付金钗涨红的面容渐渐褪去怒色，反倒冷静下来。她细细打量着眼前这位年轻县丞，忽而展颜一笑："林大人当真不怕开罪我，也不惧我父亲之威？"
林彦秋不紧不慢地捻起一撮烟丝填入鎏金烟斗，轻轻摇头："待令尊入阁拜相时，再来问这话不迟。"
此言一出，付金钗面色骤变，踉跄着连退三步才稳住身形。她死死盯着林彦秋，竟从对方眼中看不出一丝虚张声势。
付金钗再不多言，转身便走。锦缎裙裾扫过门槛时险些绊倒，也顾不得整理。林彦秋望着她仓皇离去的背影，不自觉地朝北望了望，眉宇间浮起一丝苦涩。方才那话，确实说得过了。
正叹息间，忽见付金钗又折返回来。她立在门边，云鬓散乱，低声道："今日之事，权当未曾发生。"话未说完，人已如受惊的兔子般窜了出去。
林彦秋先是一愣，随即掩口而笑。那笑声越来越大，最后竟笑出了眼泪。他广袖掩面，肩头不住抖动，连腰间玉带上的银鱼符都跟着叮当作响。
胡永再次与林彦秋对坐时，心中暗自惊诧。午间县衙设宴，诸位大人皆以这位年轻县丞马首是瞻，这才明白他竟是沧山县真正的掌印之人。
宴席设在醉仙楼最雅致的厢房，雕花屏风上绣着松鹤延年图。胡永作为宝昌号考察使团首领，起身敬酒时格外谨慎："蒙诸位大人厚待，在下惶恐。此番所见所闻，定当如实禀报东家。"
林彦秋一袭靛青织金官袍，闻言举杯笑道："合作与否另说，诚意总要尽到。"说罢仰首饮尽，官帽上的素金顶子在灯下闪着微光。
酒过三巡，陈振匆匆入内，附耳低语。林彦秋眉峰微蹙的神情被胡永瞧在眼里，正暗自揣度，却见林彦秋已起身拱手："诸位恕罪，衙中有急务需处置。"又向方县丞嘱咐道："方大人务必代本官款待贵客。"
原来方才陈振来报，首昌记的范萱竟带着考察使团到了县衙，此刻正在二堂候着。林彦秋步出酒楼时，秋风卷着落叶在脚边打转，他不由紧了紧官袍的领口，心想这商贾之间的博弈，倒比官场争斗更费心神。
林彦秋匆匆赶回县衙，远远便见一队车马停在槐树下，十余名身着锦缎的商贾正在树荫处等候。他径直穿过前院，见范萱与那日随行的女账房正在二堂候着，正无聊地翻看案上文书。
"林大人，不想我们这么快又见面了？"范萱眼尖，三步并作两步迎上前来，福了一礼。她今日梳着坠马髻，一支金步摇随着动作轻轻晃动。
"范掌柜远道而来，蓬荜生辉。"林彦秋拱手还礼，官袍上的云纹在阳光下流转。他注意到范萱今日特意换了身素雅的藕荷色襦裙，不似初见时那般华贵逼人。
"妾身可是谨记大人教诲，特来实地考察。"范萱抿嘴一笑，腕间玉镯叮咚作响。
林彦秋引她入座："眼见未必为实，范掌柜若要明察，还须深入乡里。"
"大人果然实在。"范萱眼中闪过一丝赞赏，忽而话锋一转，"听闻宝昌号的使团也到了？"
"早半日而已。"林彦秋轻抚腰间玉佩，"来者皆是客，能否合作另说，礼数总要周全。"
这时陈振进来禀报："大人，客栈已安排妥当，是否..."
林彦秋颔首，转向范萱："范掌柜先用膳如何？"
范萱却道："妾身想与大人单独一叙。"她今日未施浓妆，反倒衬得眉眼清丽。
"自然可以。"林彦秋对陈振吩咐，"你带其他人先去用膳，让简掌柜备个雅间。"又笑问范萱："如此可好？"
见范萱点头，林彦秋亲自引她上了自己的青篷马车。车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。范萱透过纱帘望着街景，忽然觉得这沧山县，或许比她想象中有趣得多。
简丽候在客栈门前，见林彦秋的马车驶来，连忙迎上前福身行礼。目光触及范萱时，她微微一怔，随即堆起笑容："大人，雅间已备好，请随奴家来。"
林彦秋跟在后面，瞧见简丽今日特意束了腰，石榴裙摆随着步伐摇曳生姿，比平日更添几分风情。他不由暗笑，这女子倒是敏锐，嗅到了威胁。
雅间内，小二奉上雨前龙井后退下。林彦秋拂袖示意闲杂人等退避，这才笑道："范掌柜有何指教，但说无妨。"
范萱从绣囊中取出一个锦缎信封，轻轻推至案几中央。她身后那位着杏色比甲的女账房，嘴角几不可察地撇了撇。
"区区薄礼，不成敬意。"范萱指尖在信封上轻点，鎏金护甲映着烛光。
林彦秋面色一沉，取过汗巾拭了拭手，缓缓道："本官何处显出贪相，竟让范掌柜如此错看？"
范萱不慌不忙，团扇半掩朱唇："不过是想结交个朋友。这是汇丰钱庄的票子，不记名的。"
"结交朋友何须如此？"林彦秋将茶盏重重一放，"收回去吧，本官只当未见。"
范萱笑容微僵，只得将信封收回袖中。
范萱朝身旁女助手递了个眼色。那着杏色比甲的姑娘会意，轻解罗裳道："这炭火太旺了些。"声音故意提高了三分。
林彦秋这才注意到，这女子生得柳眉杏眼，贴身小袄裹着玲珑身段。她将外裳挂在屏风上，故意挨着林彦秋坐下，眼波流转："大人，饮些什么酒？"
林彦秋警醒起来，心知这是连环计。他不动声色道："随二位心意。"
"来两坛女儿红！"女子朝门外小二喊道，又凑近林彦秋，"大人莫不是怕醉？"
"午后还要升堂。"林彦秋淡淡一笑，目光忽如利剑般射向范萱。
范萱手中团扇一滞，连忙呵斥："丝竹，不得无礼！"
那叫丝竹的女子悻悻地扭了扭纤腰："那说个笑话助兴可好？"不待回应便道，"前日听来个趣事：有对夫妇，妻子总犯头疼，后来每日对镜自语'我不头疼'，七日竟愈。她让丈夫也去治不举之症..."
说到关键处，她故意顿了顿，见林彦秋神色如常，才继续道："那丈夫每次行房前，都要躲在净室念叨'她不是我娘子'..."
林彦秋摩挲着茶盏笑道："可惜本官尚未娶妻，这法子用不上。"
丝竹掩口轻笑："大人可以说心上人啊！"她杏眼微挑，指尖不经意地拂过林彦秋的袖口。
林彦秋不动声色地端起茶盏："我与意中人发乎情止乎礼，无需这等手段。"他青玉扳指在杯沿轻轻一叩，发出清脆声响。
范萱见状，团扇轻摇："那妾身说个趣事可好？"见林彦秋颔首，便道，"有对男女，男子问'若我搂你当如何'，女子答'自当推拒'；又问'若我亲你呢'，仍答'推拒'。待问到'若我抚你呢'，女子嗔道'没完没了？女子力气终究有限'。"
丝竹趁机将绣墩又挪近几分，云鬓几乎贴上林彦秋肩头："大人您瞧，女子最是口是心非..."她吐气如兰，腰间香囊散发着幽香。
"此言差矣。"林彦秋突然起身，腰间玉佩叮咚作响，"本官行事向来光明磊落。"他目光如电，直刺范萱，"范掌柜这般人物，何必行此下策？"
范萱顿时面红耳赤，手中团扇"啪"地落地。丝竹也僵在原地，先前媚态全无。
林彦秋整了整衣冠，举杯道："这杯敬二位远道而来。"他官袍上的云纹在烛光下流转，衬得整个人凛然不可侵犯。
这顿饭吃得索然无味。丝竹只顾闷头饮酒，范萱也心不在焉。林彦秋冷眼旁观，心想方才若稍有意动，只怕此刻早已落入彀中，哪怕是他意在范萱，也尽可双收。窗外日色渐明，照得他眉间一点朱砂愈发鲜红。
午膳后，林彦秋回到厢房小憩。刚合眼，简丽便如猫儿般溜了进来，反手掩上门扉。她今日特意换了身桃红对襟小袄，腰间系着杏色汗巾，蹑手蹑脚凑到榻前。
"大人方才..."她指尖在林彦秋腰间玉带上打转，"那两位娘子，莫不是想..."
林彦秋闭目道："你倒眼尖。"
简丽痴痴笑着，柔荑往下探去："傻子都瞧得出来。那个叫丝竹的，眼波都要滴出水了。"她突然压低声音，"您这儿...可是忍得辛苦？"
"不及你浪。"林彦秋依旧闭着眼，却觉腰间汗巾一松。
简丽麻利地坐上来。藕荷色肚兜下雪肌若隐若现，她咬着唇儿道："这些时日不见，妾身都要..."
话未说完，忽地身子一沉。林彦秋猛地睁眼，正对上她迷离的眸子。简丽伏在他胸前，云鬓散乱："大人近日定是..."
"公务繁忙。"林彦秋突然翻身上马，在她臀上重重一拍，"你这浪蹄子。"
窗外日影西斜，简丽整好裙裾，从箱笼取出一套新裁的月白中衣："今年绸缎庄与客栈的账目清了，您那份共两千两。妾身想置办辆鎏金马车..."
"随你。"林彦秋系着衣带，看她如获至宝的模样。
简丽蹑足至门边，先支开条缝张望，这才闪身出去。林彦秋望着她远去的背影，摇头轻叹："少年心性..."案上烛火忽地一跳，映得他眉间倦色更深。
客栈厢房内，烛影摇红。范萱与丝竹对坐无言，案上茶汤已冷。
"未曾想此人竟油盐不进。"丝竹扯着腰间汗巾，悻悻道，"咱们奉东家之命来搅黄宝昌号的买卖，如今却..."她发间珠钗乱颤，显是气急。
范萱轻抚鎏金护甲，叹道："确实棘手。不过刘师爷既在宝昌号为内应，咱们便先探明他们谈判细则，再与沧山县虚与委蛇，拖上三月便是。"
丝竹霍然起身，杏色裙裾扫翻茶盏："我这就去寻信鸽..."
"且慢。"范萱团扇一展，"有刘师爷在，咱们已先胜半子。"
隔壁院落，胡永正伏案疾书。他蘸了蘸墨，在笺纸上写道："陈东家钧鉴：首昌记使团已至，恐生变故..."写至此处，笔锋微滞，想起两家商号这些年明争暗斗，虽主营各异，却在边陲商路屡起冲突。
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三日后，陈志国在金陵总号展开回信，眉间皱纹愈深。他取过狼毫，在《论西域铁石价昂之由》的题目前悬腕良久，最终掷笔长叹。铜镜中，这位昔日的商界巨擘鬓角又添几丝华发。当年他执掌宝昌号时，何尝不是这般与同行倾轧？如今退居幕后，反倒看得愈发清楚了。
窗外秋风萧瑟，卷着枯叶拍打在窗棂上。陈志国望着案头那封未写完的策论，忽然觉得砚台里的墨，浓得化不开。
林彦秋午憩方醒，正对镜整理衣冠时，忽见陈振在廊下候着。见他出来，陈振疾步上前，腰间玉佩叮咚作响："大人，沙河冶铁坊的人到了。"
林彦秋手中梳篦微微一顿，想起在姑苏时这些商贾的冷眼，如今却趋之若鹜，不由哑然。沧山煤脉的诱惑，果然非同小可。
正欲出门，忽有驿卒飞奔而来，呈上一封火漆密信。拆开一看，竟是布政使方大人的手谕："闻燕子矶铁冶欲在沧山设焦炭坊，卿意下如何？"
林彦秋提笔蘸墨，在回执上写道："燕子矶在江淮已有大坊，年产足用。此番前来，恐另有所图..."写至此处，笔锋微滞，想起近日宝昌号步步紧逼之势，顿时了然。
不多时，方大人第二封密信送到："此乃地方商号自保之策。卿但依原计行事，省府自有主张。"
林彦秋会意，却又疑惑：这工坊章程尚未呈报，方大人从何得知？正沉吟间，第三封信笺已至："陈抚台甚赏汝之规划..."
看到这里，林彦秋不由展颜。窗外阳光正好，照得他腰间银鱼符熠熠生辉。如今有巡抚大人暗中支持，这场商战，胜算又添三分。