旧灶遗址的青砖缝里渗着五百年的潮气，九口灶坑像九只漆黑的眼睛，在月光下泛着冷光。
苏小棠的赤红色围裙被夜风吹得猎猎作响，针脚细密的"天膳阁"绣纹蹭过粗糙的砖墙，带起几星砖屑。
她攥着铜勺的手心里全是汗，指节因用力发白——这把陪她从侯府厨房走到御膳房的铜勺，此刻正微微发烫，像是在提醒她什么。
"苏掌事好大的胆子。"
苍老的声音从祭坛中央升起。
七位白须长老从阴影里走出，他们额间的赤焰纹与昨夜九灶鼎上的金纹如出一辙，身后浮着八道半透明的虚影，皆是青衫束发的灶使打扮，眉眼间带着与苏小棠后颈金纹相似的弧度。
苏小棠的瞳孔微微收缩。
她想起老厨头临终前咳着血说的话："灶灵会守着九灶鼎五百年，他们要的不是传承，是......"话没说完就断了气，现在看这阵仗，哪里是传承，分明是要借她的"本味感知"当钥匙。
"旧神沉睡千年，该醒了。"为首的长老抬手，掌心燃起幽蓝火焰。
其余六人同时掐诀，八道灶使虚影突然发出尖啸，他们的指尖渗出淡金色的光，像无数根细针扎进苏小棠的太阳穴。
疼！
她踉跄半步，铜勺"当啷"掉在地上。
后颈的金纹开始灼烧，像是有活物在皮肤下爬行。
这是"本味感知"过度使用的前兆，但这次不同——那灼烧感顺着血脉往心脏钻，每一寸血管都在叫嚣着要冲出去，与空中那些虚影的金光汇合。
"你们以为唤醒的是灶神？"她咬着牙直起身子，冷汗顺着下巴砸在青石板上，"老厨头说九灶鼎刻的不是灶经，是......是封印！"
七位长老的动作顿了顿。
为首者的眼神闪过一丝慌乱，但很快被狠戾取代："小丫头懂什么？
没有旧神庇佑，人间早该被饥荒瘟疫吞没！"他挥手，八道虚影突然暴起，金光如网罩向苏小棠的天灵盖。
苏小棠本能地蹲下，铜勺在脚边滚了两圈。
她望着头顶交织的金光，突然想起昨夜九灶鼎鸣时，陆明渊说的那句话："不是神只降于凡人，而是凡人燃尽自身，化作照亮人间的火。"原来老厨头说的"因果"，是要她做那团火，而不是让旧神借她的壳复活。
"九灶真言......"她闭紧眼睛，喉咙里溢出破碎的咒语。
这是老厨头塞给她的破布上写的，当时他说"不到生死关头别念"。
此刻后颈的金纹已经烧穿衣领，在月光下泛着刺目的光，她能清晰感觉到那些金光在撕扯她的魂魄，像要把她拆成碎片喂给旧神。
"嗡——"
一声剑鸣刺破夜雾。
陆明渊的身影从祭坛侧门掠来，玄色广袖翻卷如鸦翅，手中的玄铁剑挑飞一道袭向苏小棠的金光。
他额角有血痕，左肩的衣料被划开三寸长的口子，露出下面深可见骨的伤口，但眼神却比剑尖更冷："禁军已经封锁了所有出口，你们的阵眼，我拆了三个。"
七位长老同时转头。
为首者的瞳孔骤缩："陆家的契约者！
你竟敢......"
"我陆家守的是人间烟火，不是什么旧神。"陆明渊旋身挥剑，剑风带起地上的铜勺，精准落进苏小棠掌心。
他的视线与她相撞，眼底翻涌着她熟悉的暗潮——那是每次他算无遗策时才会有的光，"小棠，我拖他们半柱香。"
苏小棠握紧铜勺。
勺柄传来的温度让她清醒几分，她能感觉到体内翻涌的金纹突然有了方向，像被某种力量牵引着往祭坛中央的主灶坑去。
那里蹲着一口半人高的青铜鼎，与昨夜她触碰的九灶鼎纹路相同，此刻正发出细微的震颤，像是在回应她体内的金纹。
"起！"为首长老突然暴喝。
其余六人同时咬破指尖，血珠滴在地上画出血色阵图。
八道灶使虚影发出刺耳的尖笑，金光更盛，竟将陆明渊的剑网撕开一道缺口。
一道金光擦着他的右耳飞过，在墙上烧出焦黑的痕迹。
苏小棠的后颈突然剧痛。
她踉跄着扶住主灶鼎，掌心的铜勺"叮"地一声贴在鼎壁上。
鼎内腾起赤色火焰，与她体内的金纹产生共鸣，那些撕扯魂魄的金光竟被火焰逼退几分。
她望着陆明渊染血的衣襟，又看了看鼎中跳动的赤焰，突然明白老厨头说的"因果"到底是什么——不是她要成为灶神，是她本就是那团火，而这把铜勺，是点燃自己的引信。
"陆明渊！"她喊他的名字，声音里带着破釜沉舟的决绝，"退到我身后来！"
陆明渊的剑势一顿。
他望着她被赤焰映亮的眼睛，那里面没有恐惧，只有他从未见过的灼灼光芒。
他旋身踢开袭向小腿的金刃，借力跃到她身侧，玄铁剑横在两人之间："我在。"
祭坛外传来禁军的喊杀声。
七位长老的脸色终于变了——他们没想到陆家的契约者会亲自涉险，更没想到这个被他们视为"钥匙"的小厨娘，竟能引动九灶鼎的真焰。
苏小棠深吸一口气。
她能感觉到铜勺在掌心发烫，鼎中的赤焰顺着勺柄往她血管里钻，那些原本要吞噬她魂魄的金光，此刻竟开始被火焰吞噬。
后颈的金纹爬满她的半边脸，在月光下像流淌的熔金。
她望着中央鼎内翻涌的赤焰，突然想起第一次用"本味感知"时，老厨头说的话："真正的美食，是用人心煨出来的。"
原来最烈的火，从来不是旧神的力量。
她握着铜勺的手慢慢抬起。
赤焰在勺尖跳动，像一朵永不熄灭的花。
陆明渊转头看她，看到她眼底的金光里有星火在聚集，那是比九灶鼎更古老的光，是凡人用千年烟火熬出来的，最本真的光。
祭坛中央的主灶鼎突然发出轰鸣。
七位长老同时后退，脸上终于露出惊恐的神色。
八道灶使虚影开始消散，他们的尖啸变成了哀嚎，像是被什么更强大的力量碾碎。
苏小棠望着鼎中越烧越旺的赤焰，感觉到铜勺在催促她——该做最后一步了。
她转头看向陆明渊，他的玄铁剑上还滴着血，但嘴角却勾着她熟悉的、算无遗策的笑。
"怕吗？"她问。
"你在哪，我便在哪。"他说。
赤焰在两人身周腾起。
苏小棠举起铜勺，对准鼎中最亮的那簇火焰。
她能感觉到体内的金纹在沸腾，后颈的灼烧感变成了温暖的力量，像母亲的手抚过她的脊梁。
这是属于凡人的火，是她用二十年灶前烟火，用被嫡姐苛待的眼泪，用御膳房里每一次被否定却坚持的倔强，熬出来的火。
旧神？
她望着逐渐消散的灶使虚影，突然笑了。
真正的神，从来不在天上。
铜勺的尖端离火焰只有三寸。
月光突然被乌云遮住。
祭坛外传来禁军统领的大喝："所有出口已封！"
陆明渊的玄铁剑发出嗡鸣。
苏小棠的指尖微微发颤——不是因为害怕，是因为期待。
这团火，该让旧神看看了。
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铜勺尖端没入赤焰的瞬间，苏小棠的指尖先触到了滚烫。
那热度不似寻常火焰灼肤，倒像有活物顺着血管往心脏钻——是鼎中沉睡五百年的火气，在认主。
"不！"为首长老的嘶吼撕裂夜雾。
他踉跄着扑过来，枯槁的手刚碰到苏小棠的衣袖，赤焰突然倒卷如蛇，"嗤啦"一声裹住他的手腕。
焦糊味混着血腥气炸开，老人的半条胳膊瞬间碳化，碎成黑灰簌簌落进砖缝。
陆明渊的玄铁剑"当"地磕开左侧长老的桃木钉，余光瞥见这幕，喉结动了动。
他旋身踢飞右侧袭来的青铜铃，趁机拽住苏小棠后领往旁一扯——又是一道赤焰从鼎中窜出，精准掠过她方才站立的位置，将第三位长老从头罩到脚。
那老人连"救我"都没喊全，便像被风卷的纸人，"唰"地散作点点星火。
"退！
退到阵眼后！"剩下四位长老抱头鼠窜，其中最年轻的那个被祭坛台阶绊倒，膝盖磕在青石板上发出闷响。
八道灶使虚影早没了先前的嚣张，半透明的身形忽明忽暗，竟想往祭坛外逃——可刚触到夜雾边缘，便被一圈赤色光壁弹了回来。
苏小棠能感觉到那圈光壁是从自己心口漫出去的。
她的后颈不再灼烧，金纹正顺着血管往四肢爬，每爬过一处，便有细碎的记忆涌上来：老厨头教她颠勺时沾在围裙上的油星，御膳房冬夜灶膛里劈啪作响的栗炭，陆明渊躲在廊下看她试菜时眼里的光......这些烟火气凝成一根细索，将她即将被力量撕碎的魂魄牢牢系住。
"幻阵......是火气幻阵！"跌倒的长老突然尖叫，指甲抠进石板缝里，"她用人间烟火炼了锁魂阵！"
八道虚影开始疯狂撞击光壁，发出婴儿啼哭般的尖啸。
苏小棠的太阳穴突突直跳，每声尖啸都像锥子扎进耳膜——但她能感觉到，那些虚影的力量正顺着光壁往自己身体里涌。
先是温温的，像灶上慢煨的汤；接着越来越烫，像刚起锅的热油；最后竟成了灼骨的岩浆，在血管里横冲直撞，把她的骨头都烧得"咔咔"作响。
"小棠！"陆明渊的剑突然架在她颈侧，冰凉的剑刃让她打了个寒颤。
他另一只手扣住她手腕，掌心的温度透过粗布围裙渗进来，"疼就咬我。"
苏小棠这才发现自己不知何时咬住了嘴唇，血腥味在嘴里漫开。
她望着陆明渊染血的眉峰，突然笑了："你总说算无遗策......"话音未落，一道虚影的力量撞进心脏，她的尾椎骨像被雷劈了般发麻，"这次可算到我会疼成这样？"
"算到了。"陆明渊的拇指抹掉她嘴角的血，玄铁剑在两人身周划出银弧，挡开两道试图趁虚而入的残魂，"但没算到你会把自己烧得这么亮。"
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最后一道虚影撞在光壁上的瞬间，苏小棠听见"咔嚓"一声——不是光壁碎了，是她灵魂里那根紧绷的弦。
力量如决堤的洪水涌进来，她眼前闪过无数画面：五百年前老厨头的祖师爷在鼎前滴血立誓，三百年前灶灵会偷偷将封印改成召唤阵，二十年前她被嫡姐推进井里时，井底飘着的半片荷叶......
"这不是宿命......"她咬破舌尖，用疼痛稳住涣散的神智，"这是选择。"
祭坛突然发出沉闷的轰鸣。
中央青铜鼎上的纹路开始剥落，露出下面刻满的咒文——果然是封印。
苏小棠体内的金纹疯狂游走，将那些咒文逐一点亮，最后汇聚成一团光，"轰"地冲进她眉心。
八道虚影彻底消散的刹那，整个祭坛开始崩塌。
青石板裂开蛛网状的缝隙，墙角的烛台"噼里啪啦"砸下来，陆明渊将苏小棠护在怀里就地翻滚，玄铁剑撑在两人头顶，替她挡下一块飞落的砖。
尘埃落定后，苏小棠跪在满地碎砖里。
她后颈的金纹不见了，掌心却多出枚淡金色的勺形印记。
她闭了闭眼睛，再睁开时，瞳孔里泛着淡淡金光——不是灶神的冷冽，是灶膛里跳动的暖。
"你......"陆明渊抹去她脸上的灰，手指在碰到她眼睛时顿住，"看得见吗？"
"看得见。"苏小棠笑了，声音里带着劫后余生的轻颤。
她望着远处被禁军围住的灶灵会残党，又抬头看月亮——月辉落在她眼底，竟比鼎中赤焰更亮，"不仅看得见，还能尝出月光的味道。"
"什么味道？"
"清苦里带着甜。"她站起身，拍了拍围裙上的灰。
风掀起裙角，露出下面沾着灶灰的绣鞋——还是当年在侯府当粗使丫鬟时穿的那双，"像极了我第一次做出能入口的菜时，老厨头骂我的话。"
陆明渊伸手替她理了理被风吹乱的鬓发。
祭坛外传来禁军统领的禀报声，他却充耳不闻，只盯着她眼底的金光："现在呢？"
"现在......"苏小棠望向东南方——那里有御膳房的琉璃瓦，有天膳阁飘着香气的门帘，"轮到我来定义'本味'了。"
月光重新漫过废墟。
她踩着碎砖往祭坛外走，陆明渊的玄铁剑在身后发出嗡鸣，像在应和她的脚步。
风卷着灰烬掠过她的赤红色围裙，"天膳阁"的绣纹在月光下泛着暖光——那不是什么神的印记，是她用二十年烟火，在人间灶前，给自己刻的勋章。
三日后。
天膳阁的主厨位上，苏小棠握着那把铜勺。
晨光透过雕花窗棂落在她眼底，泛着淡淡的金。
案上摆着刚摘的春韭，带着晨露的清香。
她将韭菜叶折成细圈，突然停住动作——
窗外传来马蹄声。
她抬头，透过竹帘看见一抹玄色身影。
嘴角的笑意更深了。