铜鼎里的热油突然腾起三尺高的火焰，金红色的光浪在灶膛余温里翻涌。
苏小棠的瞳孔骤然收缩——那道原本模糊的虚影正以肉眼可见的速度凝实，火舌舔过她的轮廓，竟勾勒出与九灶鼎上赤焰纹完全一致的金痕，从额间直贯后颈。
"你终于能看见我了。"
声音像被揉碎的木樨香，混着灶火的灼热钻进苏小棠耳中。
她后退半步，后腰重重抵在案几上，指节攥得发白——三个月前过度使用本味感知导致的眼翳还未完全消退，此刻却能清晰看见那身影的每道金纹，连睫毛颤动的弧度都纤毫毕现。
虚影的指尖拂过铜鼎边缘，油锅里的火焰应声低落三寸，露出她腰间半隐的玉牌，与张四腕间那道焦黑疤痕的形状分毫不差："我是赤焰灶使，天地初开时由辛味凝聚的神只化身。"她抬眼时，金纹在眼底流转如活物，"五百年前，九灶使妄图重塑人间味魂秩序，触怒天庭。
我等被封印前，将残魂封入苏氏血脉，等待转世重生。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
老厨头临终前那句"灶神转世是因果"突然在耳边炸响，而三个月前她第一次用本味感知时，煨罐里涌出的木樨香，此刻正从灶使身上若有若无地漫出来。
她想起张四毒发时自己感知到的温热，想起每次使用能力后如被抽干的体力——那些她以为的"代价"，原来早有源头。
"所以我能感知食材本味，是因为你？"她的声音发颤，却强行压出冷硬的尾音，"可为什么每次用能力都要耗损体力？
为什么过度使用会失明？"
灶使的金纹暗了暗，像被风吹得忽明忽暗的烛火："因为你尚未觉醒完整记忆。"她抬起手，虚虚按在苏小棠腕间跳动的金纹上，"赤焰之力的本质，是用宿主的生机喂养灶火。
你现在用的，不过是我残魂里漏出的半丝余温。
真正的'赤焰'之力......"她的目光突然变得锋利如刀，"需要宿主主动献祭三魂七魄，才能彻底掌控。"
苏小棠猛地抽回手，腕间金纹因剧烈动作泛起刺痛。
她想起御膳房冬夜里自己跪在灶前，为了给病中的陆明渊熬一碗清粥，强行用本味感知挑出米中最后一粒稗子，结果晕在灶台边；想起为了通过厨艺殿试，连续七日每日使用能力三次，最后在殿上眼前一黑栽进汤盆——那些她以为的"努力"，原来都是在给这所谓的"赤焰之力"当养料。
"你早知道会这样。"她盯着灶使额间跳动的赤焰纹，声音里裹着冰碴，"所以选苏氏血脉，选我这个无依无靠的庶女，因为我们的命贱，死了也没人追究？"
灶使的身影突然变得透明，像被风吹散的烟。
她重新凝实的时候，眼底竟浮起几分悲怆："我选你，是因为五百年前封印时，我在血脉里下了咒——只有心有执念之人，才能唤醒残魂。"她伸手触碰苏小棠的脸颊，指尖穿过皮肤时带起一片温热的光，"你想摆脱侯府的泥潭，想让天下人尝到真正的美味，想......"她的声音突然低下去，"想让陆明渊看见你。
这些执念，比任何血脉都更能滋养残魂。"
窗外传来更夫敲五更的梆子声，比往日格外响亮。
苏小棠望着铜鼎里逐渐冷却的油，倒映出自己泛白的脸。
她想起三日前在典籍里翻到的灶灵会火祭记载，想起张四腕间那道被九灶鼎灼伤的疤痕——灶灵会能混进御膳房，显然也在寻找九灶之力。
而此刻她腕间的金纹跳得更急了，像在回应某种遥远的召唤。
"灶灵会的火祭，是在七天后。"灶使的声音突然变得急促，金纹在她周身疯狂流转，"他们要用九灶鼎引动上古灶火，重塑味魂秩序。
但他们不知道......"她的身影开始剧烈摇晃，"真正的赤焰之力，需要宿主在火祭最盛时......"
"等等！"苏小棠扑向铜鼎，指尖几乎要碰到灶使的衣角，"你到底要我做什么？"
"七天后，子时三刻。"灶使的身影被火焰撕裂成碎片，"带九灶鼎去天坛......"
话音未落，铜鼎里的油"滋啦"一声彻底冷却，虚影彻底消失。
苏小棠的手悬在半空，腕间金纹突然爆出刺目的光，疼得她几乎栽倒。
她扶着案几勉强站稳，看见窗外的天已经泛起鱼肚白，而怀里老厨头给的玉简不知何时掉在地上，表面的金纹正随着她的心跳一下下跳动，像在催促什么。
御膳房的门"吱呀"一声被推开。
陆明渊的身影逆着晨光走进来，披风上还沾着夜露。
他一眼看见苏小棠发白的脸，快步上前扶住她："怎么回事？"
苏小棠抬头看他，喉间突然涌出股说不出的酸涩。
她想起灶使说的"执念"，想起自己这些年在侯府受的苦，想起每次在厨房被人欺负时，陆明渊总是恰好出现——或许从一开始，命运就把他们捆在了这团灶火里。
"陆三公子。"她攥紧他的衣袖，掌心能触到他腕间温热的脉搏，"七天后，陪我去个地方。"
陆明渊的手指轻轻覆上她手背，目光扫过地上的玉简和冷却的铜鼎，眼底闪过一丝锐光："好。"
窗外，晨雾里传来报晓的鸡鸣。
苏小棠望着腕间仍在跳动的金纹，突然想起灶使消失前那句被截断的话——"需要宿主在火祭最盛时，以命祭鼎"。
她深吸一口气，将涌到喉头的恐惧压下去。
有些事，总得有人去做；有些火，总得有人去引。
而这一次，她要做自己的引火人。
晨雾漫进御膳房的雕花窗棂时，苏小棠正将老厨头留下的玉简按在案几上。
玉面金纹随着她的呼吸起伏，像在应和腕间那道跳动的赤焰印记。
陆明渊的披风还带着夜露的潮气，却被他解下来搭在她肩头，温度透过粗布围裙渗进肌理——这是他惯常的体贴，总在她最疲惫时用最克制的方式靠近。
"我要在灶灵会火祭时，用九灶鼎反向吞噬其余八位灶使的残魂。"她突然开口，声音比窗外未散的雾更冷。
腕间金纹因激动泛起灼痛，像被人攥住命脉轻轻一拧，"但代价是......"她顿了顿，喉结滚动，"我必须放弃这具凡人的身体，化作纯粹的火焰。"
案几上的烛火"噼啪"爆了个灯花。
陆明渊扶着她肩膀的手骤然收紧，指节抵在她肩胛骨上，几乎要透过布料掐出红痕。
他垂眸时，睫毛在眼下投出细碎的阴影，遮住了眼底翻涌的暗潮："谁告诉你的？"
"灶使说的。"苏小棠抬起手，指尖抚过他眉骨。
这是她第一次如此直白地触碰他，从前总借着递粥送汤的由头，如今却像要把他的轮廓刻进掌纹里，"她说真正的赤焰之力需要宿主献祭三魂七魄，可我不想当任人摆弄的棋子。
与其被火祭吞噬，不如......"她笑了笑，眼底却没有温度，"不如我来当那团火。"
陆明渊突然扣住她的手腕，将那道金纹按在自己心口。
他的心跳声透过锦缎、中衣、肌肤，震得她指尖发麻："你知不知道这意味着什么？"他的声音发哑，像是被砂纸磨过，"你会消失，彻底消失，连魂魄都不剩。"
"我知道。"苏小棠望着他泛红的眼尾，突然想起侯府冬夜里他咳得蜷成一团的模样。
那时她蹲在灶前守了三天三夜，用本味感知挑出每粒米里的杂质，熬出的清粥盛在蓝边瓷碗里，他捧着碗说"小棠的粥比太医院的药管用"。
现在她终于明白，那些所谓的"巧合"，不过是命运织就的网，"可如果我不做，灶灵会的火祭会害死更多人。
张四的腕疤，老厨头的遗言......"她抽回手，指腹蹭过他掌心的薄茧——那是他常年握剑留下的，"我这条命，本就是灶火养着的。
与其被它吸干，不如用它烧出个了断。"
陆明渊突然转身走向御膳房角落的檀木柜。
他的动作比往日迟缓，像是每一步都要与什么激烈对抗。
柜中取出的锦盒裹着层旧绢，打开时扬起细小的灰尘，落在他挺直的脊背上。"这是我陆家世代相传的信物。"他将一枚刻着云雷纹的古玉放在她掌心，玉身还带着檀木的香气，"五百年前九灶使封印时，我祖上是他们的守护者。"他垂眼盯着古玉，喉结滚动，"我早该告诉你的。
张四中毒那晚，我在他伤口闻到的焦香，和这玉上的味道一样。"
苏小棠捏紧古玉，纹路刺得掌心发疼。
原来陆明渊早已知晓九灶的秘密，却始终站在她身后，用最温柔的方式替她挡开风雨。
她想起他总说"御膳房的汤熬得太咸"，却每次都喝得一滴不剩；想起她被嫡姐刁难时，他总能"恰好"路过；想起殿试那日她栽进汤盆，他冲上台时腰间玉佩撞得叮当响——那些她以为的"偶然"，原是他处心积虑的守护。
"所以你愿意帮我？"她的声音轻得像叹息。
陆明渊伸手替她理了理被晨风吹乱的碎发，指腹擦过她眼角未干的泪："我陆家守了五百年的因果，不该由你一个人承担。"他的拇指摩挲着她腕间的金纹，"火祭那晚，我会用这玉引动九灶鼎的封印，你只需要......"他突然顿住，喉间溢出极轻的哽咽，"只需要相信我。"
窗外传来小太监敲梆子的声音，是卯时三刻，该准备早膳了。
苏小棠望着案几上冷却的铜鼎，油面倒映出两人交叠的影子。
她突然站起身，围裙带子在腰间晃出细碎的响。"我要去看看九灶鼎。"她说着走向厨房深处，脚步比往日更稳，"老厨头说鼎身刻着上古灶经，或许能找到吞噬魂灵的法子。"
陆明渊跟在她身后，靴底碾过地上的碎瓷片。
那是她昨夜激动时碰翻的汤碗，此刻在晨光里闪着冷光。
九灶鼎蹲在最里间的砖台上，表面的赤焰纹被岁月磨得发亮，却在苏小棠靠近时泛起细密的金芒。
她伸手触碰鼎壁，指尖刚贴上青铜，整座鼎突然发出钟鸣般的嗡响。
"小棠！"陆明渊本能地抓住她的手腕，却见金纹顺着她的手臂攀升，在颈侧汇成龙形，最后没入后颈——与灶使额间的纹路分毫不差。
鼎中腾起赤色火焰，映得她眼底泛起金色的光，像将整个银河揉碎了嵌进去。
"这是......"陆明渊的声音卡在喉咙里。
苏小棠转头看他，嘴角扬起极淡的笑。
火焰在她身后翻涌，将她的影子拉得很长，几乎要与鼎上的赤焰纹融为一体："我终于知道，老厨头说的'灶神转世是因果'是什么意思了。"她的声音里有了几分陌生的清越，像是某种沉睡的力量正在苏醒，"不是我要成为灶神，而是......"
鼎鸣突然拔高，震得房梁上的积灰簌簌落下。
苏小棠的话被吞没在轰鸣里，她却只是盯着鼎中跳动的火焰，眼底的金光越来越盛。
陆明渊握紧手中的古玉，感觉到有温热的力量顺着掌心涌进血脉——那是陆家守护了五百年的契约，此刻正在回应赤焰的召唤。
晨雾不知何时散了，阳光透过窗纸照在九灶鼎上。
苏小棠的指尖仍抵着鼎壁，火焰顺着她的手臂向上攀爬，在她身周织成赤金的光网。
陆明渊望着她被火光勾勒的侧影，突然想起典籍里记载的"灶神临世"——原来不是神只降于凡人，而是凡人燃尽自身，化作照亮人间的火。
大祭之夜的月光还未升起，但御膳房地下的旧灶遗址已在黑暗中泛出幽光。
那里有九口尘封的灶坑，每道砖缝里都沉淀着五百年的烟火气。
苏小棠的赤红围裙搭在案几上，针脚细密的"天膳阁"绣纹在阴影里若隐若现，像在等待某个黎明的到来。