话说那王庆、段三娘两口子，联手斗廖立。斗不过六七回合，王庆瞅个破绽，“噗哧”一朴刀，将廖立搠翻在地。段三娘赶上前，又补一刀，干净利落结果了这位半世强人。廖大哥辛苦奋斗半辈子，到头来做了场春梦，就此告别江湖。王庆提着滴血的朴刀，环顾一众喽啰，眼神凶狠：“都看见了？不顺从者，这就是榜样！”众喽啰眼见廖立血溅当场，哪敢反抗？齐刷刷扔了兵器纳头便拜。王庆顺顺利利带着新班子，上了房山——那山也怪，四面是天然石洞，如房似屋，故名房山。
当上寨主，王老板首先安抚员工家属，清点人数物资，好家伙，粮草金银布匹还真不少。当即杀牛宰马，犒劳员工，开起庆功宴。酒足饭饱，大伙儿一致推举王庆为大当家。王老板踌躇满志，一面打铁造刀枪，一面操练新兵，准备随时硬刚官府，按下不表。
回头说那夜去捉王庆的房州差役兵丁，被王庆一顿反杀，死伤惨重。侥幸逃回的，哭丧着脸向州尹张顾行汇报：“王庆那厮早得了风声，设下埋伏！都头兄弟和咱们兄弟，死伤无数，他们奔西边逃了！”张州尹一听，后背发凉。第二天清点人数，死了三十多，伤了四十余，心都在滴血。赶紧找来本州的镇守军官，商量加派兵勇追剿。可官兵实在不给力，接连损兵折将，王寨主在房山的队伍反而越滚越大。这伙强人没事下山“打打秋风”，劫掠四方，搞得民怨沸腾。张州尹焦头烂额，一边发公文让附近各县加强防卫、派兵支援，一边再和本州的兵马都监胡有为商量剿匪大计。
胡都监倒是风风火火，整顿兵马，选定“黄道吉日”出征。可开拔前，军营炸了锅！为啥？两个月没发工资粮饷了！兵哥们瘪着肚子，怒火攻心：饭都吃不上，凭啥去拼命？张州尹一看哗变苗头，赶紧挤出一个月钱粮先发了。结果更糟！当官的平日刻薄寡恩，只等兵变才给钱，惯得军心浮躁。更要命的是，平时扣的“惯例钱”，这会儿照扣不误！积怨已久的士兵们彻底爆发了。
一场大乱，愤怒的士兵先把胡都监给宰了。张顾行眼看不妙，抱着官印提前开溜保命。城里没了主心骨，加上本地一群泼皮无赖趁机煽风点火，这帮反叛士兵干脆化身“土匪”，开始焚烧抢劫良民。山上的王庆听闻城内大乱，简直天赐良机！立刻率领大军，浩浩荡荡杀奔房州城。
结果呢？那群叛军和城里的流氓，一看大贼头来了，非但不抵抗，反而喜迎“王师”，争相投靠。王老板不费吹灰之力，占了房州城做巢穴，可怜的张州尹到底没能躲过，也被逮住杀了。
占了州府，王老板底气更足了！洗劫了府库钱粮，派出李助、段二、段五等人，到处竖起招兵旗号，买马招兵，积草屯粮。一时之间，远近州县的不法之徒、流氓罪犯纷纷来投，队伍像滚雪球。连先前被黄达害得倾家荡产的龚端、龚正兄弟也入伙了。周边州县长官自身难保，紧闭城门装鸵鸟，哪还有胆量出兵？
短短两个月，王庆麾下竟聚了两万多人，还一口气打破了邻近的上津县、竹山县、郧乡县。告急文书雪片般飞向东京。朝廷下旨，让当地调兵进剿。可宋朝官兵什么德行？粮饷不足，训练废弛，官兵离心离德。一听说贼势凶猛，先就自己吓破胆。真打起来，将军怂，士兵软。哪禁得住王庆部下都是玩命的亡命徒？官军被打得抱头鼠窜。王庆势力越发膨胀，又打破了南丰府。
后来朝廷从东京调来“精锐”，可这些将领的乌纱帽，要么是贿赂蔡京、童贯买来的，要么是走杨戬、高俅的门路拿的。拿了钱，自然只管捞钱，哪管你是不是草包饭桶？这些将官花了“本钱”才掌权，上台后第一件事就是加倍克扣军饷，纵兵抢掠，杀良冒功，搞得民不聊生，反而把百姓往贼窝里逼！
王庆军势如破竹，一路南下。李助献计（他是荆南本地人），装成算命的星相师潜入荆南城，勾结城中恶少地痞做内应。里应外合，轻松攻破荆南城！王老板大喜，拜李助为军师，自己摇身一变成了“楚王”。这下更不得了，江洋大盗、山寨强人纷纷来投效。三四年间，竟占据了宋朝六座军州！王老板在南丰城盖起“皇宫”，建“内苑”，僭号改制，也学宋朝设文武百官。封李助为军师丞相，方翰为枢密，段二为护国大将军，段五为辅国都督，范全为殿帅，龚端为宣抚使，龚正当了“财政部长”管钱粮，丘翔为御营使，还立了段氏为“王妃”。
自宣和元年造反起，到宣和五年春天。那时宋江等好汉正在河北打田虎，两军在壶关对峙。这边厢，淮西“楚王”王庆又攻破了云安军和宛州。算上之前的，已占了八座军州：南丰，荆南，山南，云安，安德，东川，宛州，西京！所属州县多达八十六处！王老板还在云安修了座“行宫”，派施俊为“留守”镇守。
起初王庆派刘敏等人去侵夺宛州时，宛州离东京太近，消息捂不住了。蔡京等人只能硬着头皮奏报天子。道君皇帝敕令蔡攸、童贯出征，救援宛州。可蔡攸、童贯治军无方，虐待士兵，军心尽失。结果被刘敏打得大败溃输，宛州失陷，东京震动。蔡攸、童贯怕丢官，只好瞒着皇帝装没事。
贼将刘敏、鲁成等乘胜追击，围住鲁州、襄州。恰在此时，宋江在河北大功告成，班师回朝！脚还没沾地，朝廷加急诏书又到：命宋江即刻征讨淮西王庆！得，饭也别吃了，被窝也别焐了！宋大哥点起二十多万兵马，挥师南下。才渡黄河，兵部又连发公文催命。陈安抚和宋江的部队马不停蹄，冒着酷暑向鲁州、襄州驰援。所过之处纪律严明，秋毫无犯。大军刚到阳翟州地界，围困鲁州、襄州的贼兵闻讯，竟吓得自动解围溜了。
再说张清、琼英和叶清，刚剐了田虎受封领赏，奉旨协助宋江征讨王庆。他们已到颖昌州半个月了，听说宋先锋大军到，三人赶忙出迎参见，汇报了封赏之事。众人祝贺一番，宋江命他们在军中效力。
到了阳翟州，宋江思虑周全。他请陈安抚、侯参谋、罗武谕等人驻扎在阳翟城中。自己大军却不入城。为啥？一是二十万人马入城扰民，二是天热！传令下去，大军全部屯驻在方城山树林茂密处，借树荫避暑！因部队千里跋涉，中暑疲病的实在不少。安排神医安道全采购药材治疗伤员；又让军士搭盖凉棚安顿马匹，兽医皇甫端负责把马儿喂饱养肥刮毛增靓。
吴用有远见，提醒道：“大哥，大军屯于丛林，敌人若用火攻，不堪设想。”宋江却神秘一笑：“我等的就是他用火！”一边吩咐军士再在高岗背阴处，搭一个小小山棚。这时，河北降将乔道清会意，主动请缨：“乔某感念先锋大恩，愿效微劳！”宋江大喜，附耳密授机宜，乔道清便往山棚去了。
宋江精挑细选三万健壮精兵。命张清、琼英带一万人埋伏东山脚；孙安、卞祥领一万人埋伏西山脚。叮嘱道：“等我中军号炮一响，便一齐杀出！”粮草辎重都堆放在山南平地，派李应、柴进带五千军士看守。
分派刚毕，公孙胜笑道：“兄长安排甚妙。然此酷暑时节，军士疲惫病弱。若贼以精兵突至，纵有十倍之众亦难必胜。待贫道略施小技，去其烦燥，添其凉爽，自然强健。”说罢，仗剑作法：脚踏魁罡，左手雷印，右手剑诀，凝神观想，向巽方（东南）吸一口“生气”，念动真言。霎时间，凉风习习，薄云袅袅，自山间升腾弥漫，罩住整座方城山！二十万军马顿感凉风透爽，精神百倍！再看山外，依旧是能把金子熔了的烈日当空，蝉声聒噪，鸟雀无踪。宋江以下众人无不欢喜赞叹，公孙胜这“中央空调”真乃神乎其技！如此过了六七日，在安道全全力治疗和皇甫端精心调理下，人马日渐强健，按下不表。
再说宛州守将刘敏，外号“刘智伯”，是贼寇里颇有头脑的一位。他探知宋江大军躲在树林里避暑，嗤笑道：“到底是水洼草寇，不懂兵法！成不了气候。看俺略施小计，管叫他那二十万人马，焦糊一半！”立即传令，挑选五千个腿脚麻利的士兵，各带火箭、火炮、火把；再准备两千辆大车，装满芦苇干柴、硫黄硝石等引火之物。每辆车配四人推动。正值七月中旬秋老虎肆虐。
刘“智伯”带上鲁成、郑捷、寇猛、毕胜四员副将和一万铁骑兵（为免声响，人都裹了软甲，马都摘了铃铛），在天擦黑时离城，恰巧刮起南风。刘智伯一拍大腿：“哈哈！宋江这伙人活该倒霉！”贼兵夜行至三更时分，摸到方城山南二里外，忽然起雾，弥漫山谷。刘智伯更喜：“天助我也！”令五千点火兵朝深林只管放火箭、扔火把、点火烧！命寇猛、毕胜催促推车兵，将点燃的火车推向山脚下粮草辎重处。贼兵正奋勇向前，突然都惊叫起来：“苦也！苦也！”
怪事来了！南风正猛，一刹那，呼啦啦转成北风！接着山头“轰隆”一声霹雳巨响！正是乔道清使出了“回风返火”的法术！那些火箭火把，好似长了眼睛，调头向南，化作千万条火蛇炎龙，扑腾腾扑向贼兵阵中！贼兵躲闪不及，顿时烧得哭爹喊娘，焦头烂额。后来宋军中流传四句顺口溜，专门笑话这位“智伯”：
-*智谋未料天机变，
放火反烧自家院。
三军尽成烟熏肉，
智伯头衔真贴面！**
那边山头宋江见火起，急令凌振放炮。号炮直飞半空，声震四野！东山张清、琼英，西山孙安、卞祥，各领伏兵如狼似虎冲出！贼兵哪里还站得住脚？鲁成被孙安一剑挥作两段；郑捷被琼英一石子打下马，张清补一枪结果了；顾岑被卞祥一枪搠死；寇猛被乱军踩踏而死。两万三千多贼兵，被火烧加兵杀，丢了大半，剩下的四散奔逃。两千辆火车烧得干干净净。刘智伯只带着三四百残兵，狼狈逃回宛州。
再看宋江这边，不仅没烧坏半根柴，没损失一个兵，反而缴获马匹衣甲金鼓无数。众将得胜回营献功：孙安献上鲁成首级，张清、琼英献郑捷首级，卞祥献上顾岑脑袋。宋江论功行赏，头功记在乔道清头上，张清、琼英、孙安、卞祥也功不可没。
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吴用这时分析：“兄长妙计已破贼胆。但宛州地势险要富庶，堪称陆海。若贼人增兵死守，急切难破。眼下秋风已起，暑气渐消，我军健壮，正该趁贼新败、城中空虚速攻，必能拿下。但需分兵南北扎营，防贼救兵突袭。”宋江深以为然，依计行事：派关胜、秦明、杨志等领兵三万屯宛州之东，防南边救兵；派林冲、呼延灼、董平等领兵三万屯宛州之西，防北边救兵。众将遵令领兵去了。
此时，河北新投降的孙安等十七员将领一齐请战：“我等深受收留之恩，愿为先锋攻城，以报厚恩！”宋江应允，命张清、琼英统领孙安等十七将，及五万兵马为前锋，直扑宛州城下。
那张清率众将领兵将宛州城围得水泄不通。城中守将刘智伯前次中了宋江之计，只身逃回宛州，早已派出快马向南丰王庆处告急，并向周边州县求救。如今被围，只敢紧守城门，等着救兵。宋兵连攻六七日，城墙坚固，一时拿不下。
果然来了救兵！北路汝州贼将张寿带二万兵来救，被林冲一阵砍杀，主将张寿阵亡，余众溃散。同日，南路安昌、义阳等县救兵也到，被关胜打得大败亏输，贼将柏仁、张怡被活捉，送到宋江大寨斩首示众。两处斩获甚丰。
此时李云、汤隆、陶宗旺督造的大量攻城器械已运到前线。孙安、马灵等督率军士，扛土包四面堆土坡（距堙），逼近城墙；又选轻捷敢死之士，利用飞桥、冲车、辘轳车（辒辌）越过护城河壕沟。一声呐喊，军士奋勇登城！宛州遂破！活捉了刘智伯刘敏，其余贼将杀死二十多名，贼兵死五千多，投降上万人！
宋江大军入城，将刘敏斩首示众，出榜安民。标写关胜、林冲、张清及孙安等将功绩。一面派人向阳翟州陈安抚报捷，请他移镇宛州。陈安抚大喜过望，即刻同侯参谋、罗武谕赶到宛州。宋江等出城迎入，互相称贺不迭。
宋江在宛州处理军务十余日，已是八月初，暑气渐消。宋江与吴用商议：“如今该取何处城池？”吴用分析道：“此处南去山南军，南连湖广湘楚，北控关中洛水，乃是楚蜀咽喉要地。当先拿下，以分贼势！”宋江抚掌：“军师高见，正合吾意！”
遂留花荣、林冲、宣赞、郝思文、吕方、郭盛等将，辅助陈安抚带兵五万镇守宛州（陈安抚又把圣手书生萧让留用了）。同时传令水军头领李俊等八将，统率水军船只，由泌水驶往山南城北汉江会合集结。
宋江则统领十五万陆军人马，辞别陈安抚，兵分三路，浩浩荡荡杀奔山南军而去！那场面，真个是：
万马奔腾惊日月，千军奋勇震乾坤。
究竟宋江如何攻取山南？且看下回分解！