贞观十年春，扬州城烟柳画桥。
李承乾站在运河码头上，看着满载盐包的船只缓缓驶离。这是盐法改革后第一批官盐，将沿运河北上供应中原各州。比起从前私盐横行、盐价腾贵的局面，如今斗盐价格已稳定在三十文，百姓无不称颂。
"殿下，这是本月盐税账册。"转运使崔仁师恭敬地递上一本厚厚的簿子，"仅扬州一地，就比去年同期多了五成。"
李承乾接过账册，心中感慨。这位曾经反对科举改制的崔氏子弟，如今在盐政上倒是尽心尽力。看来只要用人得当，世家子弟也能为新政效力。
"可有私盐贩子闹事？"
崔仁师面露难色："正要禀报殿下。三日前，一伙私盐贩子在江都县袭击了盐场，打伤三名盐丁。据抓获的犯人供认，他们是受雇于..."
"谁？"李承乾眼神一凛。
"海陵吴氏。"崔仁师压低声音，"这吴氏世代贩盐，与各地豪强都有勾连。据说朝中也有他们的靠山。"
李承乾若有所思。盐铁之利向来是各方争夺的焦点，如今朝廷收回专卖权，断了这些人的财路，他们岂会善罢甘休？
"加强盐场戒备。另外，查清吴氏在朝中的关系网。"
回到驿馆，李承乾刚卸下外袍，杜荷就急匆匆跑来："殿下！长安急报！"他递上一封火漆密信，"陛下命您即刻回京！"
李承乾展开一看，只有寥寥数字："盐法遭劾，速归。"
三日后，长安城阴云密布。
李承乾风尘仆仆赶回，连东宫都未回便直奔两仪殿。殿内，李世民正与几位重臣议事，气氛凝重。
"儿臣参见父皇。"
"回来得正好。"李世民招手让他近前，"看看这个。"
御案上摊着十几份奏章，全是弹劾盐法改革的。理由五花八门，有说"与民争利"的，有说"盐价虚高"的，甚至还有说"官盐掺假"的。联名者中，赫然有几位六部侍郎和御史台官员。
"儿臣离京前盐法推行顺利，怎会突然..."
"因为触及到某些人的利益了。"李世民冷笑一声，从袖中取出一份密报，"你看看这个。"
密报记载，近一个月来，长安城中多位官员家中频频有"商贾"拜访，其中就包括那些上书的官员。更蹊跷的是，这些"商贾"都来自淮南、江南两道。
"吴氏..."李承乾喃喃道。
"不错。"房玄龄接过话头，"老臣已派人查实，这些所谓商贾，实则是吴氏派来的说客。他们不仅贿赂朝臣，还在市井散布谣言，说官盐有毒。"
李承乾眉头紧锁。盐乃百姓日常必需，若谣言扩散，后果不堪设想。
"父皇，儿臣建议双管齐下。一面严查造谣者，一面在长安东西两市设点，公开比验官盐与私盐的品质。"
"准了。"李世民点头，"另外，朕已命大理寺彻查受贿官员。这次定要连根拔起！"
次日清晨，长安东西两市同时搭起了高台。台上摆放着官盐和收缴的私盐，任由百姓观验。更有太医署的医官当场演示，证明官盐纯净无害，而私盐中多有杂质，长期食用有害健康。
"诸位父老请看。"张大素站在高台上，将两种盐分别溶于水中，"官盐清澈见底，私盐却浑浊发黄。孰优孰劣，一目了然！"
围观的百姓议论纷纷。一个老者颤巍巍上前："这位官人，老朽能尝尝吗？"
张大素欣然应允。老者分别品尝后，高声道："官盐咸鲜纯正，私盐苦涩难咽！大家别信那些谣言！"
这场公开比验效果显着，不到三日，官盐销量就恢复如常。但李承乾清楚，这只是治标，要治本必须斩断背后的利益链条。
"殿下，查清了。"马周深夜来访，眼中闪烁着兴奋的光芒，"吴氏在朝中的靠山是..."
"谁？"李承乾放下手中的奏章。
"侍御史权万纪！"
李承乾手中茶盏一顿。权万纪是李恪的老师，一向以刚直敢谏着称，怎会与盐商勾结？
"证据确凿？"
"铁证如山。"马周取出一本账簿，"这是从吴氏密室搜出的，上面详细记录了给权万纪的每一笔贿赂。更惊人的是..."他压低声音，"权万纪还向吴氏透露了朝廷的盐税征收计划，让他们提前转移资产！"
李承乾拍案而起："好个道貌岸然的伪君子！备马，孤要立刻面见父皇！"
两仪殿内，李世民看完证据，龙颜大怒："朕素来信任权万纪，没想到他竟如此负朕！来人，即刻拿下问罪！"
"父皇且慢。"李承乾劝道，"权万纪毕竟是三弟的老师，若贸然处置，恐引起不必要的猜疑。不如..."
他附耳低语一番，李世民眼中精光一闪："好！就依你所言。"
次日大朝会，权万纪一如既往地站在御史行列，丝毫不知大祸临头。
"众卿可有本奏？"李世民环视群臣。
权万纪立即出列："臣有本奏！"他高举奏章，"盐法施行以来，民怨沸腾。臣请暂停淮南、江南两道榷盐，仍许民间自贩！"
朝堂上一片哗然。几位被吴氏收买的官员纷纷出言附和，气焰嚣张。
李世民不动声色："权爱卿所言，可有证据？"
"臣有扬州百姓联名上书为证！"权万纪自信满满地呈上一卷布帛。
李世民展开一看，突然拍案："好个'扬州百姓'！这上面的人名，怎么全是吴氏家奴？"他猛地将布帛掷于地上，"权万纪！你可知罪？"
权万纪脸色大变："臣...臣冤枉啊！这确实是..."
"确实是什么？"李承乾突然开口，"权大人不妨看看这是谁？"
殿侧小门打开，两名侍卫押着一个锦衣男子走入。权万纪一见此人，顿时面如死灰——正是吴氏家主吴世荣！
"陛下！"吴世荣跪地痛哭，"罪民招供！这一切都是权万纪指使的！他不仅收受贿赂，还教罪民如何造谣生事..."
权万纪浑身发抖，突然厉声道："胡说！本官清清白白，岂容你这等商贾污蔑！"
"是吗？"李承乾冷笑一声，从袖中掏出那本账簿，"那这上面记录的'权公'，又是何人？"
权万纪看到账簿，双腿一软，瘫倒在地。侍卫上前摘去他的官帽，拖出殿外。
"还有谁？"李世民冷冷扫视着那些刚才附议的官员，"是自己站出来，还是等朕一个个查？"
片刻沉寂后，四名官员颤抖着出列跪地。朝堂上一片哗然，这四人中竟有户部侍郎和太府寺少卿这样的要员！
退朝后，李世民留下李承乾："处理得漂亮。不过..."皇帝眉头微皱，"权万纪毕竟是恪儿的老师，朕担心..."
"父皇放心。"李承乾胸有成竹，"儿臣已派人去安州，向三弟说明原委。只要他与此事无关，自然不会受牵连。"
李世民欣慰地点头："你考虑得很周全。"他话锋一转，"盐法虽然稳住，但朕收到密报，有些地方又开始打铁器的主意了。"
铁器？李承乾心头一震。盐铁盐铁，解决了盐，接下来自然就是铁了。铁器不仅关乎农具制造，更与兵器息息相关，若被私人掌控...
"儿臣请命彻查各地铁冶。"
"不急。"李世民摆摆手，"朕已命李靖暗中调查。你眼下有更重要的事——吐谷浑可汗慕容顺求娶公主，朝议纷纷，你替朕拿个主意。"
李承乾略一思索："儿臣以为，和亲之事利弊参半。若能借此机会开通商路，倒也未尝不可。不过..."他压低声音，"须防其以和亲为名，行窥探之实。"
"正合朕意。"李世民满意地点头，"此事就交给你全权处理。记住，既要彰显天朝气度，又要维护大唐利益。"
离开两仪殿，李承乾径直去了鸿胪寺。吐谷浑使者慕容孝隽早已等候多时，见到太子立即抚胸行礼。
"外臣参见太子殿下。"
李承乾打量着这个身着胡服的年轻人。与一般胡使不同，慕容孝隽汉语流利，举止文雅，若非那高鼻深目，几乎与汉人士子无异。
"贵使远来辛苦。不知可汗求娶公主，有何诚意？"
慕容孝隽不卑不亢："我汗愿以良马千匹、牦牛万头为聘，并开放赤岭互市，永结盟好。"
李承乾心中一动。赤岭是通往西域的要道，若能控制，对大唐经营西域大有裨益。但他表面不动声色："公主金枝玉叶，岂是马匹牛羊可以衡量？"
"殿下明鉴。"慕容孝隽微微一笑，"我汗还有一礼，想必殿下会感兴趣。"他击掌三下，随从抬上一个木箱。
箱中是一块乌黑的矿石，李承乾拿起一看，顿时心跳加速——这竟是上好的铁矿石！
"此乃我吐谷浑南山所产。若两国和亲，愿每年进贡此矿万斤。"
李承乾强自镇定。大唐缺铁，尤其是优质铁矿。若能得到这批资源...
"贵使好意，孤心领了。不过..."他话锋一转，"和亲乃国之大事，需从长计议。不如先谈谈互市细节？"
一番唇枪舌剑后，双方初步达成协议：大唐同意和亲，但公主暂不出塞，待互市开通一年后再定；吐谷浑则立即开放赤岭商道，并每年提供铁矿五千斤。
离开鸿胪寺，李承乾立即命人将那块矿石送往将作监检验。结果令人惊喜：这铁矿含铁量极高，杂质极少，是锻造兵器的上佳材料！
"殿下，此事会不会有诈？"马周忧心忡忡，"吐谷浑向来反复无常，怎会突然如此大方？"
李承乾沉思道："孤也怀疑。你派人去查查，吐谷浑近半年可有异常动向。"
三日后，密探带回惊人消息：吐谷浑正在与吐蕃秘密接触，而牵线人竟是——凉州豪强安兴贵！
"安兴贵..."李承乾眼中寒光闪烁。此人祖上是粟特商人，因助高祖李渊有功，被封为凉国公，世代经营河西。没想到如今竟敢私通外敌！
"继续查！看他与朝中哪些人有来往！"
就在李承乾准备深挖此案时，一个意外打乱了他的计划——吴王李恪突然回京了！
"三弟？"李承乾在东宫见到风尘仆仆的李恪，又惊又喜，"你怎么..."
"二哥！"李恪跪地痛哭，"臣弟有罪！权万纪那逆贼，曾写信蛊惑臣弟反对盐法，臣弟一时糊涂，竟..."
李承乾扶起弟弟："你主动坦白，说明心中无愧。起来说话。"
原来权万纪在被捕前，曾秘密写信给李恪，挑拨他反对新政。李恪思前想后，决定亲自回京说明情况。
"二哥，还有一事。"李恪压低声音，"臣弟在安州发现，有些铁匠铺在秘密打造兵器，原料竟是来自..."
"吐谷浑？"李承乾脱口而出。
李恪惊讶地瞪大眼睛："二哥如何知道？"
李承乾没有回答，心中却已豁然开朗。原来如此！吐谷浑以铁矿为诱饵，实则暗中向大唐境内输送铁料，再由安兴贵这样的豪强打造兵器。一旦时机成熟，里应外合...
"三弟，你立了大功！"李承乾拍案而起，"随我去见父皇！"
两仪殿内，李世民听完汇报，震怒不已："好个吐谷浑！好个安兴贵！朕这就发兵征讨！"
"父皇且慢。"李承乾劝道，"眼下证据还不充分，贸然动武恐师出无名。不如..."他低声献上一计。
三日后，鸿胪寺传出消息：大唐同意和亲，将派使团随慕容孝隽前往吐谷浑商定细节。使团名单中，赫然有凉国公安兴贵之子安元寿！
与此同时，一队精干密探悄然离京，前往凉州调查安氏家族。而李承乾则坐镇长安，准备迎接一场更大的风暴。他清楚，盐铁之争只是表象，背后是各方势力对新政的反扑。但越是如此，越证明改革的方向是正确的。
"殿下，将作监求见。"杜荷匆匆进来禀报。
李承乾收回思绪："宣。"
将作大匠阎立德满脸兴奋地走进来："殿下，大喜！用吐谷浑铁矿锻造的刀剑，锋利程度比寻常铁器高三成！"
李承乾接过那把寒光闪闪的横刀，心中百感交集。外敌的阴谋，反而成就了大唐的利器。这或许就是天意——任何阻挡历史车轮的企图，终将被碾得粉碎。