魏嬿婉跪于丹墀之下，已足两个时辰。春寒料峭，青砖寒气透过薄锦宫裙，直砭肌骨，双膝早已僵木，唯余针砭之痛阵阵袭来。殿内烛火煌煌，御笔批阅的沙沙声隐约可闻，然那明黄身影始终端坐如磐石，不见半分动容。
直至戌正时分，殿门“吱呀”一声洞开。皇上身着常服，面色沉郁，在太监提灯引路下，正欲步出殿门，往启祥宫去。
魏嬿婉顾不得膝下如刀锥刺骨，强撑僵躯，向前膝行数步，宫装曳于石阶，堪堪阻于御驾之前。她仰起一张苍白憔悴、泪痕狼藉的脸，哀声切切：“皇上！皇上开恩啊！皇后娘娘……她终究是您的结发之妻，是我大清国母啊！纵因丧子五内崩摧，一时神魂失守，口出狂悖之言，实非本心，乃痛极癫狂之症！求皇上念在昔日结缡之情，念在娘娘侍奉太后、打理六宫多年之功，法外施仁……饶过莲心、素练那两个宫婢性命吧！她们服侍娘娘多年，何辜至此？再则……再则求皇上垂怜，允和敬公主入长春宫相伴一二！娘娘她经此大恸，再禁不得这般磋磨了！皇上——”
皇上足步骤停，龙目之中寒光暴射，猛地抬腿，明黄龙纹皂靴挟千钧之力，狠狠踹向魏嬿婉肩窝！
“放肆！”
魏嬿婉猝不及防，“啊呀”一声惨呼，整个人如断线纸鸢向后跌去，云髻散乱，珠翠委地，狼狈万状。
“你也敢藐视君父？！” 皇上戟指怒叱，声震殿宇，“朕看你与那悖逆狂妇沆瀣一气，竟敢为其张目！什么结发妻子？什么国母？不过一诅咒君父、失心疯癫的愚妇！朕不允和敬探望，正为隔绝那毒妇秽语，免致和敬如你这般，为其悖逆怨毒之言浸染心性！你不思劝诫，反来聒噪，句句开脱，字字剜心！莫非你亦染其疯癫，欲效其狂悖不成？”
“滚回去！再敢多言半句，休怪朕不念旧情！”
魏嬿婉挣扎欲起，不顾肩头剧痛，泪如雨下：“皇上！臣妾……”
“来人！”皇上厉声断喝，“令妃魏氏，罔顾君威，妄为逆妇乞命，言语悖乱，其心可诛！就在这养心殿外，给朕狠狠地掌嘴！三十！一记也不许少！令六宫上下都睁眼看清楚，敢为那疯妇置喙一字，是何下场！”
“嗻……” 掌刑太监浑身一凛，不敢稍怠，即刻趋前。两名小太监左右架起瘫软的魏嬿婉。那掌刑太监挽袖，五指并拢如铁，高高扬起，掌风破空，朝着魏嬿婉娇嫩的面颊，狠狠掴下！
“啪！”
进忠回来时，正撞见这雷霆震怒、掌掴施威的光景。魏嬿婉瘫软在地，半边玉颊高高肿起，红紫指痕纵横交错，嘴角犹挂着一缕殷红，越发显得凄楚可怜。那身精绣的宫装，也沾满了阶前尘土，揉搓得不成样子。
他默默将地上散落的珠翠钗环一一拾起，小心拢入袖中。趋步上前，避开那刺目的伤痕，恭谨地伸出臂膀，欲搀扶魏嬿婉起身，口中低低唤道：“主儿……”
魏嬿婉挣扎欲起，他忙加力稳稳托住其肘臂：“主儿且忍耐些，奴才这就送您回永寿宫去。回头寻几个滚热的鸡子儿，细细替您敷一敷这……这面上的痕迹，想是能消得快些。”
魏嬿婉借着他的力，勉强站稳，指尖极轻地碰了碰火辣辣的面颊，却牵动了伤处，痛得倒吸一口冷气。
“这痕迹……”她顿了顿，目光转向进忠，“不必急着消它。”
“我今日拼着皮肉之苦，触犯天颜，为的，就是要将这‘痕迹’明晃晃地留在脸上，让这满宫上下，乃至宫墙之外，都看得真真切切！皇上待发妻何等薄情，待进言之人何等酷烈。”她喘息片刻，复又冷冷道：“况这深宫之中，最不缺的，便是那等添油加醋、摇唇鼓舌之人。由着她们去编排，去嗤笑罢！笑我痴傻，笑我狼狈，都无妨。只要能借此笼络住傅恒，让他看清龙椅上那位的‘圣心’，让他彻底寒心……你我前路，便已稳了泰半！此乃以退为进，以伤搏利之计！”
言罢，她挺直了那犹疼痛不堪的脊背，任由颊上掌痕如耻辱的烙印般昭示于人前，眼中却无半分软弱。
“你且去伺候圣驾罢，莫要在此耽搁了。”
进忠躬身应了声“嗻”，复转向春婵，目光在她搀扶魏嬿婉的手上略一凝滞，沉声道：“春婵，途中务必万分仔细，缓步徐行。”
春婵哽咽应道：“进忠公公宽心，奴婢省得。”
魏嬿婉遂将大半身量倚于春婵不甚宽厚的臂膀。主仆二人，一个云鬓散乱，粉颊红肿，宫衣狼藉；一个强抑泪意，翼翼小心。二人相携，沿着深长的宫道，一步一踟蹰，蹒跚而行。
宫道两侧侍立或经行的宫人，目光如芒刺背，间有惊疑、悯色，然泰半是不加掩饰的窥伺与幸灾乐祸的窃窃私议。
“瞧瞧，这不是令妃娘娘么？何以狼狈至此？”
“可不是疯了么！为了个自身难保、早已失了圣心的皇后，竟敢去触皇上的逆鳞……”
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“啧啧，还当是当年煊赫无匹的富察皇后呢？也不审时度势，自量斤两！”
“讨好一个倒台的皇后能得什么好？真真愚不可及！”
“今番自取其辱，怕是圣宠也要到头了……”
“合该！不知天高地厚！”
春婵扶着主子的手臂不觉僵直，步履亦愈见滞重，泪蓄于睫，几欲夺眶。
魏嬿婉立时察知臂上僵意与春婵的微颤。她目不斜视，恍若未闻，只以未伤的手，轻轻覆于春婵搀扶的手背，安抚地轻拍两下。
“你可知昔日汉初三杰之一的淮阴侯韩信？”
“奴婢略有耳闻。”
“那韩信未发迹时，尝于淮阴市中，遭无赖横加奇耻，竟迫其俯身钻屠者胯下。彼时观者如堵，讥笑嘲弄之声，怕比如今这宫墙之内的闲言碎语，更甚百倍。那胯下之辱，何等锥心刺骨？若依常人情性，只怕当时便要拔剑相向，血溅五步，图一时的快意恩仇了。”
她的指尖在春婵手背上轻轻一点，警醒道：“然，果若此，世间岂复有日后统百万雄师、定鼎汉祚的淮阴侯？其忍矣！强咽此滔天屈辱之气，非是怯懦，实乃深知小不忍则乱大谋！匹夫见辱，拔剑而斗，此非勇也，谓之无谋，徒逞血气之刚，终难成器。真豪杰者，忍常人之不能忍，容常人之不能容，方能行常人之所不能行！”
进忠缓缓直起腰身，并不急趋启祥宫随侍圣驾，反将拂尘一甩，搭在臂弯，踱至那三个方才行刑的小太监面前站定。眼皮微撩，两道目光寒浸浸、阴恻恻，在三人面上滚了一遭，嘴角偏向上弯出个弧度，声气儿放得极缓极平，慢悠悠道：
“哟，皇上让你们打，你们便真个下死力去掴？那一声声脆响，倒是卖力得紧。莫非……竟自以为揣摩了上意，立了份‘忠心’，讨了天颜一喜？”
三个小太监被他这笑里藏刀的话锋一刺，顿觉脊背生寒，双膝一软，磕头如鸡啄米，哀声告饶：
“师傅开恩！师傅开恩！”
“实在是……实在是雷霆天威，圣谕煌煌，奴才们纵有九颗头颅，也不敢违逆分毫啊！”
“求师傅体恤下情，奴才们只知奉命而行，岂敢存半分私念……”
进忠鼻子里轻轻“哼”了一声，脸上那点假笑倏地敛去，袍袖微动，右手倏然扬起，携着一股袖风，“啪”地一声脆响，结结实实掴在为首那小太监颊上！力道之狠，直打得那小监头偏髻散，半边脸皮立时肿起，五道指痕殷红如血。
“不敢？”进忠的声音陡然拔高，“我瞧你们敢得很！”
反手又是两记重掌，迅疾无伦地甩在另二人脸上，打得他们眼冒金星，伏地筛糠般抖颤。
“蠢钝如豕！不开眼的东西！”进忠甩了甩腕子，指着三人厉声叱骂，“今日皇上震怒，不过是因长春宫那点风浪，迁怒于令妃娘娘罢了！这九阙之内，风云瞬息，荣辱无常，你们入宫当差也有些时日，难道连‘一时东风压了西风，明日西风又卷残云’的常理都参不透？都喂了狗不成？”
他略略倾身，声音压得低沉：“打量着主子娘娘一时受了委屈，你们便猴急地上去踩一脚，表一表‘忠心’，便能攀上高枝儿了？呸！井底之蛙！且等着瞧，待他日圣心回转，云开雾散，令妃娘娘依旧是金尊玉贵的娘娘！到那时，你们这三颗六阳魁首，还安不安稳地长在脖子上，可就由不得你们了！”
三个小太监早已吓得魂飞天外，面如土色，只知叩首，涕泗横流地哭嚎：“师傅慈悲！师傅饶命！奴才们知罪了！再不敢了！”
进忠慢条斯理地整了整袖口：“滚下去，自领二十笞杖。打完了，就滚回下处好生‘养着’，近些日子，不必再到御前露脸了。”