贞观十年夏，长安城热浪滚滚。
李承乾站在西市胡商聚集的"波斯邸"前，看着一队骆驼缓缓卸下货物。那些色彩斑斓的玻璃器皿、香气扑鼻的香料，还有精美绝伦的织毯，无不彰显着丝路贸易的繁荣。
"殿下，这就是吐谷浑使团带来的货物。"鸿胪寺丞指着几口大木箱，"表面是香料和毛皮，底下却藏着这个。"
李承乾掀开箱盖，一股刺鼻的香料味扑面而来。拨开表层，露出几块乌黑的矿石——与之前吐谷浑使者进献的一模一样。
"查清收货人了吗？"
"查清了。"鸿胪寺丞压低声音，"是凉国公安兴贵的侄子安元贞。此人表面是西市牙郎，实则为安家打理私铁贸易。"
李承乾眼神一凛。果然如此！安氏家族利用经营河西的特权，暗中走私铁器，甚至可能私造兵器。
"继续盯着，不要打草惊蛇。"
回到东宫，李承乾刚换下便服，杜荷就匆匆来报："殿下！安西急报！高昌国阻断商路，扣押我大唐商队！"
李承乾展开军报，眉头越皱越紧。高昌王麹文泰向来恭顺，怎会突然翻脸？更蹊跷的是，被扣押的商队中，恰好有安兴贵的商号"安记"的三支驼队。
"传孤令，命安西都护府按兵不动，先派使者交涉。"
杜荷刚退下，马周又匆匆求见："殿下，查清了。安元寿在随吐谷浑使团西行途中，曾秘密派人前往高昌！"
李承乾眼中精光一闪。太巧了！安元寿刚离开长安，高昌就阻断商路。这两者之间...
"备马，孤要立刻面见父皇！"
两仪殿内，李世民正在与几位重臣商议高昌之事。见太子进来，皇帝直接问道："你如何看待高昌阻断商路一事？"
"儿臣以为，此事绝非偶然。"李承乾行礼道，"恐怕有人想借机制造边患，转移朝廷对新政的注意力。"
李世民若有所思："你是说，安氏？"
"不止。"李承乾取出吐谷浑铁矿的样品，"儿臣怀疑，高昌、吐谷浑、安氏三方早有勾结。阻断商路只是第一步，接下来恐怕..."
话音未落，一名侍卫慌张闯入："陛下！凉州急报！安兴贵之子安元寿在吐谷浑被杀，吐谷浑可汗声称是大唐使者所为！"
殿中众臣哗然。李承乾心头一震——好一招嫁祸于人！安元寿一死，不仅激化唐与吐谷浑矛盾，还能让安兴贵借机生事。
"安兴贵有何反应？"李世民沉声问道。
"安国公已集结府兵，声称要为其子报仇！"
李世民拍案而起："好大的胆子！无诏调兵，这是要造反吗？"
"父皇息怒。"李承乾劝道，"此事蹊跷，儿臣请命亲赴凉州调查。"
房玄龄立即反对："不可！凉州现在危机四伏，太子乃国本..."
"正因为危机四伏，儿臣才更该去。"李承乾坚定地说，"安氏在河西经营数代，根深蒂固。若处理不当，恐酿成大乱。"
李世民沉思良久，缓缓点头："准了。但你必须带足护卫，朕会让李积率军接应。"
三日后，李承乾带着三百精锐离开长安。为掩人耳目，一行人扮作商队，沿渭水西行。
途经秦州时，李承乾特意去看了当地新建的冶铁作坊。这是他推行铁器官营的试点，如今已能月产农具千件。
"殿下，这些铁料都是从蜀地运来的。"作坊监工指着堆积如山的矿石，"路途遥远，成本高昂。若能就近取得吐谷浑铁矿..."
李承乾若有所思。是啊，若能控制河西走廊，不仅商路畅通，还能获得优质铁矿。看来安氏家族正是看准这一点，才敢如此嚣张。
离开秦州后，队伍转向西北，进入陇右道。地势逐渐升高，气候也变得干燥起来。这一日，队伍刚过乌鞘岭，前方斥候突然回报："殿下！发现一支溃兵！"
李承乾策马上前，只见十几个唐军装束的士兵狼狈奔来，身上大多带伤。
"站住！你们是哪部分的？"
为首的校尉见到太子仪仗，扑通跪地："末将...末将乃凉州府兵，奉命护送安国公...结果途中遇袭..."
"安国公现在何处？"
"不...不知..."校尉声音发抖，"我们刚过石羊河，就遭到吐谷浑骑兵袭击。安国公...安国公可能已经..."
李承乾心头一震。安兴贵若死，凉州必乱！他立即下令："加速前进，务必在天黑前赶到石羊河！"
当队伍赶到石羊河时，夕阳已染红半边天空。河滩上横七竖八躺着数十具尸体，有唐军，也有吐谷浑骑兵。但仔细搜查后，并未发现安兴贵的踪影。
"殿下，这里有血迹往北去了！"一名侍卫喊道。
李承乾顺着血迹追踪，在河畔芦苇丛中发现了一个奄奄一息的老者——正是凉国公安兴贵！老人胸口中箭，气息微弱，见到太子，浑浊的眼中闪过一丝惊诧。
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"安国公，这是怎么回事？"李承乾俯身问道。
安兴贵嘴唇颤抖："太子...殿下...老臣...中计了..."他艰难地从怀中掏出一块染血的羊皮，"这...这是吐谷浑与高昌的密约...他们...他们要瓜分河西..."
李承乾展开羊皮，上面用突厥文写着瓜分河西走廊的计划，落款处赫然盖着吐谷浑可汗和高昌王的印玺！
"安元寿...也是他们杀的？"
安兴贵老泪纵横："是...他们嫌老臣...要价太高..."他突然抓住李承乾的手，"殿下...老臣糊涂啊...为了一点铁矿...竟与虎谋皮..."
话音未落，远处突然传来急促的马蹄声。侍卫急报："殿下！吐谷浑骑兵来了！"
李承乾当机立断："带上安国公，立即撤退！"
一行人刚退至一处高地，就见数百吐谷浑骑兵呼啸而至，为首的正是那个曾出使大唐的慕容孝隽！
"大唐太子！"慕容孝隽用生硬的汉语高喊，"交出安兴贵，可饶你不死！"
李承乾冷笑："慕容孝隽，你好大的胆子！擅杀大唐使臣，又伏击朝廷命官，这是要造反吗？"
慕容孝隽狞笑："造反？是你们大唐欺人太甚！安元寿辱我汗妹，死有余辜！今日连你一起杀了，看李世民能奈我何！"
说罢，他一挥手，吐谷浑骑兵张弓搭箭，眼看就要发动攻击。就在这千钧一发之际，西面突然响起震天的喊杀声——一支唐军铁骑如狂风般席卷而来，当先一面"李"字大旗迎风招展！
"是李积将军！"唐军将士欢呼雀跃。
慕容孝隽见势不妙，立即率部撤退。李积正要追击，李承乾拦住他："李公且慢，先救治伤员要紧。"
当夜，在临时营帐中，安兴贵伤势恶化，已是弥留之际。
"殿下..."老人气若游丝，"老臣...罪该万死...但安氏一族...妇孺无辜..."
李承乾握住他的手："安国公放心，朝廷只诛首恶。"
安兴贵颤抖着从枕下取出一把铜钥匙："这是...老臣在凉州的密室...里面有...吐谷浑、高昌往来的所有证据...还有..."他艰难地喘息着，"他们在敦煌...藏有...伏兵..."
话音刚落，老人头一歪，气绝身亡。
三日后，凉州城。
李承乾站在安府密室里，看着堆积如山的证据——吐谷浑与高昌往来的密信，安氏走私铁器的账册，甚至还有私造兵器的图纸！最惊人的是一张地图，标注了吐谷浑在敦煌一带的秘密据点。
"殿下，这下证据确凿了。"李积捋须道，"老臣这就发兵敦煌，剿灭这些逆贼！"
李承乾却摇摇头："不急。既然知道了他们的计划，不如将计就计..."
十日后，一个惊人的消息传遍河西——大唐太子与凉国公遇袭身亡，吐谷浑大军正朝敦煌进发！
敦煌城外三十里的一处山谷中，慕容孝隽正与高昌大将麹智盛商议军情。
"消息可靠吗？李承乾真的死了？"麹智盛半信半疑。
慕容孝隽得意洋洋："千真万确！我的探子亲眼看见唐军护送棺椁回京。现在凉州群龙无首，正是我们夺取河西的大好时机！"
"那安兴贵..."
"那老东西早该死了！"慕容孝隽冷笑，"等我们拿下敦煌，再配合高昌在东线的进攻，大唐西域领土就是我们的囊中之物！"
就在二人做着美梦时，山谷四周突然火光冲天，喊杀声震耳欲聋——数万唐军如神兵天降，将山谷围得水泄不通！
"慕容孝隽！麹智盛！"一个清朗的声音在山谷上方响起，"尔等勾结叛逆，图谋不轨，今日就是你们的死期！"
慕容孝隽抬头望去，只见高坡上立着一员白袍小将，不是李承乾是谁？
"你...你没死？！"
"孤若死了，怎能看到你这副嘴脸？"李承乾冷笑一声，挥手道，"放箭！"
刹那间，箭如雨下。吐谷浑和高昌联军猝不及防，死伤惨重。慕容孝隽和麹智盛仓皇逃窜，却被埋伏的唐军生擒活捉。
敦煌大捷的消息传回长安，朝野振奋。李世民当廷宣布：吐谷浑、高昌背信弃义，大唐将出兵讨伐！同时，凉国公安兴贵虽有过错，但临终悔悟，其家族不予追究，仅收回部分特权。
退朝后，李世民留下李承乾："这次你处理得很好。不过..."皇帝话锋一转，"西域局势复杂，吐谷浑、高昌背后，恐怕还有西突厥的影子。"
李承乾点头："儿臣正欲奏请重建玉门关，加强西域防御。另外..."他取出一份奏章，"这是儿臣拟定的《茶马互市章程》，请父皇过目。"
李世民接过一看，眼前一亮："以茶叶换取吐谷浑战马？此议甚妙！既能获得良马，又可控制其经济命脉！"
"不止如此。"李承乾微笑道，"儿臣还打算在河西推广棉花种植，将来以棉布换取西域珍宝。如此，既能富民，又能巩固边防。"
李世民欣慰地拍拍儿子肩膀："你有此远见，朕心甚慰。不过..."皇帝眼中闪过一丝忧色，"朝中恐有人反对开边衅..."
"父皇放心。"李承乾胸有成竹，"儿臣已联络了几位大臣，准备联名上书支持西征。至于军费..."他压低声音，"查抄安氏和那些走私商的家产，足够支撑初期用度。"
离开两仪殿时，夕阳的余晖洒满宫墙。李承乾望着远处巍峨的朱雀门，心中充满期待。河西走廊的收复，将为大唐打开通往西域的大门。而这条古老的丝绸之路，将在他手中焕发新的生机，成为连接东西方的黄金通道。