鼓声穿透神殿的石墙，像一根生锈的钢针直扎进沈烬耳底。
她踉跄半步，指尖瞬间冷得发颤——这声音太熟悉了，十七年前沈家满门血溅朱门时，檐角铜铃碎成齑粉的刹那，她躲在梁上，听见的正是这样浑浊闷哑的鼓点。
"阿烬？"楚昭的手掌覆上她后颈，热度透过衣领渗进来，将她从记忆的冰窟里拽回半分。
他垂眸时，眼尾的红痣扫过她泛白的唇，"可是哪里不舒服？"
沈烬张了张嘴，喉咙却像被浸了水的棉絮堵住。
她望着楚昭眼底翻涌的关切，突然抓住他手腕按在自己心口——那里正随着鼓点剧烈跳动，每一下都撞得肋骨生疼。"这鼓声......"她的指甲几乎掐进他皮肉里，"沈家灭门那晚，他们就是敲着这样的鼓，把我爹娘的头......"
话没说完，殿外传来"咔嚓"一声脆响。
蛊虫大师"腾"地站起，金疮药撒了满地。
他枯瘦的手指死死抠住门框，指节泛着青白："幽冥蛊鼓！
这鼓用百具难产孕妇的皮蒙成，每敲一声就能从黄泉里拽出十个亡灵蛊兵！"他转头时，眼角的皱纹里全是惊恐，"老臣当年在苗疆见过一次，整座寨子的活人都被啃成了白骨！"
圣女的银铃突然剧烈震颤，她慌忙按住腰间的铜铃袋，声音里带着念经般的急切："黑煞尊主之前只是试探。
现在......"她望向殿外翻涌如墨的云层，"他要把你们彻底碾碎在这神殿里。"
沈烬猛地转头。
石门外的月光被染成青灰色，数百道黑影正顺着台阶往上爬。
那些东西披着腐烂的黑袍，露出的皮肤泛着死鱼肚皮的白，眼眶里没有眼珠，只有蠕动的绿色蛊虫。
最前面的男子戴着半张青铜鬼面，额间绘着暗红曼陀罗，手中长鞭缠着的不是皮条，而是成串腐烂的蛊虫，每甩动一次就掉下一截烂肉，在青石板上洇出恶心的水渍。
"沈烬，楚昭。"鬼面男子开口了，声音像两块锈铁互相摩擦，"你们该跟我回去了。"
楚昭将沈烬往身后带了半步，指尖悄悄扣住腰间玉佩——那是他特意让人嵌了淬毒刀片的防身之物。
他望着那些亡灵蛊兵空洞的眼窝，喉结动了动："他们......能看见活物？"
"不是看。"蛊虫大师的声音发颤，"是闻。
闻活人的血气。"他突然踉跄着扑过来，抓住沈烬的手腕，"王妃！
要镇住这鼓，得用至亲之血淋在鼓面上！
老臣当年见苗疆大祭司这么做过——"
"至亲？"沈烬重复这两个字，目光扫过楚昭绷紧的下颌线。
她想起昨夜他跪在她床前，替她裹被角时说的"我这条命，早就是你的"，想起他为她挡刀时溅在她脸上的血，温热得像初春的雨。
鬼面男子的长鞭"啪"地抽在殿门上，木屑飞溅中，他鬼面下的嘴角咧开："再拖下去，你们的血可就要被这些小宝贝喝光了。"
"阿昭。"沈烬突然转身，踮脚吻上他左眉的疤。
那道疤是前日替她挡刺客时留下的，此刻还带着淡淡的药香。
她退后半步，从发间抽出金簪，在掌心划出一道血痕，"你信我么？"
楚昭没说话，只是握住她的手，用自己的掌心贴上她的伤口。
两人的血混在一起，顺着指缝滴落，在青石板上绽开两朵并蒂的红梅。
"信。"他说，"从你拿银鞭抽我膝盖，说'九皇子的腿，该跪的是沈氏满门冤魂'那刻起，就信。"
鬼面男子的鞭梢已经缠上了殿门的铜环，亡灵蛊兵的腐臭气息裹着血腥味涌进来。
沈烬望着那些空洞的眼，突然笑了——她想起昨日在御书房，楚昭翻着她写的复仇计划，突然用笔尖点住"黑煞尊主"四个字说"不如我们先把他的老巢掀了"；想起他说"阿烬，我要你亲手把刀捅进仇人心脏，而不是困在诅咒里燃烧自己"。
"走。"她拽着楚昭的手往门外冲，"去掀了那面破鼓。"
鬼面男子的长鞭再次抽来，这次却擦着沈烬的耳尖划过。
她在闪避时瞥见对方手腕内侧的红痣——那形状，像极了......
"阿烬？"楚昭察觉她脚步微顿。
沈烬的瞳孔突然缩成针尖。
她望着鬼面男子抬起的手，看着他鬼面下露出的半张脸——
那截未被鬼面覆盖的下颌线，与她义兄南宫烬喝醉酒时，趴在她膝头撒娇的模样，重叠得一模一样。
沈烬的指尖在发抖，连带着掌心未干的血珠都在轻颤。
她望着鬼面下那截熟悉的下颌线，喉间像是塞了块烧红的炭："是你......南宫烬？"最后一个字几乎是从齿缝里挤出来的，尾音带着破碎的颤。
"王妃！"噬魂的尖啸突然炸响在她识海，"他被植入了幽冥蛊王！
现在这具身体里的，是蛊王操控的傀儡！"
沈烬的瞳孔骤然收缩。
她想起三个月前，南宫烬说要去漠北查黑煞分部的消息，最后只传回半块染血的玉佩。
原来他根本不是失踪，而是被抓来做了蛊容器！
"阿昭！"她反手攥住楚昭的手腕，指甲几乎掐进他腕骨，"他体内有蛊王，不能伤他本体！"
楚昭的指节在瞬间绷成青白。
他望着那些顺着南宫烬衣摆爬出的青绿色蛊虫，眼底寒芒骤起——方才还在攻击的亡灵蛊兵此刻竟全退到鬼面人身后，像在恭迎主上。
他迅速扯下腰间玉牌，那是蛊虫大师前日刚为他炼制的"锁魂铃"，青铜表面刻满镇压蛊毒的咒文。
"退到我身后。"他将沈烬往石墙后推了半步，锁魂铃在掌心震出嗡嗡轻响。
咒文随着铃声浮起金芒，如蛛网般缠向南宫烬的脚踝——这是他昨夜熬夜研读蛊经记下的"困蛊术"，专门针对被蛊虫操控的活尸。
南宫烬的长鞭突然横扫而来。
腐臭的蛊虫撞在金芒上，发出刺啦声响，像被泼了热油的蚂蚁群。
他鬼面下的右眼剧烈抽搐，露出半片泛红的眼尾——那是南宫烬每次发痧时才会有的症状，沈烬曾为他敷过七夜的艾草膏。
"哥！"沈烬的声音破了音。
她抄起发间金簪，指尖燃起幽蓝的烬火。
火焰舔过金簪，在金属表面烙下细碎的火星。
这是她第一次在清醒时主动引动烬火，诅咒的灼痛从指尖窜上心口，她却咬着牙将金簪按向南宫烬的后颈——那里是蛊虫入体的命门，她曾看过南宫烬替中毒的镖师疗伤，记得每寸经络的走向。
"你说过要教我驯烈马！"她的眼泪砸在鬼面上，烫得青铜发出轻响，"说等我报了仇，要带我去江南看桃花！"烬火顺着金簪钻进南宫烬后颈，幽蓝火焰在他皮下游走，像一条燃烧的蛇。
南宫烬的身体突然剧烈颤抖。
他的左手死死攥住右腕，指节发出令人牙酸的脆响。
鬼面下传来闷吼，像是野兽与人类的声音在撕扯："小......烬......走......"
"坚持住！"火精灵突然从沈烬袖中窜出，周身燃着淡金色火焰，一头扎进南宫烬心口。
它的火苗与烬火缠绕，像两簇藤蔓般往蛊王所在的位置钻去——这是它昨日刚学会的"引火术"，为的就是今日能帮沈烬精准灼烧蛊虫。
噬魂也没闲着。
它化作一缕黑雾，顺着南宫烬的鼻孔钻了进去，尖锐的叫声在沈烬识海里炸响："蛊王在心脏！
烧它的触须！"
沈烬咬碎了舌尖。
诅咒的反噬如潮水般涌来，她眼前泛起血雾，却仍咬着牙将烬火往深处送。
南宫烬的胸口冒出青烟，鬼面上的青铜开始融化，露出半张苍白的脸——是她的义兄，是那个总爱揉她发顶说"小烬的头发像鸟窝"的南宫烬！
"哥！"她哭着喊，"我是小烬！你说过要护我一生的！"
"噗——"南宫烬喷出一口黑血。
他的右手突然抬起来，缓缓抚上沈烬的脸。
鬼面"当啷"落地，露出整张面容：原本清俊的眉眼此刻泛着青灰，左眼眼尾有道新添的刀疤，却在看见她的瞬间，溢出了泪。
"小烬......"他的声音沙哑如锈铁，却带着她熟悉的温软，"快逃......黑煞尊主......他是......"
话音未落，他的瞳孔骤然涣散，身体直挺挺向后倒去。
沈烬慌忙接住他，却见他后颈的皮肤下，一截焦黑的蛊王残肢正缓缓蠕动——蛊王被烧了七成，但还有余孽。
"阿烬！"楚昭突然拽住她的胳膊往旁一扯。
一道黑影擦着她耳畔掠过，在青石板上砸出个深坑。
那是方才退下的亡灵蛊兵，此刻竟又涌了上来，只是这次它们的目标，是倒在沈烬怀里的南宫烬。
"保护他！"沈烬将南宫烬往楚昭怀里一塞，转身时周身燃起炽烈的烬火。
诅咒的反噬让她的指尖开始发黑，可她不在乎——她要把这些敢伤害南宫烬的东西，全烧成灰烬！
"退下。"楚昭的声音冷得像冰锥。
他将南宫烬交给蛊虫大师，反手抽出腰间软剑。
剑身上的锁魂铃震得嗡鸣，金芒如刀割开亡灵蛊兵的腐肉。
那些蛊兵触到金芒便发出尖啸，退得比来时更快。
神殿外的鼓声不知何时停了。
沈烬喘着粗气，望着怀里逐渐有了呼吸的南宫烬，眼泪大滴大滴砸在他青灰的衣襟上。
她刚想替他擦去嘴角的黑血，殿外突然传来细碎的脚步声。
那声音很轻，却像重锤般敲在人心口。
沈烬猛地抬头。
月光被云层遮住大半，只余一缕银辉洒在台阶上。
一个高大的身影正逆着光往上走，宽袖在风里翻卷，露出一截缠着暗纹的手腕。
他每走一步，地上的亡灵蛊兵便簌簌退开，像臣民在迎接君王。
"既然你们想知道我是谁......"他的声音低沉如雷，混着风声撞进神殿，"那就亲自来问吧。"