？！”
殿内香篆仿佛也凝滞了。太后胸口起伏，眼中是压抑多年的痛楚与失望：“哀家……哀家是有亲生儿子的！可当年，哀家是如何力排众议，将这九五之尊的位子，捧到你面前？推食解衣，呕心沥血，待你如何，你心中当真无半点掂量？你如今便是这样回报哀家的？用哀家女儿的终身，去填你那所谓‘不忍’的窟窿？！”
皇上闻之，双膝一软，“咚”地跪倒在金砖之上，语带惶急：“皇额娘息怒！儿臣万死不敢忘皇额娘天高地厚之恩！儿臣能有今日，全赖皇额娘抚育提携，此恩此德，儿臣铭刻五内，夙夜不敢或忘！儿臣岂敢有负慈恩？岂敢不念手足之情？”
他伏身叩首：“然则……皇额娘明鉴！满蒙联姻，乃太祖太宗所定之国策，维系北疆安宁之基石，百余年奉行不易。科尔沁为漠南屏藩之首，其请尚嫡公主，亦是循旧例、表恭顺。若断然拒之，恐寒了蒙古诸部之心，动摇邦本，儿臣……儿臣实有不得已的苦衷啊！”
“旧例？国策？”太后冷笑一声，眼中锐光更盛，“哀家不管什么祖宗旧例！也不听你那些‘邦本’‘苦衷’的堂皇之词！你且告诉哀家，少嫁一个妹妹，少嫁一个女儿，难道这天，就塌了？这大清的江山，就坐不稳了？！”
“若科尔沁部，真因一桩婚事未成，便生异心，便敢离心背德——那便是他们本就包藏祸心，对大清不忠！此等叵测之辈，更不可纵容以嫡公主下嫁，徒增其势，反噬己身！”
皇上唇齿微动，似欲再陈国策之重、北疆之虑。
“福珈！”太后猝然截断其言，“送皇帝出去。他连日忙于政务，殚精竭虑，想是累得神思昏聩，连祖宗家法、骨肉亲情都掂量不清了。”
“吩咐御前伺候的人，给他好好煮一碗定心安神的莲子汤。多放些莲子芯，那东西最是清心败火，醒神明目。务必看着皇帝……一滴不剩地喝下去。”
皇上默然步出慈宁宫正殿，胸中一股郁勃之气无处宣泄，堵得心口发疼。甫一回养心殿，一小太监垂手侍立阶下，手中端着一只定窑白瓷盖碗，热气氤氲，正是那碗奉命送来的莲子汤。
龙目触及那碗汤，犹如火上浇油！慈宁宫内强抑的屈辱、太后的冷嘲、骨肉之情的撕扯、国策受阻的焦灼……诸般情绪轰然炸裂！
“放肆！”他袍袖猛地一拂，带起一股劲风！那价值不菲的定窑盖碗应声飞出，狠狠撞在朱红宫墙根下！
“哐啷——！”
雪白的碎瓷四散迸溅，犹带热气的汤水淋漓泼洒，金黄的莲子与墨绿的莲芯滚落尘埃，狼藉一片。
“进忠，传朕口谕：中宫皇后富察氏，前因言行失谨，深居思愆。朕念其闭门自省，朝夕惕厉，省躬克己之诚，殊为可悯可嘉；今体察其悔悟真切，德容有进。朕躬膺天命，抚驭六宫，恩威务求至当。特降恩旨：即行归还皇后金册、金宝，复其位尊；着即日起，复领协理六宫之全权，肃清闱则。望其感念天恩，益加勤慎，永绥福履。钦此。”
琅嬅歪在炕上，面皮蜡黄，隐隐泛着青灰，气息只如游丝一般。进忠宣罢，既不谢恩，亦不发一语，双眸黯黯，惟凝睇着藻井深处。方幽然一叹：“此物……于我何益？”喉间哽咽，气促声微，“但去回他：还我那苦命的孩儿……并素练、莲心……俱还来！”
“娘娘……”进忠腰躬愈深，“奴才不过奔走传旨的贱役，雷霆雨露，莫非天恩。伏乞娘娘……千万垂怜，饶奴才草芥之命！”
琅嬅闻之，眼波徐转，落于其佝偻下的脊背之上。
“是了……原是我糊涂，难为一介奴才作甚……，罢了，物且搁下，你……复命去罢……”
再次踏入长春宫门，殿宇依旧，人事全非，恍如隔世。深秋肃杀之气已侵透宫苑，阶前黄叶堆积无人扫，廊下鹦鹉垂头，亦敛了声息。魏嬿婉轻移莲步，趋入内殿，琅嬅不再习字，她斜倚在填漆螺钿榻上，身上搭着半旧的杏子黄绫被，容颜清减，神色恹恹，昔日丰润之姿尽化作了眼前一段病骨支离。
魏嬿婉紧行几步，至榻前深深万福，唤了一声：“娘娘……”
琅嬅闻声，缓缓睁开倦眼，目光落在嬿婉身上，透出几分难得的暖意。她吃力地伸出手来，携了魏嬿婉的柔荑，轻轻拍抚着：“好孩子……难为你还来瞧我这无用之人。”
“我都……都听说了。你为着我那不成体统的事，在御前求了情……反惹得龙颜震怒，受了责罚……咳、咳……是我……是我连累了你，对不住你。”
她深深吸了口气，那气息却仿佛提不上来，引得一阵低咳，忙用绢帕掩了唇。待气息稍平，复又幽幽叹道：“日后……万不可再如此了。他待我如何，是雷霆也好，是霜雪也罢，我早就不在意了。横竖拖着这副残躯病骨，熬过一日是一日，只待油尽灯枯，了此残生罢了……”
“你还年轻，前程路远。记着我的话，好生保全自己，莫要……再为不值当的人，白白折损了去。”
魏嬿婉语意切切：“娘娘万莫作此心灰意冷之状！娘娘母仪天下，德泽六宫，便是偶有微恙，也是‘月满则亏，水满则溢’的天道常理，稍加调养必能康泰如初。常言道‘否极泰来’，娘娘眼下些许烦忧，不过是过眼云烟罢了。娘娘且放宽心怀，保养凤体才是正经，这阖宫上下，哪一日不仰仗娘娘的慈晖福泽？”
琅嬅默然听着，半晌，凄然一笑，那笑意未及眼底，便已化作一片凄迷水雾，浸得眸中枯槁更添三分寒凉。
“嬿婉，你可曾读过，‘兰因絮果’。”
“说来堪笑……我自幼在闺中，四书五经，纵未敢言倒诵如流，亦烂熟于心；诸子百家，亦曾略窥门径。挥毫泼墨之际，阿玛尝捻须称善。我心中是何等意气？自诩女儿胸中丘壑，未必输于男儿，满腹锦绣，终有酬志之日....”
“可惜，年幼懵懂，焉知女子的才学、胸臆…终不过议亲时锦上添花的谈资，妆奁内精致无用的清玩。”
“彼时……弘历他……含笑看我临摹的《快雪时晴帖》，赞我笔意空灵，有林下风致；与我品评前朝旧事，论兴衰得失，听我侃侃而谈，其目灼灼，激赏之情溢于言表，尝言：‘卿之洞见，慧黠通透，纵朝堂饱学之士，亦不及卿万一！’彼时，他唤我‘琅嬅’，非以‘格格’相称，谓我乃其‘解语花’，扫眉才子！字字句句，甘若醴酪，沁入肺腑。我这一颗心……便溺于他那‘知我’的温存，只道觅得真知己，从此一心一意，再无旁骛。”
“我以为，我们青梅绕竹马，两小无猜嫌。春日新柳下，也曾并辔踏青，共赏桃夭；夏夜凉亭中，也曾赌书泼茶，笑说流萤。彼时情浓，一个眼神便是千言万语，一句诺言便信是地久天长。真真是‘如兰之馨，似璧无瑕’，只道是神仙眷侣，佳偶天成，命中注定的鸾凤和鸣。”
“然既正位中宫，情随势迁！皇后……乃国母，乃天下女子仪范！其‘德’之所系，再非才情纵横、卓识超群。唯需‘端庄持重’，‘温良恭俭’，‘不妒不怨’，‘为天下式’！我昔日引傲的才学，彼击节称善的卓见，皆成了不合时宜的累赘，沦为‘妇言’之外的聒噪！”
“昔年耳鬓厮磨的知心人，亦渐次成了须臾不离君臣礼的至尊。‘情’之一字，在江山社稷、前朝后宫、制衡权术面前，薄如蝉翼，轻若飞絮。猜忌如藤蔓暗生，隔阂如山峦渐起。昔日他赠我的玉如意，如今握在手中，只觉冰冷刺骨，哪还有半分温存？”
“世人当知，那‘絮’，初时亦皎洁轻柔，惹人怜惜。然风起处，身不由己，零落成泥，沾染尘垢，旧时洁净，杳然难寻。此深宫，便是一场无尽之风，将‘兰因’吹散，令‘絮果’漫天，落得满目狼藉，心字成灰……所谓帝后，不过金玉为城、锦绣作笼。城外只见万丈荣光，艳羡无已；城中之人，却日复一日，眼见‘兰因’点滴消磨，终余此漫天飘零之‘絮果’，寂寂无声。”
忽闻殿门珠帘轻响，一才留头的小宫娥，战战兢兢挨入。垂首屏息，不敢仰视凤榻，只向魏嬿婉处深深一福，声若蚊蝇，惊惶道：“启禀……启禀娘娘……适才……御前的公公传……传皇上口谕……”
“言……言皇上圣意已决，降旨……将固伦和敬公主……许嫁蒙古科尔沁部……”
宫娥抖若筛糠，颤声续禀：“公主闻讯，悲恸难抑，于养心殿前长跪不起，誓死……誓死欲留宫闱……侍奉娘娘膝下尽孝……已……已触天颜震怒……”
“皇上……更望……娘娘能体察圣心，移驾……劝慰公主……言……公主素来最听娘娘教诲……”
“你……你说什么？”琅嬅喃喃重复，唇齿翕张，“噗——！”
一道殷红的血箭，毫无征兆自其口中狂喷而出！点点猩红如寒梅骤绽，激射于杏子黄绫锦衾之上、魏嬿婉素色宫装襟前、乃至数步外金砖地面！触目惊心！
她身体猛地一挺，旋即软倒。乌发逶迤枕畔，那支赤金点翠九尾凤簪“当啷”坠地，于脚踏之上碎作两截。