“来人！来人！听到没有！”
扬州府衙西南侧，大牢深处，一间逼仄潮湿的牢房内，堂堂漕帮少帮主桑承泽双手扒着牢门，脸上的表情显得狰狞又狼狈。
在这里满打满算只待了三天，他就快要发疯了。
桑承泽从生下来就没经受过一天苦日子，可谓是蜜水里泡大的少爷。
因为上面有两个兄长顶着，且他无心争夺漕帮的权利，所以整个桑家从上到下对他十分骄纵，由此养成他飞扬跋扈目中无人的性情。
起初桑少爷以为自己被关进府衙大牢只是走个过场，那薛淮肯定会承受不住漕衙施加的压力将他放出去，再者蒋方正也会想办法救他，然而整整三天时间过去，他就像是被所有人彻底遗忘在这个阴暗潮湿的角落。
没人来提审他，也没人使小手段针对他，狱卒只有每天正午来一趟送一盆饭给他。
在桑承泽看来，那能叫饭食吗？
他养的狗都不吃这种东西！
第一天他直接把饭盆丢了出去，狱卒对此也没有任何反应，于是桑承泽饿了一天一夜。
第二天他没有再丢饭盆，只是仍旧没有吃盆里黑糊糊的东西。
今天他终于忍着恶心吃了一小口。
饥饿勉强还能忍受，最让桑承泽受不了的是这里的环境，现在他身上和头发里随时都有可能爬出虫子，对于从小养尊处优的桑少爷来说，这简直就是非人的生活。
“来人啊！”
桑承泽的咆哮声再度响起。
“喊什么喊！”
年近四旬的狱卒来到牢房外面，冷脸道：“能不能安生些？”
桑承泽强忍怒火，直截了当地说道：“放我出去！”
狱卒像看待一个白痴那般看着他。
桑承泽大怒道：“你敢这样看我，你知不知道我是谁？！”
“知道，漕帮小少爷呗。”
狱卒耸耸肩，笑道：“我看你怎么了？你还想血洗扬州府衙？漕帮真打算造反吗？”
“你！”
桑承泽终究不算太傻，有些话绝对不能脱口而出。
狱卒见状嗤笑一声，转身便要离去。
“等等！”
桑承泽深吸一口气，挤出一抹比哭还难看的笑容道：“劳烦你帮我去置办一桌太白楼的酒席，用食盒提进来就行，另外再帮我购置一些生活用具，放心，不要你出一文钱。你去大宁坊找漕帮分舵的人，他们不光会给你置办这些东西的银子，还会额外给你一百两！”
一百两当然不是个小数目，但是狱卒想也没想就说道：“我劝你还是趁早死了这个心吧。我要是帮你办了这些事，马上就会被赶出府衙，到时候我全家老少都会变成街坊们嘴里的笑话。你就老老实实在这待着，没人会对你用那些阴暗手段，等过个一两个月，上面的大人有空审理你这桩案子，到时就有结果了。”
“一两个月？”
桑承泽两眼发直，这鬼地方他连一天都待不下去，一两个月岂不是能要了他的命？
狱卒见怪不怪地说道：“你这桩案子压根排不上号，在你前面还有很多大案要案等着处置，一两个月都算快了。我说桑少爷，你是真傻还是装傻，你该不会以为我们薛大人很闲吧？他老人家每天不知要见多少人，要处理多少公务，哪有心思专门盯着你？要我说啊，你就安心在这住着，有吃的就吃，别再给自己找不自在了。”
这番话落入桑承泽耳中，狱卒已经渐渐走远。
他双眼几近失焦，最终化作一片绝望。
同一时间，府衙之外。
一名中年男人神情凝重地匆匆走下台阶，然后朝街尾行去，拐过一条宽窄巷子，登上停在树荫下的马车。
“公子。”
他微微垂首行礼，小心翼翼地看向双眼微闭的三旬男子。
蒋方正睁开眼，看了一眼他的面色，便了然道：“被拒绝了？”
“是。”
中年男人愧然道：“小人亲持公子名帖，只见到那位章通判，对方还是之前那般说辞，只说薛同知病体方愈，但是公务繁忙实在无暇会见公子。至于揽月舫殴斗一案，章通判保证会严格遵循大燕律判案，决不偏袒任何一方。不过根据小人打探得来的消息，桑少爷及其同伴被关在牢中，至今并未被提审。”
“嗯。”
蒋方正淡淡应了一声，看起来神态还算平静，与那日在府衙面前气急败坏的模样判若两人。
中年男人心中隐隐有些忧虑，他知道自家公子这几天为了桑少爷的事情忙前忙后，又是压制住漕帮那群粗人的躁动，又是想方设法去找薛淮求情，但是让他意想不到的是，自家公子往常无往不利的名号在这扬州城居然毫无作用。
府衙的官吏还算客气，但是翻来覆去只有一句话：薛大人很忙，忙到没有空闲会见蒋大少爷。
中年男人也奉蒋方正之命去找扬州本地德高望重的乡绅，打算请中人代为转圜，然而那些人一听他的来意，就差跪下来求他放过，直言就算给他们一百个胆子，也不敢去撩拨薛大人的虎威。
按照那些人的说法，如今城内能在薛大人面前说上话的乡贤，恐怕只有乔望山和沈秉文。
可是中年男人同样见不到这两人。
总而言之，总督家大少爷的面子在这里不好使。
“你说这个薛淮究竟在想什么呢？”
蒋方正面上浮现一抹狐疑，缓缓道：“他又不可能真的把桑承泽关一辈子，为何就是不肯见我、不肯接受我给他递过去的台阶呢？”
中年男人听不明白这句话的意思。
他虽然算是蒋方正的心腹，但是只限于帮他打点日常的衣食住行，对于其他方面并不了解。
“公子。”
中年男人仔细一想，试探道：“桑少爷那天伤人是您故意为之？”
“也不算故意。”
蒋方正笑了笑，继而道：“只是刚好说起漕帮最近的困难，我便告诉他如今两淮盐商弄出个盐业协会，这对漕帮的影响很不好，他一时没有忍住就去找了乔家人的麻烦。原本我想着趁这个机会，当面和薛淮聊一聊，顺便让盐商和漕帮坐下来谈谈，莫要闹得两败俱伤，谁知他根本不给我机会。”
中年男人心中纳闷，愈发弄不明白蒋方正的心思，倘若他真有心平息盐漕之争，难道不应该用更加友好的手段，怎能让桑承泽那个败家子去把乔家七少爷打一顿呢？
这不是激化两边的矛盾吗？
“哎，可怜我一片好心。”
蒋方正叹了一声，又对中年男人说道：“事已至此，不好再拖下去了，你让人知会桑老帮主一声，另外帮我安排一下，晚上让赵通判来见我。”
“小人遵命。”
中年男人知道蒋方正所言赵通判便是漕衙扬州通判赵琮，此刻他心里隐约有种预感，倘若那位薛同知依旧坚持这种闭门谢客的态度，只怕这桩明明很小的案子会酿成一场风波。
……
薛淮当然没病，而且胃口很好。
此刻他身处府衙内堂，在沈青鸾笑盈盈地注视下，从容优雅地吃着她带来的精致饭食，沈园厨娘的手艺确实要比府衙的厨子强不少。
等他放下筷子，沈青鸾连忙递上毛巾和清茶，站在旁边的芸儿和墨韵对视一眼，总觉得自己有些多余。
“淮哥哥，你为什么不肯见那位蒋公子？”
经过提亲那天的亲密接触，少女星星眼中的爱慕便再也藏不住，尤其此刻只有各自的贴身丫鬟在场，她更不必故作端庄之态。
“因为我很忙。”
薛淮微微一笑，不紧不慢地说道：“还有两个月就要上缴夏税，虽说今年天时还好，百姓们的收成比较可观，但是那些征税的人必须盯得紧一些，稍有放松他们就会祸害百姓。这是过去将近十年他们养成的坏习惯，指望他们突然间悉数洗心革面，这无疑是天真的幻想。只有持之不懈的敲打，才能让他们明白何为民脂民膏。”
沈青鸾深以为然道：“是呢，既要让他们做事，又不能过于宽纵，这里面的门道确实很深。”
“不止这些。”
薛淮又道：“扬州地处运河枢纽，河道疏浚和维护也是重中之重，再加上今年推行的各项新政，你说我有没有时间搭理一个眼高于顶的纨绔子弟？”
“可是……”
沈青鸾略有些担心，她已经接手家中部分产业，如何不知漕运衙门的权柄之深重，若是把蒋家和漕帮得罪狠了，只怕后面会有很多麻烦。
“桑承泽和蒋方正来扬州闹事，这就说明他们是有备而来，无论我怎么做，他们都不会善罢甘休。”
薛淮缓缓起身，刚想伸手揉揉沈青鸾的额头，意识到还有旁人在场，便收回了手，微笑道：“往后你不必亲自跑一趟，让芸儿代劳就行。”
沈青鸾心思剔透，亦起身道：“那我每隔三天来一趟。淮哥哥，我先回去了，你去忙正事吧。”
“好。”
薛淮亲自将她送到仪门处，看着她登上马车才折返。
章时适时出现，将牢中桑承泽的反应和这几天蒋方正的动静简略说了一遍，最后认真地说道：“厅尊，蒋方正接下来恐怕会把麻烦丢给漕帮。”
“意料之中的事情。蒋方正虽然努力地表现出很蠢的样子，但是蒋济舟应该没有那么蠢。当下漕衙那边没有任何反应，只有两种可能，其一这件事就是蒋济舟的授意，其二连蒋济舟都不知道他的宝贝独子在做什么。若是后者，这件事就更有趣了。”
薛淮顿了一顿，抬眼看向庭院中绿意盎然的春景，缓缓道：“再让桑承泽熬两天，你注意盯紧一些，等他快要受不住之时，我亲自提审他。”
章时肃然道：“下官领命！”