“原原本本的把科举班的来历再讲一遍……
比如说，这六十多名学子，全是苦读十年的寒门子弟。”
“他们只为一朝跃龙门，却在考前遭此横祸。”
“他们上吐下泻，几乎脱了一层皮，却依旧在病榻上高呼‘虽败犹荣’，誓要爬进考场。”
“把故事给我讲得惨一点，越悲壮越好。”
陆知白的声音陡然变冷：
“我倒要看看，在应天府的百姓心里，是一个‘受尽欺辱的管事’分量重，还是六十多个寒门学子‘虽败犹荣’的悲壮，更能戳他们的心窝子！”
他轻挑眉梢：
“坏了科举班，就是在毁所有寒门士子的前途。去年落选的入学申请，得有几千份吧？”
周志新明白了。
这不是辩解。
这是拉着这幕后之人，站在天下寒门的对立面上，用人心去审判他们！
“属下，这就去办！”
……
应天府，菜市口。
一个短褂汉子捏着张纸，唾沫横飞。
“看一看，听一听嘞！”
“广智侯逼死忠仆，血泪遗书在此！”
他刚念一句，人群里就炸了锅。
一个提着篮子的大娘往地上“呸”了一口。
“什么广智侯，我看是刮地侯！”
“就是个吃人不吐骨头的！”
“可怜那刘管事，听说勤快了一辈子，就这么没了！”
一个老秀才气得胡子直抖。
“为富不仁！斯文扫地！”
那短褂汉子见火候到了，正要再念，另一头忽然锣鼓震天。
“闪开！都给老子闪开！”
一伙人更壮，嗓门更大，直接冲散了人群。
领头的一脚踹翻旁边卖菜的板车，自己跳了上去。
“都他娘的别信那狗屁遗书！”
他指着那短褂汉子的鼻子骂。
“科学院六十多个学子，全让那个姓刘的孙子给下毒了！”
“现在一个个上吐下泻，人事不省！”
“什么？！”
刚才还骂骂咧咧的人群，瞬间哑火了。
所有人都僵在原地，脸上的愤怒变成了错愕。
“下毒？给……给那群读书娃？”
板车上的汉子一拍大腿，脖子上的青筋都爆了出来。
“那姓刘的，是畏罪自尽！他才是那个黑了心的烂货！”
“临死前还写封假信，想拖侯爷下水！我呸！”
人群彻底疯了。
“真的假的啊？”
一个婆子尖着嗓子喊：“这还能有假？我侄子就在科学院当差，说侯爷待那群学子比亲儿子都好，顿顿有肉！”
她话音刚落，另一个声音就接上了。
“对！我家就住科学院墙根下，侯爷给每个学子家里都送了安家费，就怕家里人担心！”
“你们忘了？前年发大水，要不是侯爷的粥棚，咱们都得去见阎王！侯爷能是那种人？”
“我男人就在侯爷的工坊干活，工钱一天一结，从不拖欠！”
风向彻底倒了。
之前骂得最凶的那个大娘，此刻脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
就在这时，一个乡下打扮的老妇人，哭着嚎着挤了进来。
“侯爷啊！谢谢您的参汤，救了俺儿子的命啊！”
她一边磕头，一边哭得撕心裂肺。
“俺儿给俺来信，说您待他们比亲爹还亲啊！”
“是哪个天杀的丧良心的，要害这群苦命的娃啊！”
这一跪，这一哭，彻底点燃了人群。
怒火调转了枪口。
“操他娘的！谁这么歹毒？”
“有本事冲着当官的去，跟一群穷学生耍阴招，算什么东西！”
“这还用猜？肯定是那些大户人家，怕寒门考上去，抢了他们宝贝儿子的官位！”
“我听说……是国子监那边，一直看科学院不顺眼……”
“嘘！你不要命啦！”
茶馆里，酒楼上，再没人提广智侯。
所有人都在猜，到底是谁，下了这么黑的手。
……
科学院。
科举班的号舍里。
周志新跟在陆知白身后，查看一众同窗的情况。
“应天府所有的茶楼、酒肆，现在说的都是同一个故事，咱们是被人陷害的……”
两人都沉默不言。
手下汇报的声音便渐低。
陆知白终于开口，没有一丝温度。
“一群乌合之众。”
“这东西，靠不住。”
他的目光扫过这一屋子抓紧时间拼命调养的病患。
“他们能考完会试吗？”
周志新垂下头，不敢接话。
陆知白眉头微皱。
“传令。”
“给每个学子，备好最软的垫子，最提神的参汤。”
“笔墨纸砚，一样不能少。”
“明早，送他们入贡院。”
“是。”
周志新躬身领命，刚一转身，门就被人从外面推开了。
“恩师！”
人未到，声先到。
杨士奇一阵风似的卷了进来，官帽都有些歪斜。
“恩师！您没事吧？”
他三步并作两步冲到跟前，上下打量。
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跟在他身后的夏原吉则冷静得多，他扫了一眼满屋病倒的同窗，嘴唇抿成一条直线，才对着陆知白深深一揖。
蹇义、郁新等人跟在后面。
科举班出了这么大的事，一行人中午告假两个时辰，过来看看。
“我没事。”
陆知白摆了摆手，示意他们不必多礼。
“外面的风声，都听说了？”
“听说了！”
杨士奇一副愤慨之色。
“简直是欺人太甚！”
“一群藏头露尾的耗子，就会用这种烂泥扶不上墙的手段！”
“现在满朝上下都在看您的笑话，那帮老东西，嘴上不说，心里……哼！”
夏原吉声音压得很低：
“恩师，东宫那边……太子殿下如何说？”
周志新在一旁补充：
“太子殿下已经将此事全权交由侯爷处置，又派了东宫卫队，封锁了整个科学院。”
夏原吉点点头，稍稍松弛。
屋内一时安静得可怕。
愤慨，解决不了问题。
陆知白踱步而出，一群学生跟在后头。
他开口问道：
“你们觉得，他们这么做，图什么？”
图什么？
夏原吉皱眉思索：“恩师，此计用心歹毒，但真正的目的……”
杨士奇亦是道：“我想了一路。”
“下毒，动静太大了。”
“这事要是捅到陛下面前，就是雷霆之怒，掘地三尺也得查个底朝天。”