三个月后，江南一处偏僻的竹林精舍。
细雨蒙蒙，打湿了精舍门前的青石板。萧景琰——如今已是新登基的大周皇帝——独自站在屋檐下，望着紧闭的竹门。他身后，数十名御林军静立雨中，无人敢出声打扰。
这是他们追查的第七处地点。前六处都是假消息，让萧景琰的希望一次次燃起又熄灭。但这次不同，探子说精舍里确实住着一位白发僧人，病得很重。
萧景琰抬手示意侍卫退后，自己上前轻叩竹门。没有回应。他又敲了三下，力道加重。
"谁？"里面传来虚弱的声音。
那声音轻得像风，却让萧景琰浑身血液凝固。是明尘，虽然嘶哑了许多，但他绝不会认错。
"是我。"萧景琰喉头发紧，"开门。"
精舍内一阵死寂，随后是物体倒地的闷响。萧景琰再不犹豫，一脚踹开竹门。
屋内昏暗潮湿，弥漫着浓重的药味。明尘倒在地上，白发散乱，正艰难地试图爬起。他比上次见面更加消瘦，几乎形销骨立，素白僧衣空荡荡地挂在身上，像套在骨架上的麻袋。
萧景琰三步并作两步冲上前，将明尘抱起。怀中人轻得让他心惊，仿佛只剩下一把骨头。
"陛下..."明尘挣扎着要行礼，"贫僧..."
"闭嘴。"萧景琰打断他，声音却不像想象中凶狠，"省点力气。"
他环顾四周，这所谓的精舍不过是一间摇摇欲坠的竹屋，漏风漏雨，连张像样的床都没有。墙角堆着药罐，有些已经打翻，药汁干涸成深色痕迹。
明尘在他怀中轻咳，嘴角渗出血丝。萧景琰用拇指抹去那抹刺目的红，发现明尘的皮肤烫得吓人。
"你的药呢？红色那种。"
明尘摇头："用...完了..."
萧景琰咬牙，一把扯开明尘的衣领。锁骨下方的火焰蟠龙烙印周围，青紫色血管如蛛网般蔓延至胸口，触目惊心。更让他震惊的是，烙印旁边有一个新伤口——那是一个"琰"字，像是用刀尖刻上去的，尚未完全结痂。
"你..."萧景琰手指轻颤，"这是什么？"
明尘别过脸："没什么..."
萧景琰不再追问，直接抱起明尘往外走。明尘虚弱地挣扎："放我...下来...我不能..."
"朕是皇帝。"萧景琰冷声道，"你敢抗旨？"
明尘不动了，任由萧景琰将他抱出精舍。雨幕中，御林军齐刷刷跪倒，无人敢抬头直视天子怀中的白发僧人。
"传御医。"萧景琰命令道，"准备马车，即刻回京。"
——
皇宫，紫宸殿偏殿。
十二名御医轮流为明尘诊脉，个个摇头叹息。最后，最年长的张御医跪在萧景琰面前："陛下，这位...大师...体内积毒已深，伤及肺腑。若非他本身精通医理，以药物强行续命，恐怕早已..."
"朕不听这些。"萧景琰打断他，"只说能不能治。"
张御医额头触地："老臣...老臣无能。除非有传说中的'九转还魂丹'，否则..."
萧景琰挥手屏退众人，独自来到明尘床前。御医们已经为他换了干净衣裳，白发也梳理整齐，但脸色依然惨白如纸，唯有呼吸的微弱起伏证明他还活着。
萧景琰从怀中取出一个小匣，里面是御药局这三个月来按照明尘药方配制的九转还魂丹。因缺百年血参，药效大打折扣，但已是他们能做到的极限。
他扶起明尘，将药丸送入其口中。明尘下意识吞咽，却立刻剧烈咳嗽起来，药丸混着鲜血吐在萧景琰掌心。
"明尘！"萧景琰声音发颤，"给朕咽下去！"
明尘半睁着眼，目光涣散："陛下...何必..."
"闭嘴！"萧景琰将药丸捏碎，混入水中，强行灌进明尘口中，"朕不许你死，听到没有？你敢死，朕就...就..."
就怎样？掘他坟墓？鞭他尸骨？萧景琰说不下去，因为他突然意识到，若明尘真的死了，这世上再没有什么能惩罚他的方式。
药水灌下去，明尘的呼吸平稳了些，但热度未退。萧景琰拧了湿帕子，亲自为他擦拭额头和脖颈。当帕子擦过那个"琰"字刻痕时，明尘轻轻颤抖。
"为什么刻这个？"萧景琰低声问，"朕已经在你手腕上烙了印记，还不够？"
明尘微微睁眼，声音轻如蚊蚋："怕...忘了..."
"忘了什么？"
"忘了...要回来..."
萧景琰胸口如遭重击。他俯下身，额头抵在明尘肩上："傻子...你这个傻子..."
明尘的手动了动，似乎想抬起来抚摸他的头发，却无力垂下。萧景琰抓住那只手，贴在自己脸上。那只曾经能轻易制服他的手，如今瘦得只剩皮包骨，冰凉得像具尸体。
"陛下..."张御医在门外轻声唤道，"相国寺慧明大师求见。"
萧景琰猛地抬头："传！"
慧明大师很快被引入。老和尚看到床上的明尘，眼中闪过一丝痛色，随即从怀中取出一个紫檀木匣："陛下，此乃相国寺镇寺之宝，九转还魂丹。老衲奉先师遗命，待时机成熟交予有缘人。"
萧景琰接过木匣，里面是一枚龙眼大小的金色药丸，异香扑鼻。他立刻要喂给明尘，慧明却拦住他："陛下且慢。此药药性霸道，需以人血为引，且服药者需有极强求生意志，否则反受其害。"
"朕的血可以吗？"
慧明点头："至亲至爱之血最佳。"
萧景琰毫不犹豫地划破手腕，让鲜血滴在药丸上。金色药丸吸收血液后，竟泛起微微红光。
"明尘。"萧景琰扶起明尘，在他耳边低语，"听着，你若敢死，朕立刻服下同样的毒药。朕说到做到。"
明尘睫毛微颤，似要睁眼。
萧景琰继续道："你不是说要报恩吗？朕命令你活下来，用余生报恩。这是圣旨，不得违抗。"
他将药丸送入明尘口中，助其咽下。片刻后，明尘全身剧烈抽搐，嘴角溢出血沫。萧景琰死死抱住他，任凭血污弄脏龙袍。
"怎么回事？"他厉声问慧明。
"药性发作，正常现象。"慧明合十，"接下来十二个时辰是关键。若能熬过，性命可保。"
萧景琰再不言语，只是紧紧抱着明尘，感受怀中人微弱的生命迹象。慧明悄然退下，留下皇帝与佛子独处。
——
三天三夜，萧景琰寸步不离。他亲自为明尘喂药擦身，处理秽物，甚至拒绝了早朝。群臣议论纷纷，却无人敢直言进谏——新帝登基后雷厉风行地清洗了二皇子党羽，手段之狠辣令人胆寒。
第四天清晨，明尘的高热终于退了。他睁开眼，看到萧景琰趴在床边睡着，龙袍皱巴巴的，眼下挂着浓重的青黑。
明尘试图起身，却惊醒了萧景琰。
"醒了？"萧景琰嗓音沙哑，"感觉如何？"
明尘张了张嘴，却发不出声音。萧景琰连忙取来温水，扶他慢慢饮下。
"陛下..."明尘终于能出声，却气若游丝，"为何...救我..."
萧景琰不答，只是伸手抚摸明尘的脸颊。佛子的脸色依然苍白，但那双眼睛已经恢复了清明，如古井般深邃。
"朕有个问题。"萧景琰突然道，"当年玉麟殿大火，你为何要救朕的母后？"
明尘微微一怔，随即苦笑："因为...那是殿下的母亲..."
"仅此而已？"
"还因为..."明尘声音渐低，"她待我很好...给我点心...叫我'小白'..."
萧景琰胸口发紧。母后确实喜欢给宫人起昵称，尤其偏爱那些长相清秀的小太监宫女。
"所以...你认识我母后？"
明尘点头："我是...玉家遗孤...被没入宫中为奴...幸得先皇后垂怜..."
玉家。萧景琰想起那个因谋反被诛的玉将军。难怪明尘手腕上有皇室处置重犯的烙印。
"那场火...是二皇子派人放的？"
明尘闭眼点头："他要除掉...殿下和先皇后...我偶然听到阴谋...赶去报信...却晚了..."
萧景琰拳头捏得咯咯响。他早该想到的。母后死后，萧景恒的母妃立刻被立为继后，萧景恒也因此地位飙升。
"这些年...你一直在查证此事？"
明尘再次点头："找到证据...才能为殿下...铲除祸患..."
所以明尘收集二皇子罪证，不全是为了帮他夺回太子之位，更是为了替母后报仇。萧景琰心中五味杂陈。这个傻子，竟然背负了这么多。
"那个'琰'字..."萧景琰轻触明尘锁骨下的刻痕，"什么时候刻的？"
明尘苍白的脸上浮现一丝红晕："离寺...那日..."
"疼吗？"
"不及...心痛..."
萧景琰再也忍不住，俯身吻住明尘的唇。那唇瓣干裂冰凉，却让他甘之如饴。明尘先是僵住，随后慢慢放松，任由皇帝索取。
"朕命令你活下来。"分开后，萧景琰抵着明尘的额头低语，"用余生陪在朕身边。这是圣旨，明白吗？"
明尘眼中泛起水光："陛下...不怕世人议论？"
"朕是皇帝。"萧景琰冷笑，"谁敢议论，拔了舌头。"
明尘轻笑，随即又咳嗽起来。萧景琰连忙扶他躺好，唤御医进来查看。
御医诊脉后，面露喜色："陛下，大师脉象已趋平稳，只需好生调养，假以时日必能康复。"
萧景琰点头，突然觉得一阵天旋地转。他扶住床柱，眼前发黑。
"陛下？"御医惊呼。
萧景琰想说自己没事，却突然失去视觉。黑暗中，他听到明尘惊慌的呼唤和杂乱的脚步声，随后便什么都不知道了。
——
萧景琰醒来时，眼前仍是一片漆黑。他抬手在眼前晃动，却看不到丝毫影子。
"陛下醒了？"明尘的声音从身旁传来，比前几日有力了许多。
"现在什么时辰？"萧景琰问，"为何不点灯？"
一阵沉默后，明尘轻声道："已是午时...殿内...灯火通明..."
萧景琰瞬间明白了——他失明了。
"九转还魂丹的副作用。"慧明大师的声音在另一侧响起，"老衲早该提醒陛下...以血为引者，或受药力反噬..."
萧景琰竟不觉得恐慌。他转向明尘声音的方向："你看得见？"
"嗯。"明尘握住他的手，"我会做陛下的眼睛。"
萧景琰笑了："现在，你再也逃不掉了。"
明尘将他的手贴在自己脸上："贫僧...从未想逃..."
——
三个月后，大周新帝的登基大典隆重举行。让满朝文武震惊的是，皇帝竟牵着一个白发僧人的手共同接受朝拜。更令人咋舌的是，他封这僧人为国师，特许其居於紫宸殿偏殿，日夜相伴。
有言官上书劝谏，次日便被贬至边疆。从此再无人敢置喙。
夜深人静时，萧景琰常问明尘："现在朕和你，到底谁囚禁了谁？"
明尘总是回答："互为囚牢，方得自在。"
萧景琰虽看不见，却能想象明尘说这话时的表情——那清冷的眉目间，必是含着笑的。