“这……”
乔望山欲言又止，显然另有隐情。
章时和郝时方十分自觉起身告退，一个说要去检查夏税的前期准备事宜，一个说自己手头上还有好几桩紧要的案子，相继离开内堂。
“厅尊，先前老朽得知消息，便能断定此事绝非那两个小辈自作主张，蒋总督是否知情尚未可知，但是桑世昌一定知晓此事，说不定这就是他的授意，专门冲着乔家而来！”
乔望山没有再遮遮掩掩，神情颇为笃定。
薛淮起身亲自为两人斟茶，温言道：“乔老不妨细说。”
“这要从厅尊查办两淮盐案之前说起。”
乔望山镇定心神，徐徐道：“在厅尊驾临扬州之前，两淮盐商与漕帮是打断骨头连着筋的关系，两边的利益连接十分紧密。漕运衙门掌控运河不假，但是底层的码头劳工、船工和纤夫等等，实际上都是由漕帮控制，当然漕帮亦受漕衙辖制。对于我等盐商而言，食盐和货物分销各地离不开漕运，而且必须要仰仗漕帮的庇护。”
薛淮沉吟道：“乔老，你说离不开漕运我能理解，但是必须仰仗漕帮庇护之言从何说起？”
坐在一旁的沈秉文便解释道：“是这样的，以前各家商号只管自家门前事，随着生意越做越大，摊子越铺越广，每到一地拓展产业都要面临当地官府和黑恶势力的袭扰。这个时候只要提前和漕帮谈妥，他们便会出面解决大部分麻烦。因此无论以前的刘郑等大族，还是一般的中小商户，都会定期给漕帮一笔银子，以此求得一份安稳。”
薛淮微微点头。
这是一个很现实的问题，并非几句漂亮话就能解决商户们的困扰。
就拿沈家的广泰号来说，前年入京便被户部刁难得进退两难，偏偏对方的一切举动都符合大燕律和官场规矩，任谁都挑不出毛病，最后要不是姜璃出面让户部松口，广泰钱庄的牌照不可能拿到手。
天子脚下尚且如此，民间各地的情形更加不堪。
商户想要去别人的地盘赚银子，拜码头是必不可少的流程，若不打点好当地官府和地头蛇，白花花的银子打水漂都是小事，就怕最后落得人财两空。
“以前乔家和漕帮的关系不算差，桑承泽固然是个飞扬跋扈的纨绔子弟，但他绝对不敢擅自破坏漕帮的规矩，否则桑世昌饶不了他。”
乔望山摇摇头，继而坦然道：“厅尊，其实以前漕衙、漕帮、盐运司、盐商是一条绳上的蚂蚱。”
听完他这番陈述，薛淮对这里面的弯弯绕有了更加清晰的了解。
在柳英招供之后，他便翻阅过很多和漕运衙门有关的卷宗，正因为他知道八省漕粮和千里运河对大燕朝廷的重要性，才没有冒然出手针对蒋济舟和桑世昌，只抛出那船钦犯试探对方的反应。
但是从乔望山所言来看，漕帮牵连的势力比薛淮的预想还要复杂。
这个民间帮派一方面依附于漕衙的羽翼之下，老老实实地给朝廷做贡献，另一方面又将触角深入民间各地，想方设法地攫取私财，比如从大大小小的商户手中收取保护费，又如夹带走私来赚取巨额利益，更不必说他们还会盘剥那些底层的百姓。
沈秉文适时开口道：“以前盐运司的高官和一些大盐商变着法儿中饱私囊，漕帮会帮他们漂白这些银子，换成田契地产以及珍宝玉器等等，漕帮从中收取一定比例的佣金，这也是他们的银钱来路之一。”
薛淮脑海中登时浮现两段回忆。
其一是许观澜私宅中的大量财货，这些显然都是漕帮的杰作。
其二便是济民堂那些来路不明的巨额善款。
这是一个完整的闭环，而漕帮在其中起到的作用至关重要。
薛淮之前查办两淮盐案，将贪官污吏和不法豪族连根拔起，让漕帮在这方面的收入锐减，后来他又斩断济民堂和玄元教的联系，使得漕帮少了一条可靠的洗钱门路。
如此说来，即便他没有让靖安司那艘官船北上，漕帮的人也会来找他的麻烦。
不过……
薛淮收敛心神，看向乔望山问道：“乔老，两淮盐案由我查办，漕帮为何会直接针对你们乔家？”
乔望山面露难色，沈秉文见状便愧然道：“此事其实和我有关，若非我当初强力推举乔老为盐协首任会首，乔家也不会成为漕帮的首选目标。”
薛淮稍稍思忖便也明白过来，毕竟盐业协会互助互利的章程是由他亲笔拟定。
所谓互助互利，是指进入盐协的两淮盐商们需要尽量摈弃过往的门户之见，在不影响自身根基利益的前提下，尽可能抱成一团互相帮助，薛淮当时还特地给他们讲了晋商的例子。
盐协除了要接受盐运司和盐法道的双重监管，自身也要自纠自查，尤其是要规范账目，杜绝以公帑谋私盐之利。
如此一来盐商们就很难攫取灰色收入，这导致漕帮无法像以前一样抽取佣金。
虽然少了这部分收入，但盐商们的总体进项反倒有所上升，那是因为盐协统合两淮绝大多数盐商，他们自行组织商船队伍，同时联合起来与外部势力商谈，这些举措逐渐收到成效，使得他们减少许多不必要的开销，而且对于漕帮的依赖程度日益降低。
这些都是薛淮的筹划，也是他力主建立盐业协会的缘由，只为让这些民间商贾阶层在官府全方面的监管下，尽力形成自己的势力范围，从而拥有抵御风险的部分能力，不会轻易被人分化瓦解逐个蚕食。
一念及此，薛淮亦致歉道：“乔老，此番委屈你了。”
“厅尊言重了。”
乔望山连忙摆手，然后认真地说道：“实不相瞒，盐协成立之初，老朽并未想过会有这么好的效果，不少同仁也是这般想法。连我们身在局中都不敢相信厅尊的蓝图，漕帮乃至漕运衙门更难窥见门径。等到他们发现越来越难从我们这些商户身上捞取油水，盐协规模已成，他们就算想挑拨也无从入手。”
薛淮对此早有意料。
他从来不相信人心能够始终坚定地连在一起，对于世间绝大多数商人而言，唯有利益才能使他们谨守底线。
从去年秋天草创到如今初具规模，盐业协会在没有任何干扰和打压的情况下，完成最初也是最难的开荒阶段，现在会员们都已深切体会到这个协会带给他们的便利与好处，因此他们除非遭受生死关头的威胁，否则绝对不会主动脱离乃至背叛。
漕衙和漕帮这会终于反应过来，所以蒋方正和桑承泽将乔家定为目标，掀起漕运势力对两淮盐商的围剿号角。
“天下熙熙皆为利来。”
薛淮一言点明这件事的关键所在。
乔望山叹道：“正是此理，盐协的成立使得我们这些商户可以逐渐摆脱漕衙以及漕帮的钳制，他们无法像以前那般不断啃噬我们的血肉。当初他们坐在家中就能拿到源源不断的银子，而今却只能望银兴叹，自然不会善罢甘休。厅尊，桑承泽此番多半是受桑世昌的指派，一者是为了来扬州探探路，二者是想找机会挑起两淮盐商和漕帮的斗争，老朽以为不妨静观其变，不必为争一时之气遂了他们的心愿。”
他还有句话没有说，漕帮若无那位漕运总督的默许，怎敢如此行事？
蒋方正的出现便是佐证。
只不过这些事情绝对拿不到切实的证据，而且现在只是几个小辈的意气之争，朝廷不可能因为桑承泽打了乔文轩一拳，就不顾漕运动荡派人下来彻查。
“乔老顾全大局之心，薛某感佩。”
薛淮转头看向自己的未来老丈人，冷静地问道：“叔父有何看法？”
沈秉文沉吟道：“盐漕之争在于利，如今盐商们不可能再拿自己的辛苦钱去供养那些人，而桑世昌之流也不会甘愿舍弃那种予取予求的日子。所谓八省漕运，其实只有江浙之地算是油水丰厚，而扬州盐商首屈一指，这么大的利益放在眼前却吃不着，漕帮肯定不会善罢甘休。”
薛淮点头道：“乔老，沈叔父所言亦是我所想，一味退让只会助长对方的嚣张气焰。”
“是，那老朽就全听厅尊的安排。”
乔望山何尝不明白这个道理，只是他担心薛淮待不了两年就会返回京城，到时候谁来给他们这些盐商撑腰呢？
沈秉文猜到乔望山的心思，因而对薛淮说道：“贤侄，漕帮行事素来阴损，若是你决定要和他们较量一番，需要尽早做好万全准备。”
“嗯，兹事体大，二位也要和协会之中可靠的同仁提前通个气，另外——”
薛淮顿了一顿，从容道：“桑承泽还是得抓回来，看看对方葫芦里卖的什么药。”
有句话他藏在心底，主要是因为乔望山在场，玄元教的事情是绝对的机密，暂时还不能让他知晓。
薛淮隐隐有种感觉，蒋方正的露面恐怕不只和盐漕之争有关。
就是不知这位家世优渥的公子哥儿，和妖教乱党究竟有多深的关联。