晨雾还未散尽，村里的石板路上沾着露水，在朝阳下泛着细碎的金光。
"到了。"叶浩澜在一座青砖灰瓦的大院前停下脚步。院门上挂着块樟木牌匾，上面用红漆写着"百家食堂"四个大字，笔力遒劲有力。透过敞开的院门，能看到里面已经有人在忙碌，蒸腾的热气从厨房窗口飘出来，带着米粥的甜香。
柳氏深吸一口气，闻到空气中飘来的食物香气，不由得咽了咽口水。她偷眼打量着这座气派的食堂：青砖砌成的灶台擦得锃亮，一排铁锅整齐地挂在墙上；院子里摆着十几张原木长桌，桌面被擦得泛着油光；角落里堆着成捆的干柴，码放得整整齐齐。
"婶子们早。"叶浩澜朝厨房里正在忙碌的几个妇人打招呼，"我带我娘和姐姐过来帮忙。"
正在揉面的张婶抬起头，面粉沾在她圆润的脸上。她眯着眼打量了一下柳氏母女，目光在叶如云脸上停留片刻，撇了撇嘴："那就别杵在那边了，快点来帮忙啊！在我们这里不干活没饭吃，快点的吧！"
厨房里的其他妇人也停下手中的活计，用审视的目光看着这对母女。李婶正在切咸菜，菜刀在案板上发出"咚咚"的声响；王婆子蹲在灶台前添柴，火光映着她布满皱纹的脸；年纪最小的春桃正在淘米，水珠溅在她挽起的袖子上。
"那...我们做什么呢？"柳氏局促地搓着手，脸上堆着讨好的笑容。
张婶用沾满面粉的手指了指墙角："先打水，把那几口锅都刷干净了。"她又指了指院外，"还有那边的柴火抱一些回来，灶膛里的火不能断。"
叶如云看着墙角那几口黑乎乎的大铁锅，锅底还沾着昨日的饭垢，不由得皱起鼻子："脏活累活都给我们干了，那你们干嘛！"
"我们去搬食材。"李婶"啪"地一声把菜刀剁在案板上，"几百口人吃饭，不是用一两颗菜就能解决的。"她撩起围裙擦了擦手，"光是面粉就要扛五六袋，你要不要试试？"
王婆子不耐烦地挥了挥烧火棍："要干就干，不干就滚，在这里做事情没有挑三拣四的份！"其他几个妇人也纷纷附和，脸上的嫌弃之色更浓了。
叶如云气得脸颊通红，刚要反驳，柳氏急忙扯了扯她的袖子，递过一个警告的眼神。叶如云只得咬着嘴唇，把到嘴边的咒骂咽了回去。
接下来的活计让柳氏母女吃尽了苦头。她们笨拙地提着木桶去井边打水，水桶总是沉得让她们直不起腰。叶如云那双从没干过粗活的手被粗糙的麻绳磨得通红，她咬着牙把水桶拖到厨房，水已经洒了大半。
"哎哟我的老天爷！"张婶看着她们洗的菜直摇头，"这白菜心都被你们掐烂了，外头的泥巴倒是半点没洗掉！"她夺过柳氏手中的菜筐，"看看你们磨磨蹭蹭的，就等着这些菜下锅呢！"
李婶正在和面，手上的力道大得惊人，面团在她手下发出"啪啪"的响声。她瞥了一眼手忙脚乱的母女俩，嗤笑道："我看你们也不是能干这活的人，手脚太慢了，碍手碍脚的。"她指了指院子角落的柴堆，"这样吧，你们俩去劈柴吧，这个总会吧？"
"劈柴？"叶如云尖声叫道，看着那堆粗壮的木头和锋利的斧头，"万一我们伤着了怎么办？"
"那就自己小心一点啊！"王婆子往灶膛里塞了根柴火，头也不抬地说，"又不是三岁孩童了，这点活都做不了那不就是废物一个！"
叶如云的脸黑得像锅底，但在柳氏严厉的目光下，只得愤愤不平地走向柴堆。斧头比她想象中沉得多，她勉强举起斧子，却怎么也瞄不准木头的中心。几次劈砍下来，木头只是被砍出几道浅痕，反倒是她的虎口被震得生疼。
柳氏的情况也好不到哪去。她咬着牙抡起斧子，木头"咔嚓"一声裂开，飞溅的木屑划破了她的脸颊。汗水顺着她的鬓角流下，浸湿了衣领。不到半个时辰，两人的手掌都磨出了水泡，叶如云看着自己红肿的手指，眼泪在眼眶里打转。
"娘..."她带着哭腔小声说，"我们为什么要受这种罪..."
柳氏警惕地看了看四周，压低声音道："忍一忍，别忘了我们的计划。"她抹了把汗，继续抡起斧子，"等事成之后，这些贱民一个都跑不了。"
没有了柳氏母女碍手碍脚，食堂后厨很快恢复了往日的和谐氛围。张婶一边揉面一边哼着小调，李婶的菜刀在案板上敲出欢快的节奏。春桃把淘好的米倒进大锅里，米粒在清水中打着旋儿。
"要我说，那对母女就不是干活的料。"王婆子往灶膛里添了把柴，火苗"呼"地窜起来。
"可不是嘛。"张婶把揉好的面团放在盆里醒发。
厨房里飘起阵阵香气：蒸笼里的馒头开始膨胀，散发出麦子的甜香；大铁锅里的粥咕嘟咕嘟冒着泡，米油浮在表面形成一层薄膜；腌菜坛子被打开，酸辣的味道刺激着每个人的味蕾。
叶浩澜扛着一袋面粉走进来，额头上挂着汗珠。春桃连忙递上一碗凉茶："浩澜哥，歇会儿吧。"
"谢谢。"叶浩澜接过茶碗一饮而尽，看了看院子里劈柴的两人，眉头微皱，"她们没惹什么麻烦吧？"
"就是手脚太笨。"李婶把切好的咸菜装盘，"不过劈柴这种活计，总能做好的。"
阳光渐渐升高，照在食堂的院子里。几个孩童趴在篱笆外，眼巴巴地望着厨房方向，等着早饭的香气。远处，男人们扛着农具往田里走，互相打着招呼。
这个村子确实像个世外桃源。家家户户都有菜园子，鸡鸭在篱笆下悠闲地踱步；水渠里的清水哗哗流淌，灌溉着绿油油的菜地；新建的砖窑冒着青烟，烧制出的红砖整齐地码放在空地上。
"听说廖家又在打听咱们村的事了。"张婶一边捏馒头一边说。
王婆子往地上啐了一口："还不是眼红咱们自己烧砖！以前整个北寒要盖砖瓦房只能从廖家买砖，价钱贵得吓人。"
"就是。"李婶把菜刀磨得霍霍响，"现在咱们自己烧出了砖头，断了他们的财路，能不着急吗？"
春桃担忧地看了看外面："我听说廖家养了不少打手..."
"怕什么！"叶浩澜把空茶碗往桌上一放，眼神坚定，"有大姐在，廖家翻不起什么浪来。"
厨房里的气氛又活跃起来。蒸笼揭开时，白色的蒸汽腾空而起，带着馒头的香气弥漫开来。第一缕阳光正好照在刚出笼的馒头上，映得它们像一个个小太阳，温暖而明亮。
而在院子的角落，柳氏母女还在艰难地劈着柴。叶如云每挥一次斧子，就在心里咒骂一句。她看着自己红肿起泡的手掌，再看看厨房里其乐融融的景象，眼中的怨毒几乎要化为实质。