青鳞带着竹竺穿过一系列隐蔽的隧道，最终来到一处地下洞穴。与狐族简陋的营地不同，这里俨然是一个小型地下城市——石壁上凿出了整齐的居所，通道两侧安装着发光的晶体，甚至还有几台看似原始的机械设备在运转。
"欢迎来到暗影巢穴。"青鳞略带自豪地介绍，"蛇族真正的家园。"
竹竺惊讶地观察着这一切。这些技术明显超出了妖族世界的平均水平，尤其是那些机械设备，虽然粗糙，但原理与商宇宙的基础科技惊人地相似。
"你们...从哪学会这些的？"竹竺忍不住问道。
青鳞神秘地笑了笑。"祖传秘术。具体嘛..."他指了指洞穴深处，"族长会决定告诉你多少。"
他们来到一扇雕刻着巨蛇图案的石门前。两名全副武装的蛇族守卫交叉长矛，拦住了去路。
"青鳞，你带只狐狸来圣地？"左侧守卫质问道。
"特殊客人，黑牙长老指名要见。"青鳞出示了一块黑色令牌。
守卫检查后不情愿地让开。石门缓缓打开，露出一个灯火通明的大厅。厅中央是一个圆形水池，周围坐着十几位蛇族长老，最年长的那位——应该就是黑牙——盘踞在高处的石座上。
"族长，我带来了狐族的新任族长。"青鳞恭敬地行礼，"他就是击退堕神使者的那只异狐。"
所有蛇族长老的目光齐刷刷地聚焦在竹竺身上。黑牙缓缓从石座上滑下，来到竹竺面前。这位蛇族族长体型惊人，直立时几乎触及洞穴顶部，鳞片呈现出金属般的青黑色，左眼处有一道深深的疤痕。
"就是你毁了银翼？"黑牙的声音如同砂纸摩擦，"有趣。我原以为会看到一只凶猛的野兽，没想到..."他绕着竹竺转了一圈，"如此娇小。"
竹竺挺直腰板，不卑不亢地回应："力量不在于体型，黑牙族长。正如蛇族的智慧不在于嘶嘶声的大小。"
大厅里顿时响起一片愤怒的嘶嘶声。黑牙却出人意料地大笑起来，露出两颗漆黑的毒牙。
"伶牙俐齿的小狐狸！青鳞说你知晓'铁瘟'的来历？"
"是的。"竹竺决定冒险一试，"它们来自商宇宙，是采矿机器人。"
这个名词一出口，整个大厅瞬间安静得可怕。所有蛇族长老的表情都凝固了，黑牙的瞳孔缩成了一条细线。
"你怎么会知道商宇宙？"族长一字一顿地问，声音危险地低沉。
竹竺深吸一口气。"因为我曾经是那里的一员。一个被流放的商人。"
死寂持续了整整十秒。然后黑牙突然转身，对其他长老下令："全部退下！青鳞留下。"
长老们虽然困惑，但不敢违抗命令，迅速离开了大厅。当石门再次关闭后，黑牙的表情变得异常复杂。
"三百年来，你是第一个说出'商宇宙'三个字的妖族。"他缓缓说道，"证明你的身份。"
竹竺闭上眼睛，尝试调动那些零碎的记忆。这次没有剧痛，只有如潮水般涌来的画面：
——商人徽章上的铭文：贸易无疆，利润至上。
——跨宇宙交易所的规则：不得干预原始文明发展。
——他被指控的罪名：私自向试验场输送技术。
"蛇族的技术...不是祖传的。"竹竺睁开眼睛，"是某个商人给的。可能是...我？"
黑牙和青鳞交换了一个震惊的眼神。族长缓缓从颈部的鳞片下取出一块小小的金属片，上面刻着一个奇特的符号。
"认识这个吗？"
竹竺接过金属片，触碰到的一瞬间，一股电流般的刺激传遍全身！符号在他眼中开始旋转、变形，最终组成一个熟悉的图案——那是商人执行官的私人标记！
"这是我的标记。"竹竺的声音因震惊而颤抖，"我确实来过这里...三百年前？"
黑牙的表情变得肃穆。"三百二十七年零四个月。那位'白影大人'给了我们先祖最初的科技种子，条件是永远不得外传，直到他回来。"
记忆的闸门彻底打开。竹竺终于明白为什么蛇族会有初级科技，为什么他们对"商宇宙"如此敏感——这一切都是他自己种下的因果！
"那么现在，'白影大人'..."黑牙的语气带着讽刺，"您回来履行什么承诺？"
竹竺摇头苦笑。"不是承诺，而是赎罪。那些机器人...它们不该出现在这里。商宇宙有严格规定，禁止开发有智慧生命居住的世界。"
"除非..."一个可怕的想法突然浮现，"除非这个世界被重新分类为'无主之地'。而要做到这一点，需要..."
"需要清除所有智慧生命。"青鳞接上他的话，脸色变得惨白。
三人陷入沉默。这个结论太过骇人，却又完美解释了机器人的屠杀行为。
"我们必须联合各族。"竹竺打破沉默，"这不是普通的妖族纷争，而是生存之战。"
黑牙沉思良久，最终缓缓点头。"蛇族可以暂时搁置与其他族的恩怨。但虎族、狼族...它们不会轻易相信这种天方夜谭。"
"那就给他们看证据。"竹竺指向机器人残骸，"青鳞，你能带我去钢铁峡谷吗？我想亲眼看看那里的情况。"
青鳞看向族长，获得首肯后回答："可以，但极其危险。那里已经是'铁瘟'的大本营。"
"值得冒险。"竹竺坚定地说，"如果我的猜测正确，那里应该有一个控制核心。摧毁它，所有机器人都会瘫痪。"
黑牙的尾巴不安地拍打着地面。"即使成功，之后呢？商宇宙会派更多机器人来。"
"那就找到是谁在幕后操纵这一切。"竹竺的眼中闪过一丝决绝，"作为被流放的执行官，我仍有某些...特权。"
他没有详细解释，但黑牙似乎明白了什么。蛇族族长缓缓低头，做了一个前所未有的动作——他向竹竺行了一个礼。
"蛇族将与狐族并肩作战。为了生存。"
竹竺回礼，心中却五味杂陈。这一切的源头竟是他自己三百年前埋下的祸根。而现在，作为狐族族长，他必须带领妖族对抗自己曾经所属的商人帝国。
命运，有时就是如此讽刺。
黎明前最黑暗的时刻，竹竺和青鳞悄然接近钢铁峡谷。为了这次侦查，竹竺特意带上了那块刻有商人标记的金属片——它或许能在关键时刻派上用场。
随着距离缩短，空气中的金属味越来越浓。青鳞指着前方一处高地说："那里是最佳观察点，但也是机器人的巡逻重点。"
竹竺点点头，示意蛇族青年带路。他们借着岩石和灌木的掩护，悄无声息地爬上高地。当拨开最后一丛灌木时，眼前的景象让竹竺倒吸一口冷气——
整个峡谷已经完全变了样。原本陡峭的岩壁被改造成了规整的梯形结构，上面布满了管道和传送带。峡谷底部是一个巨大的金属平台，数百个机器人在其中井然有序地工作。更令人不安的是，峡谷中央矗立着一座金字塔状建筑，顶部悬浮着一个发光的蓝色立方体。
"控制核心..."竹竺低声说道，"比我想象的先进得多。"
青鳞的竖瞳因恐惧而扩张。"这还只是'先进得多'？我以为看到了神迹！"
"在商宇宙，这确实只是基础工业级别。"竹竺苦笑一声，"但问题在于，这种规模的建设需要至少一个现场指挥官..."
话音未落，金字塔建筑的一侧突然滑开，走出一个高大的身影。那是一个全身覆盖着银色装甲的人形生物，头部没有五官，只有一个发着蓝光的平面。
"监察者！"竹竺一把按住差点跳起来的青鳞，"别动！它能感知到生命波动！"
两人屏住呼吸，看着银色生物走到平台边缘。它似乎在进行某种扫描，头部的蓝光不断变换着强度。
"它在找什么？"青鳞用最轻微的气声问道。
"入侵者。"竹竺同样小声回答，"也就是我们这样的。"
就在他们观察时，峡谷另一侧突然传来骚动。一队机器人押送着几个挣扎的身影走向金字塔——那是几只被捕获的虎族战士！
"金瞳的部下！"青鳞惊讶道，"虎族也在侦查这里？"
竹竺的眉头紧锁。"糟糕，监察者会提取他们的记忆..."
果然，银色生物走到被俘的虎族面前，伸出一只机械手按在为首虎族的额头上。虎族战士发出凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐着。几秒钟后，监察者松开手，虎族瘫软在地，眼神空洞，显然已经脑死亡。
"情报收集完毕。"监察者突然开口，声音是冰冷的机械合成音，"检测到狐族与蛇族联盟。威胁等级提升至橙色。"
青鳞的身体明显僵硬了。"它...它怎么知道的？"
"从虎族记忆中读取的。"竹竺的心沉了下去，"现在它知道我们在调查它了。"
监察者转向机器人部队，发出指令："增派猎杀单位，优先级：狐族、蛇族。执行净化协议第二阶段。"
更多的机器人从金字塔中涌出，组成整齐的队列向峡谷外行进。形势急转直下，侦查变成了生死时速。
"我们必须立刻回去警告族人！"青鳞急切地说。
竹竺却盯着那个蓝色立方体。"等等...那个控制核心的型号..."一段记忆突然闪现，"是MX-77型，有后门程序！"
"什么意思？"
"意思是..."竹竺从怀中取出那块金属片，"如果我真的是曾经的执行官，这个应该能干扰它的运作。"
青鳞难以置信地看着他。"你疯了？那下面有几百个机器人！"
"不是现在。"竹竺快速思考着，"我们需要一个计划，联合各族同时进攻。但在那之前..."
他的目光落在那些被俘的虎族身上。还有两只活着，被机器人拖向金字塔内部。
"...我得救出那些虎族。他们知道得太多了。"
青鳞抓住他的肩膀。"你刚才没看到吗？监察者会读取记忆！一旦它知道你有商人标记——"
"那就更得救他们了。"竹竺坚定地说，"如果监察者发现商宇宙的前执行官在这里，它会立刻呼叫舰队支援。到那时，整个妖族世界都会在几小时内被净化。"
这个可怕的后果让青鳞沉默了。最终，他松开手，做了个蛇族表示无奈的手势。
"疯狂的计划。需要我怎么配合？"
竹竺观察着峡谷的布局，一个冒险的方案逐渐成形。"你能制造多大的爆炸？"
青鳞咧嘴一笑，从腰间取下几个皮质小袋。"蛇族火药，足够炸塌一个小山头。"
"完美。"竹裔指向峡谷西侧的一排储罐，"那些应该是能量储存单元。引爆它们会造成足够混乱。"
"然后呢？"
"然后我去救虎族，你趁机撤退。"竹裔将金属片紧紧握在爪中，"明天黎明前如果我没回来，告诉黑牙启动备用计划。"
青鳞想说什么，最终只是重重地点了点头。两条身影在黎明前的黑暗中分开，各自奔向命运安排的战场。
竹竺看着蛇族青年消失在夜色中，转身面对钢铁峡谷。晨光即将到来，而他知道，这可能是许多妖族见到的最后一个黎明。
"商宇宙的债，就由我来偿还吧。"他轻声对自己说，然后义无反顾地潜入了钢铁峡谷的阴影中。