自国子监时起，杨柳便对戴军芳心暗许。这本是寻常事，若无意直言相拒便是。怎奈戴军虽生得魁梧，心肠却软，从未严词拒绝，致使杨柳一直心存希冀。及至出仕后，更借同在京中之便，时常邀约。
正当戴军头疼之际，门口忽现一位翩翩公子，在楚傲然陪同下款款而入，顿时又引去众人目光。戴军趁机脱身，追上林彦秋。
"呵呵，玉面郎君驾到。"戴军嬉笑着，轻捶林彦秋一拳："贤弟好生无情，见死不救。"
林彦秋朝门口瞥了一眼，低声道："呸！这两个女子，至多让你头疼罢了。你若非见洞就钻，何至今日？"这话直戳戴军痛处——昔年寿宴上，他酒后糊涂，与杨柳有了肌肤之亲，自此纠缠不清。
戴军被说得直翻白眼，却无言以对，只得哼哼两声。此时众同窗已簇拥在宁德与楚傲然周围，如众星拱月。戴军见状，不屑地撇撇嘴："不过是个户部度支司的员外郎，摆什么谱？"
听出他话中酸意，林彦秋忍俊不禁："吃味了？"
戴军冷笑："我吃他的味？别看他表面风光，求我的时候可不少。也不瞧瞧本官在何处当差。"
林彦秋眼珠一转，忽压低声音问道："户部可有个叫董仲和的侍郎？"
戴军顿时瞠目："你识得他？这可是我们衙门的顶头上司啊！贤弟究竟在何处高就？"
林彦秋执起案上酒盏，向走来的宁德含笑致意，而后低语："愚弟这些年都在江南道任职，前几日才调回翰林院。"
戴军"哦"了一声，自然理解为是从江南道学政调任——毕竟林彦秋的恩师，似乎是翰林院某位知名大学士。
一袭白袍的宁德，面若止水却透着几分清冷孤高。与众人寒暄过后，瞧见与林彦秋并肩而立的戴军，顿时眼前一亮，执起酒盏对楚傲然笑道："走，去与戴兄叙叙。"
宁德全然无视了林彦秋的举杯致意，连个颔首都欠奉。戴军在旁看得心头火起，低声道："好个目中无人的东西，待会儿莫给他好脸色。"
林彦秋淡然一笑："何必计较？"
此时宁德已至跟前，对戴军拱手笑道："戴兄竟也来了？真是稀客。前几次设宴相邀，都未能赏光。"又一次将林彦秋视若无物。楚傲然面露尴尬，朝林彦秋歉然一笑。
戴军恍若未闻，拉着林彦秋便走："贤弟，且去与舍弟相识。"
宁德脸色顿时僵住。满座宾客皆被戴军此举惊得鸦雀无声。更令人震惊的是，远处一直静立的戴勇看清林彦秋面容后，突然快步上前，在青石板上"啪"地一声并足立定，抱拳行礼：
"骁骑尉戴勇，参见大人！"
"哗啦"几声，数只酒盏跌落在地。连戴军都惊得手中杯盏险些脱手。这称呼原是齐轲在桐城时定下的规矩，命麾下将士如此尊称林彦秋。
满座宾客的目光霎时齐聚于此。戴勇好歹是个骁骑尉，怎会对林彦秋行此大礼？众人皆暗自纳罕。林彦秋轻拍额头作思索状，忽而指着戴勇道："我想起来了，在桐城时，你是齐将军麾下的兵丁。"
戴勇眼中似只有林彦秋一人，腼腆笑道："上回多蒙大人款待，弟兄们都盼着再去叨扰。"
林彦秋闻言大笑："这一点，你与你兄长当真一脉相承。平日若得闲，可去那家'醉仙楼'，报我名号，酒食玩乐一概免单。"
"谢大人恩典！"戴勇又是一个标准的抱拳礼。
戴军再按捺不住，拽住林彦秋衣袖，佯装怒容压低声音道："从实招来，你究竟身居何职？何等品阶？休想糊弄于我！"
林彦秋耸肩道："不过翰林院一闲职罢了。品阶嘛...从五品。"
"啪！"戴军手中玉杯应声落地。紧接着又是两声脆响——宁德与楚傲然的酒盏也跌落在地。戴军瞠目结舌，半晌才咬牙切齿道："天理何在！二十有六便官居从五品，比我还小两个月！"
戴勇在旁不悦道："兄长岂可对大人出言不逊？"
此时，楼上忽传来环佩叮当之声。
"诸位可都到齐了？奴家来迟，还望海涵。"
楚傲然最先回神，击掌高声道："恭迎今日寿星沈小姐，并这会馆主人李小姐。多蒙二位慷慨，方有此番同窗雅集。"
但见沈佳宁一袭胭脂红罗裙，挽着素白纱衣的李幽微款款下楼。今夜沈佳宁云鬓花颜，明艳不可方物，恰似画中仙子临凡。
林彦秋心中暗诧，这二位怎会来京城设寿宴？忽而想起今日原是沈佳宁二十有六芳辰。多年前此夜，二人情缘已了。他不知此番聚会，实因楚傲然提及自己返京之事。这会馆乃李幽微以商行总掌柜身份提供，一应开销皆由她与沈佳宁私囊所出。
沈佳宁本是来京查账，偶遇李幽微。楚傲然联系李幽微筹措雅集时，无意提及巧遇林彦秋之事。沈佳宁闻讯，顿生一念，盼生辰之日得见故人。
宁德见沈佳宁明艳照人，不觉目眩神迷，忙整衣冠迎上前去。当年在国子监，宁德亦曾倾心于她，却败给林彦秋这寒门学子，至今耿耿于怀。方才故意冷落林彦秋，亦因此故。本不欲赴会，听闻实为沈佳宁寿宴，方怀着一线希冀匆匆赶来。
宁德取出早备好的锦盒，含笑奉上："恭贺芳辰！"
沈佳宁接过，略一颔首："多谢。"随手交给李幽微，旋即展露笑颜，在众目睽睽之下，款款行至林彦秋面前。
"林公子，别来无恙？今日寿宴，唯愿得君一句祝语。"
她眸中含怨，语带幽情，似有千言万语。
满座男子皆向林彦秋投来嫉恨目光。成为焦点的林彦秋却只是淡然举杯："佳宁，芳辰吉乐。"
沈佳宁霎时泪光盈盈，手足无措地哽咽道："多谢...多谢..."
林彦秋忙从案上取来丝帕递去："怎的哭了？快拭泪，莫要花了妆容。"
不远处的宁德见状，冷哼一声拂袖而去。楚傲然追了几步，宁德猛地回首厉喝："跟条狗似的作甚？"
楚傲然顿时僵住，瞥见案几上一盘冰镇西瓜，二话不说抄起玉盘掷去。宁德虽闪身避开，雪白锦袍仍溅上几处猩红瓜瓤。许是未料楚傲然竟会发作，宁德一时怔在原地。
"竖子无礼！"楚傲然怒发冲冠，又抄起一碟蜜饯。宁德这才回过神来，仓皇夺门而出。
林彦秋目睹此景，不禁苦笑："好好一场同窗雅集，怎闹成这样？"
沈佳宁轻叹："如今这世道，还有几人念同窗之谊？你以为都似你这般重情？"
李幽微蹙眉近前："宁德这心胸，还似当年般狭隘。"
戴军阴恻恻补了句："这叫江山易改，本性难移。"
楚傲然铁青着脸回来，强笑道："惭愧惭愧，让诸位见笑了。"
作为东道，李幽微举杯向尚在震惊中的众人道："诸君，饮胜！烦心事莫要再提。"
宴席重开。沈佳宁将林彦秋引至一处僻静轩窗。
"听闻你返京了，在翰林院？"沈佳宁目光迷离，怔怔望着窗外月色。
"嗯，现为副主事。"林彦秋淡然应答，未提即将入国子监进修之事。
"奴家明日便要返程，今夜...可否相伴？"沈佳宁蓦然回首，秋水明眸直望入林彦秋眼底。
林彦秋一时语塞，不觉抬手挠了挠发髻。沈佳宁见状黯然垂首，幽怨道："妾身知道，公子嫌奴家已是残花败柳。奴家并无他意，只求与公子说说话罢了。"
林彦秋苦笑："佳宁误会了，在下绝非此意。"
沈佳宁倏然抬眸，眼中流光溢彩："那是为何？"
"哎！"林彦秋轻叹，"如今你已是名动京城的说书大家，多少画师小报盯着。在下岂能给你招惹是非？"这蹩脚借口，倒是从青丝那儿得的灵感。
沈佳宁眸中顿时灿若星辰，颊生红晕："胡说什么呢！在公子面前，奴家永远是当年那个需要你庇护的弱女子。什么功名利禄，都不及..."
不远处，李幽微正与戴军低声叙话。
戴军压低声音："林兄究竟什么来头？往日竟未看出他这般了得，连舍弟都尊称大人，家父都无此殊荣。"
魁梧的戴军与娇小的李幽微站在一处，活似画本里的"壮士与佳人"。李幽微轻拂额前碎发，笑道："具体奴家也不知晓。两年前离开沧山县时，林公子是那里的县尊。至于令弟为何如此称呼，还得问他。"
戴军不满地撇嘴，又凑近几分："幽微莫要搪塞，你定知晓些什么。舍弟那边问过了，死活不说，只道是军机要务，气煞我也！"
见戴军如城墙般压来，李幽微不觉霞飞双颊。退无可退之际，四顾无人注意，方鼓起勇气推他："靠这般近作甚？也不怕人笑话！"
戴军嘿嘿一笑："怕什么？自国子监时，我便倾心于你，只是始终不敢明言。"说罢，竟将那支随身多年的狼毫笔塞入她手中，笔杆上赫然刻着"幽微"二字。
林彦秋闻言猛地一阵呛咳。沈佳宁这般抬举，倒叫他颇觉惭愧。当年相助之事，其实自己出力甚少。
见林彦秋窘迫，沈佳宁抿唇浅笑，继而轻叹："妾身心里明白，许多事错过便是错过了。就如你我之情，奴家不敢奢求什么，只望生辰之夜，得君相伴。"
林彦秋苦笑，看了看铜壶滴漏："时辰不早，你说往何处去？"
沈佳宁嫣然一笑："稍后再议，且先去应酬。"
重回席间的沈佳宁，宛若春日园中翩跹的彩蝶，举手投足间尽是成熟风韵。林彦秋择了处僻静角落坐下，含笑应对一个个前来寒暄的同窗。此刻众人目光中，皆多了几分讨好之意。
体态丰腴的刘燕执盏近前，自嘲道："林公子可真是深藏不露啊！当年在国子监就在装模作样吧？唉，可怜的沈佳宁！"
林彦秋淡然道："在下向来如此，过去现在，并无二致。"
刘燕嗤之以鼻："得了吧！宁德他爹不过是个五品京官，就目中无人。似你这等权贵子弟，反倒韬光养晦。在京城这些年，这般做派我见多了。"
林彦秋知她不会信，又不愿多言，只苦笑着拱手："姑娘慧眼。失礼了，且容我去那边招呼。"说罢举杯离席，朝沈佳宁所在的人群走去。
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杨柳凑到刘燕身边冷笑："他不理你？"
刘燕望着林彦秋的背影，感慨道："本就不是一路人，何来理不理？同窗一场，能得他一笑，已是给足颜面了。"
杨柳神色黯然："这个月的利钱，我还差十万两，你呢？"
刘燕苦笑更甚："我更惨些，差十八万两。看来又得去陪那个老员外了。"
杨柳作呕状："罢了罢了，大不了不做了就是，何苦作践自己？那老翁脸上褶子比老树皮还多，我看着都吃不下饭，你竟还能..."
刘燕自嘲道："有什么法子？'宁傍白头翁，不跟少年穷'，这规矩你又不是不懂。你也别说我，趁早死了对戴军的心吧。不如趁着年轻，多攒些体己钱。"
林彦秋瞥见戴军鬼鬼祟祟拉着李幽微往楼上走，不由莞尔。戴军倾心李幽微之事，他早已知晓。只可惜这厮不慎着了杨柳的道，被缠得焦头烂额。林彦秋甚至怀疑，当年那场"意外"，怕是杨柳设的局。
夜色渐深，雅集将散。林彦秋与沈佳宁并肩步出大门时，沈佳宁四顾张望："李幽微呢？"
林彦秋忍俊不禁，惹得沈佳宁好奇相询："笑什么？"
他含笑指了指二楼亮着的厢房："怕是正在做些不宜窥看之事，莫要寻了。"
沈佳宁杏眼圆睁："哎呀！竟有这等私情！"
登上林彦秋的马车，他笑道："于李幽微而言，这未尝不是个好归宿。"
正整理裙裾的沈佳宁闻言一怔，不由回首望向楼上。但见窗纸上两道剪影相依。转回头来，她随手拨动车厢内的七弦琴，一曲调子幽幽响起，淡淡愁绪顿时弥漫开来。
"往何处去？"林彦秋轻声问。
沈佳宁仰靠车壁，闭目低语："去国子监。"
马车停在国子监门前的青石道旁，林彦秋运气不错，寻得一处停靠之地。沈佳宁推门而下，立于对街，痴痴望着那巍峨的牌坊，似在追寻往昔记忆，以及那逝去的青春年华。