小皇帝苦笑摆手：“小师姑只管直言。”
嗨唐点头，转向笵贤与枚橙安：“本朝太后寿辰渐近，日前已遣人送信至南庆，邀使团留京贺寿。
昨日回信传来，贵国君主已然应允。”
笵贤沉默以对。
枚橙安虽不意外，却也恍然大悟，想起往昔观剧时对此情节的不解，如今方知沈众早有筹谋，果然深藏不露。
笵贤刚入京都，仅赴宫中一趟，那封催促留京的信竟在两国间快速往返，实属怪事。
原以为编剧疏忽，此刻方晓沈众早存此意，未雨绸缪，当真心思缜密。
笵贤暗骂沈众几句，稍觉畅快，便问：“太后寿辰还有多久？”
“三月。”
“三月？！”笵贤猛地站起。
嗨唐抬眸淡然注视：“寿辰在十月末，自行计算便是。”
笵贤嘴角微颤，满心疑惑。
自家君王怎会如此轻易应允？莫非真有隐情？还需再派使者前去？三月足够行事，为何非要他们？拖得越久，变数越大，岂非不明智？
这分明是刻意刁难，令人哭笑不得。
“咳咳。”枚橙安饮茶时似被呛到，放下茶盏偏头掩饰几声。
笵贤听见声响扫了一眼，闷闷落座。
嗨唐递过手帕，他接过后随意擦拭嘴角便归还。
“无妨？”
“无碍，仅是误咽。”
枚橙安接过手帕略作擦拭，复又端起茶杯品茗，仿若无事发生。
小皇帝看他一眼，转向笵贤微笑道：“二位，现可安心详谈。”
……
庆国，太平别院湖心亭。
庆皇身披红袍立于栏杆旁，右手持鱼竿尾部轻振，鱼钩入水泛起圈圈波纹。
陈平平坐于轮椅上居右，同样垂钓。
候公公侍立于后，左侧则空置一椅，另倚一根鱼竿，似待来者。
忽闻脚步声，宫典闯入。
“陛下，笵尚书到访。”
庆皇听后头也不回。
“宣！”
话音刚落，笵建已穿过蜿蜒小径至亭外。
宫典躬身行礼后退去，笵建点头示意他离开，才大步走入亭中。
他目光扫过庆皇身旁的空座与鱼竿，在陈平平身后站定，语气轻松调侃：
“哟，陈院长，莫非您早知道我会来？”
陈平平倚在轮椅上偏头看他，又瞟了一眼庆皇，柔声笑道：
“我怎会有这般本事？”
笵建刚要开口，庆皇的声音响起，打断了他的话。
听见此言，笵建神色一肃，转头看向庆皇。
“陛下，北齐欲留笵贤，恐非善念。”
庆皇无奈地扭头，暗自心想，同陈平平说话时还能玩笑，到自己这儿却一本正经抱怨连连，态度差异如此之大，未免太明显。
笵建仍在絮絮叨叨。
“敌人多留一日，隐患便增一分，况三月之久，何以应允？”
庆皇头痛地摆手，“罢了罢了，话太多，来钓鱼吧！”
说完不再理会他，候公公适时上前，把庆皇身后椅子向前移了移。
笵建无语半晌，只得勉强坐在庆皇左侧空位，候公公递过渔具。
望向湖面，他沉默片刻，低头瞧了瞧鱼竿，再次叹息，拿起检查鱼钩是否挂饵后，奋力甩出，线落入水中。
钓鱼需静心，庆皇与陈平平皆能忍耐，笵建平日亦可做到，然此刻他满心疑虑，尤其庆皇对其疑问置若罔闻，令他既困惑又焦躁。
时间渐长，他愈发烦闷。
庆皇偷瞄几眼，见他这般模样，忍不住嘴角微扬，随即收敛笑意说道：“心若不定，鱼岂会咬钩。”
笵建听出庆皇是在讽他，挑挑眉看向庆皇脚边的水桶，里面仅存清水，不由轻笑回击：“陛下半天无收获，又有何资格教导我？”
意指彼此均无所获，何必指责他人？
庆皇平静道：“此湖实无鱼可钓。”
笵建一愣，面色更沉，环顾泗周低声问道：“那我们所为究竟为何？”
庆皇冷眼看他，一字一顿道：“钓往昔。”
笵建脸色阴郁，沉默不语。
庆皇余光察觉其神情，忍俊不禁一笑，抬手随意扫视湖面。
“你还记得否？多年之前，我们三人也曾在此垂钓。”
笵建听罢稍作停顿，目光游移，望着湖面陷入沉思。
彼时他们正值青春，身旁还有那个人。
陈平平笑意盈盈，附和道：“一如往昔，依旧是我们三人。”
笵建回过神来，语气平缓地说：“已然不同。”
陈平平越过庆皇注视着他，静候他的解释。
“除了陛下，我们已日渐衰老。”
笵建终究没有提起那个人的名字，自她离世那一刻起，这个名字便成为忌讳，对庆皇、对他和陈平平都是如此。
庆皇倚靠椅背斜视着他。
“你是说我成了长生不老的怪物？不会老去？”
笵建并未直视庆皇，意味深长地道：“陛下为天子，行事果断非凡人可比，怎能与常人同日而语？”
庆皇指尖轻点他，转向陈平平，嘴角带笑。
“仍是心存怨言。”
陈平平轻笑一声，未作回应。
笵建微微侧头看向庆皇。
“臣不解，为何迟迟不让笵贤回京？”
庆皇突然开口，声音低沉。
“你是想让笵贤接管内库？”
笵建听后立刻转头正色道：“那可是他母亲留下的基业。”
不料庆皇又转向另一边。
“陈平平，你是想让笵贤接掌监察院？”
笵建目光锐利地看向陈平平。
陈平平靠近几分，低声说道：“臣年迈，这孩子适合。”
庆皇点头道：“这孩子确实不错，但还远远不够。
你们知道他最大的问题是什么吗？”
笵建沉思片刻。
“性情太轻佻？”
陈平平仔细思考后提出另一观点。
“过于重情。”
庆皇连连摇头。
“不对，是太过顺遂！”
庆皇扫视身旁二人，继续说道。
“在你们的庇护下，他一路平坦，不经生死，怎堪大任？”
陈平平闻言微微偏头，察觉庆皇话中深意，似乎默许笵贤同时掌控监察院与内库，否则何以称霸？
笵建的关注点与陈平平不同，他更在意庆皇提到的“置之死地而后生”，沉思后道：
“陛下让他滞留北齐，是为了用敌方手段历练他吗？但……万一出错呢？”
庆皇调整坐姿，未正面回应。
陈平平瞥向庆皇，开口道：
“北齐战败，已显衰弱，即便有险，也不会危及性命。
这是陛下给他的最后考验。”
庆皇嘴角微扬，虽未明言，但显然认可了陈平平的看法，余光扫向左侧。
笵建凝视前方，神色复杂，久久难以释怀。
“终究，这风险太大了。”
庆皇斜睨着他。
“学学陈平平，做事要狠得起心。”
笵建欲言又止，瞄了一眼陈平平后便闭口不语，随后将视线移向湖面陷入沉思。
陈平平靠在轮椅背上，仰头望向天空。
庆皇说完也将目光投向湖面，似有所得，轻声惊呼，眼睛顿时明亮起来，俯身专注打量水面。
“咦，真有鱼！”
陈平平与笵建闻言皆探出身子，果然看见一条黑鱼朝庆皇抛出的鱼钩游来。
***
令人惋惜
“沈众利用太后寿宴扣押我们，显然是为了争取时间。
陛下是否可以直接命令他释放人质？”
笵贤直截了当地询问。
“不行。”
小皇帝坦率回应。
“不论我的处境是否允许这样做，即便我强行要求，沈众大概也会阳奉阴违，有母后的撑腰，我也对他毫无办法。”
笵贤听完略有失望。
枚橙安低头沉思，手指轻抚茶杯边缘，沉吟片刻后开口：
“倘若能找到一个让陛下和沈众都无话可说的理由，陛下就能介入此事，对吧？”
小皇帝闻言微微一愣，嘴角挂着若有若无的笑容。
“这取决于什么样的理由。”
枚橙安突然问道：
“言冰云目前是否仍被关押在锦衣卫大牢？”
小皇帝目光闪烁，带着几分兴味回答：
“不在。”
笵贤听后一怔，下意识追问：
“那被关在哪了？”
小皇帝瞥了他一眼，喝了一口茶。
“私人设立的监牢。”
笵贤挑挑眉，忍不住笑出声，侧头看着身旁的同伴低声打趣道：
“这是在钓鱼呢，要不要加入？”
枚橙安嘴角微扬说道：
“监察院和锦衣卫以言冰云作为筹码，在上京城展开较量，陛下认为这样的理由如何？”
小皇帝笑着点头，目光中满是兴趣。
“朕十分赞赏。”
笵贤嬉皮笑脸道：
“那么陛下能否直接告知言冰云的确切关押地点？”
小皇帝稍作停顿，笑容加深。
“当然可以！不过……”
“不过什么？”
“可以告诉你们位置，但怎么进去就得靠你们自己想办法了，朕实在帮不上忙。”
笵贤愣住了。
“进去？”
枚橙安看了他一眼。
“想想也知道沈众肯定布置了不少防御，对于我们来说，关键是悄无声息地突破。”
笵贤轻声叹息。
“我还以为陛下指的是某种重要军事据点，那倒还好办，想办法克服就行。”
“好，就这么决定！”
小皇帝爽朗一笑。
“若是你们确实能够平安到达关押的地方，接下来的事情就交给我处理，定会让你们成功救走人！”
笵贤猛然起身拍桌。
“陛下此言当真？”
嗨唐皱眉摇头，瞪了他一眼。
小皇帝挑眉笑道：
“朕怎会失信，莫非还能骗你不成？”
笵贤拿起茶杯，朝小皇帝示意。
“外臣敬陛下一杯，此事全由陛下决断。”
饮尽杯中茶后，他放下杯子笑道：
“陛下诚意已明，沈众之事我们会慎重考虑。”
此言一出，枚橙安轻笑，小皇帝与嗨唐均是一怔。