来到驿站后院，两辆相撞的马车并排停着。林彦秋抚摸着那辆青帷马车上精铁打造的辕头，不由笑道："到底是江南制造局的工艺，这般撞击竟只损了漆面。"
齐芝怡展开京兆尹的判书扫了一眼，团扇掩唇轻笑："大人好运气，那桂家马车当时不过小跑。若是全速冲撞......"
"马车是小跑。"林彦秋撩起官袍登上车辕，眼中闪过一丝锐光，"可江南桂氏这两年的生意，却是八百里加急的速度在跑。"
待驿丞差人将损毁的马车拖走，三人登上新备的马车。齐芝怡细心地系好锦绣帷帐的系带，忽然倾身问道："墨卿方才那话，究竟是何意？"近来这小妮子与林彦秋愈发心意相通了。
林彦秋执起缰绳，淡淡道："桂氏如今将七成现银都压在江南的桑田茶山上。听闻近来生丝价格......"他意味深长地顿了顿，"要跌了。"
齐芝怡虽不懂商贾之事，却是个水晶心肝的人儿。她眼波一转，忽然用团扇轻拍林彦秋肩头："大人莫不是要......"话未说完，自己先笑出声来。
"不过收些利息罢了。"林彦秋抖开缰绳，马车缓缓驶出驿站。
董家三兄妹万没想到，林彦秋竟会下帖设宴相邀。天色未暗，三人便已到了醉仙楼。董汝玉解下狐裘大氅递给小二，在黄花梨木椅上落座，笑道："今儿是刮的什么风？竟劳动林四爷做东。难怪昨夜进京时，听得檐下喜鹊喳喳叫。"
董汝平抚着翡翠扳指接话："年关将至，今年漕运的收成不错，总算能过个肥年了。"
董汝礼把玩着手中的和田玉貔貅，眯眼道："自打四爷肯与咱们合伙，这日子确实舒坦多了。"
董汝玉端起雨前龙井抿了一口："我那批湖丝全脱手了，你们呢？"
董汝平苦着脸摇头："我还压着些，一时难以尽数出手。当初收得太多，如今反倒成了累赘。"
董汝礼得意地晃着脑袋："还是我机灵，只收了少许，不过半日便全数发卖。"
正说着，珠帘轻响。但见林彦秋携着齐芝怡款款而入。董家三兄妹连忙起身相迎。董汝玉打趣道："四爷做东，倒比客人来得还迟，好没诚意！"
林彦秋一袭靛蓝织金锦袍，腰间羊脂玉带莹润生辉。他含笑携齐芝怡入席，道："今日邀诸位前来，实有要事相商。"说着看了眼案上的铜壶滴漏，"还有位贵客，即刻便到。"
话音未落，忽闻环佩叮咚。但见肖花兰着一袭胭脂红缕金裙翩然而入，鬓边累丝金凤衔珠步摇随着莲步轻颤。她执帕掩唇笑道："妾身来迟了，该罚该罚！"满室烛火顿时黯然失色。
酒过三巡，林彦秋轻叩紫檀案几，笑道："时辰尚早，不如先议些正事。"说罢从怀中取出三卷洒金册页，分予董家兄妹。
"此乃江南织造桂氏的账册副本。"林彦秋广袖轻拂，眼中闪过一丝锐芒。
董汝玉最先会意，把玩着手中青玉酒盏笑道："四弟这是何意？不过一场马车相撞的小事罢了。"
齐芝怡纤指捻着湘绣帕子，冷声道："董姐姐此言差矣。若非那车辕是精铁所铸，此刻怕是要办白事了。那桂家小姐至今连个赔罪帖都没递，这事岂能作罢？"
董汝平摩挲着翡翠扳指，眉头紧锁："桂氏掌控江南三成丝路，树大根深啊......"
董汝礼突然拍案大笑："怕他作甚！让御史台查便是。这江南的织造局，哪家经得起彻查？"
众人目光齐齐聚向林彦秋。但见他慢条斯理地斟了杯梨花酿："不过略施惩戒，顺道与诸位分些脂粉钱。"
三兄妹异口同声："计将安出？"
林彦秋笑指席间一直未语的肖花兰："这位行家在此。"只见肖花兰轻摇泥金折扇，鬓边点翠步摇微晃，朱唇轻启："诸位可知，桂氏今岁囤积的十万匹云锦......"
肖花兰云鬓间的金丝凤钗微微晃动，气度从容道："此事乃林大人与我共议，非我一人之见。江南桂氏近年扩张过急，在钱庄、盐引诸事上屡屡与我等争利。故而，我与林大人也算是一拍即合。"
董汝礼垂眸饮酒，心中暗嗤：自然是一拍即合，都合到红罗帐里去了。
肖花兰轻摇团扇，继续道："桂氏根基深厚，想从其身上刮油水，绝非易事。故而此番只作小试，见好就收。眼下已筹得白银二百万两，用作此番围猎之本。邀三位前来，便是想问——可愿共襄盛举？"
董汝玉纤指轻叩案几，蹙眉道："二百万两？桂氏家底少说千万，这点银子能掀起多大风浪？"
林彦秋执起青瓷茶盏，淡然一笑："近期桂氏在苏杭二州，正与天恒商号争购几处码头。肖掌柜会佯装死守，再故作退让。其二，年关将至，朝廷或将颁布平抑米价的新政。依我看，市面会先稳后跌。其三——"他眸光一冷，"年后户部将彻查桂氏盐引账目，罪名嘛……虚报盐课、私贩官盐，皆可。"
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肖花兰红唇轻勾，接过话头："待桂氏跌至谷底，我等再暗中吃进。以桂秋长的性子，断不会坐视家业崩盘。此番风波，顶多半月，赚一笔便抽身。"
董汝玉听罢，抚掌而笑："既如此，还等什么？我出二十万两！"
董汝礼与董汝平对视一眼，最终董汝平捋须道："我兄弟二人，凑三十万两。"
京城连日阴云压城，青灰的檐角积着未化的雪。林彦秋立在翰林院廊下，望着张祭酒差人送来的烫金请帖，眉头深锁。
"不如就在老夫府上过年吧，"张祭酒捋须笑道，"何苦去看董家那张棺材脸？"话虽如此，老祭酒心里明镜似的——这事儿终究得看林彦秋自己的意思。
"墨卿九岁起就自有主张了。"林夫人摩挲着翡翠佛珠对董仲达道，弦外之音再明白不过。董侍郎沉吟半晌，终究提笔写了封信，差快马送往林彦秋处。
偏生董仲达要等开春才能回京，这年节怎么过，全系于林彦秋一念之间。当林夫人派家仆传话时，听出儿子语气踌躇，当即拍案道："你自己拿主意！"
新修的青帷马车刚从车行取出，林彦秋执鞭缓行。忽闻驿丞高呼："林大人！有加急文书！"
拆开火漆封函，竟是董府专用洒金笺。老爷子苍劲的字迹罕见地透着温和："年节将至，归家团圆可好？"末尾甚至能想象老人提笔时，那根镶玉拐杖轻轻点地的期待。
林彦秋指尖摩挲信笺边缘，良久方道："容我再想想。"
信使低头退下时，似乎听见一声几不可闻的叹息。风卷起车帘，露出案几上并排放着的两份请帖——张家朱红洒金，董家靛蓝云纹。
寻常百姓家已挂起桃符，而权倾朝野的董阁老，此刻正在书房对着满桌年节宴请的帖子出神。管家轻手轻脚添了盏明前龙井，听见老爷自言自语道："由他罢。"
林彦秋望着檐角渐积的薄雪，心中竟生出几分"天地虽大，无处为家"的苍凉。他自嘲地摇摇头——九岁离家的游子，早该习惯这年关时节的孤清。
细雪初落时，他正乘着青帷马车穿过正阳门。一粒雪珠"嗒"地打在车帘的琉璃片上，远处皇城的鸱吻已隐在灰蒙蒙的雪幕里。
"下雪了..."林彦秋轻声呢喃。这是今冬京师头一场雪。
待回到寄居的官舍，雪已成鹅毛之势。推开雕花槛窗，但见万千银絮困在鳞次栉比的坊墙间，再不见塞外"雪落连荒驿"的壮阔。这四九城，原不过是金丝楠木打造的华美牢笼。
指尖拂过案头的黄历，朱砂笔圈着的"除夕"只剩三日。
忽闻廊下铜铃急响。
"大人，礼部送年节恩赏来了。"书童捧着描金拜帖立在门外，声音比雪粒子还轻。自那日档案库一别，这小谢见了他总像受惊的雀儿。
想起那日这丫头脱口说出"督察院"身份时，自己虽恼她嘴快，却顺势给那钱庄掌柜下了套...林彦秋不由唇角微扬。
"都有哪些恩赏？"他故意把"恩赏"二字咬得重些，果然听见门外帕子窸窣的声响——那丫头定又在绞衣带了。
"回、回大人，有金华火腿、太湖银鱼、蜜饯果子...还、还有..."小谢的声音突然轻快起来，"户部主事说您的双俸银封好了！"
林彦秋倏然笑出声。是了，他这翰林院编修兼着督察院的差，可不就是领两份俸禄？
"银钱年后再领。那些吃食..."他望着窗棂上越积越厚的雪，"你拿去给巷口那些乞儿吧。"
林彦秋拥着狐裘坐在暖阁里，鎏金兽首熏笼吐着沉水香的青烟。窗外飞雪连天，琉璃瓦上已积了寸许厚的素白。这雪啊，能掩尽朱门绣户的污浊，却盖不住人心里的腌臜。
"笃、笃、笃。"
突如其来的叩门声惊散了满室寂寥。林彦秋蹙眉——这冰天雪地的，谁会来这偏僻官舍？
首先排除张芊芊那丫头。那野雀儿从来都是"砰"地踹开院门，隔着老远就嚷"林彦秋你出来"。齐芝怡也不会，尚书府的小姐向来是让丫鬟先递名帖的...
拉开门闩的瞬间，寒风卷着雪粒子扑进来。门外站着个鹤发老者，玄色大氅上落满碎玉，一双鹰目如刀似剑，竟激得林彦秋颈后寒毛倒竖！
老者身后立着两名披甲武士，肩头明光铠的护兽在雪光中森然发亮。
"阁下是...？"林彦秋拱手。
"哈哈哈！"老者笑声震得檐上雪簌簌而落，"老夫齐震岳。听闻林翰林棋艺超群，特来手谈一局！"
这哪是寻常拜访？堂堂镇北大将军踏雪访寒士，分明是纡尊降贵！林彦秋暗悔——早该去将军府拜谒的，偏生因着董家的事，连张祭酒那儿都躲着...
"折煞晚生了！"林彦秋慌忙侧身让路，"老将军只需派个亲兵传话..."
齐震岳大步跨过门槛，两名亲兵却如铁塔般钉在雪地里。见林彦秋迟疑，老将军挥袖道："由他们守着！"玄氅翻飞间露出腰间那柄御赐龙雀刀，刀鞘上还凝着北疆的风霜。
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林彦秋心头掠过"在其位谋其政"六字，不由肃然望向檐下两位铁塔般的亲兵。雪粒子打在他们的明光铠上，发出细碎的声响。
"这般阵仗..."他压低声音，"恐惊扰邻里。"
确实，这官舍里还住着几位翰林院同僚，若见将军亲兵把门，明日朝堂还不知要传出什么话来。
齐震岳解下玄貂暖帽，露出如钢针般的花白短发。他朝门外笑骂："杵在雪地里装门神呢？滚进来暖着！"
逼仄的厅堂里，一张黄花梨棋案占去大半地方。老将军目光如电，倏地落在案底——那儿静静躺着个紫檀棋匣，正是林彦秋走南闯北必带的物件，也是他姥爷留下的遗物。
值钱不值钱倒在其次，要紧的是匣盖内侧那行小楷："落子无悔"。
"好家伙！"齐震岳一个箭步上前，捧出棋匣时竟有些颤巍，"二十年了..."他摩挲着匣上包着的油绸布，喉头滚动。
"若老夫没记错，这墨玉子该是缺了三枚。"齐震岳盘坐在蒲团上，两指拈起一枚黑子对着烛光细看。那棋子在他粗粝的指间泛着幽光，仿佛要照见三十年前的烽烟。
林彦秋跪坐在织锦棋墩前，轻轻解开包裹棋盘的苏绣绢帕。他取出一方雪浪纸，就着熏笼热气细细擦拭榧木棋盘——这是古礼，如今便是国手也对这"净枰礼"生疏了。
"老将军怎知缺了三枚？"林彦秋收纸入袖时，见对方指节微微发白。
齐震岳突然大笑，震得案上烛火摇曳："缺的那三枚，都是被老夫拍碎的！"他摩挲着棋盘边缘一道旧痕，"当年桐城之乱，满朝清流就属你外祖门生故旧最多。那些喊着'清君侧'的狂徒，半数要唤他一声先生。"
老将军突然抓起三枚白子排在天元位："白日里我们几个'罪臣'被赶去放牛，夜里就靠这棋局熬时辰。你外祖总说..."他忽然捏住一枚黑子悬在半空，"'落子如人，要留三分余地'。"
"放牛？"林彦秋执壶的手一顿。
"哈！美其名曰'观稼穑知民生'。"齐震岳突然"啪"地将黑子拍在星位，震得棋奁里玉子叮咚乱跳，"那群竖子哪知道，老夫当年在陇右放过三年军马！"
林彦秋忙去扶晃动的棋奁，却见老将军盯着棋盘红了眼眶。