人群的赞誉如潮水。
却未能冲刷掉一旁国子监监生们，脸上那一抹挥之不去的优越感。
他们三三两两地聚在一起，远远地看着科学院那群站不稳的“英雄”。
一个穿着锦缎儒衫的监生，用扇子遮着半边脸，声音不大不小，刚好能让周围的人听见。
“风骨？风骨多少钱一斤？”
“能换来榜上题名吗？”
他身边的人立刻附和，笑出了声。
“说的是啊，这下可好了。”
“他们占了风骨，咱们占了名额。”
“我看啊，今年会试，咱们怕是要多出几个贡士了！”
“哈哈哈，同喜，同喜啊！”
这几句刻薄的议论，像几盆冷水，兜头浇在了刚刚还热血沸腾的人群头上。
众人的神色都有些沉重起来。
是啊。
精神可嘉，值得敬佩。
可科举，看的是答卷上的文章，不是看你骨头有多硬。
中了毒，上吐下泻，又考了足足九天，神智都未必清醒。
这卷子，能写出什么花来？
先前那些同情和敬佩的目光，渐渐掺杂了惋惜和一丝理所当然的怜悯……
“可惜了，真是可惜了。”
“这些后生们，都是汉子，但科举，不看这个啊……”
一场由中毒案掀起的滔天舆论，似乎是以一种诡异的平衡落下了帷幕。
科学院，铮铮风骨，赢得了满城的赞誉；
而国子监，似乎已经提前预定了胜利的果实。
……
武英殿。
香炉里升腾的龙涎香，压不住那股肃杀之气。
朱元璋端坐在御案后，还在看先前那份来自南洋的密报。
殿下，定波宣慰司副使刘敬，低着头，躬着身。
他从南洋九死一生回来，休养了一个来月，终于被召进了宫。
皇家船队，终于，将要返航了。
“刘敬。”
老朱的声音不高，却令人心头一凛。
“臣在！”
“咱要你即刻返回定波宣慰司。”
“带几句话给宣慰使黄森屏。”
朱元璋的眼睛眯了起来，像一只盯住了猎物的苍鹰。
“第一，那个旧港的梁道明，可以接触。”
“告诉黄森屏，三佛齐……不管是哪儿的华人，只要是汉家苗裔，咱大明都认！”
“只要他愿意归附朝廷，朝廷就绝不亏待他！”
“让他放开手脚，那个陈祖义能给的，咱加倍给！陈祖义给不了的，咱也给！”
刘敬心里咯噔一下，皇上这是要明着挖陈祖义的墙角了。
“第二，关于那个‘隐龙会’……”
朱元璋的声音冷得像冰。
“让他们继续查，但不要打草惊蛇。”
“咱要知道，他们的老巢在哪，头目是谁，钱从哪来，粮从哪来，跟哪些人有勾结！”
“咱要的是一张网，一张能把这些见不得光的杂碎，一网打尽的网！”
“遵旨！”
“光靠你们也不够。”
朱元璋从御案上拿起另一份名册，丢了过去。
“咱给你拨一百个儒生，五十个工匠，还有十个医官。”
“你们定波宣慰司，不光是咱大明在南洋钉下的一颗钉子。”
“更要是一座灯塔！”
“要让南洋那些番邦小国，都给咱睁大眼睛看清楚了！”
“跟着大明，有书读，有衣穿，有安稳日子过！”
“不听话的，往后，就只有死路一条！”
刘敬听得浑身血液都在奔流，脸涨得通红，重重地叩首在地。
“臣！替定波宣慰司上下，叩谢陛下天恩！”
朱元璋挥了挥手。
“去吧。”
……
与此同时，科学院内。
陆知白来到一处僻静院落。
院子里，很安静。
二十个年轻人站得笔直，像二十杆标枪。
他们和病房里那些专注科举的师兄不一样，身上没有多少书卷气，反而多了一股子风吹日晒的利落。
为首的那个少年，约莫十八岁，皮肤是常年在室外活动才会有的蜜色。
五官很立体，有着异域风情。
眼神沉静，明明还没完全长开，站在那里，却让人感觉很稳当。
他叫郑和。
洪武十四年，他还是云南来的一个战俘。
后来被陆知白从一群内侍里挑了出来，带进了科学院。
这几年，郑和什么都学，地理、航海、机械……
科学院教授的一切都那么新奇，让郑和像一块干透了的海绵，拼命吸着水。
陆知白看着眼前的二十个少年。
他们是科学院里一群有胆的学生。
都是自愿报的名，要去南洋。
陆知白走上前，站定。
目光扫过每一张年轻的脸。
“外面的议论，想必你们都听说了。”
他开口，声音很平，听不出喜怒。
“有人说你们的师兄是英雄，有风骨。”
学生们昂起头来，脸上，都露出一丝与有荣焉的神色。
“侯爷，师兄们好样的！”一个学生忍不住高声说。
“对！”
“我们不怕！”
众人齐声应和，胸膛挺得更高了。
陆知白忽然笑了笑。
“我知道你们不怕。”
“但我要告诉你们一件事。”
他往前走了一步，盯着那个刚才说话的学生，笑道：
“风骨，是这个世界上最没用的东西。”
“啊？”
院子里的空气仿佛瞬间凝固了。
学生们脸上的骄傲僵住了，换上了错愕和不解。
“什么叫风骨？”
陆知白自问自答，声音不大，却像银针一样刺在在每个人的心上。
“就是你被人打断了腿，还剩一口气的时候，不肯求饶，只能梗着脖子说‘老子不服’。”
“就是你已经输得一败涂地，一无所有的时候，用来安慰自己的最后一点遮羞布。”
“你们的师兄，被人下毒，差点死在考前。”
“他们用九天的时间，告诉所有人，他们不认输。”
“很了不起。”
陆知白话锋一转，声音冷了下来。
“但是，然后呢？”
“然后他们，或许会名落孙山，沦为京城的笑柄，成为说书人嘴里‘可惜了’的谈资。”
“你们觉得，这很光荣吗？”
没有人回答。
刚才还挺得笔直的胸膛，不自觉地塌下去了一点。
“我要你们记住。”
陆知白的声音变得严厉。
“名声是虚的，本事才是实的。”
“风骨不能让你们在海上站稳脚跟，更不能让你们在陌生的土地上活下去。”
他环视众人。
“你们即将要去的地方，是南洋。”
“你们在书上看过关于那里的描述，物产丰饶，遍地黄金。”