中都皇宫的大殿里，鎏金的龙椅旁多了个紫檀木的座椅，这是窝阔台特意让人打造的，专门给皇太孙忽必烈坐。自从立了忽必烈为皇太孙，窝阔台就常把他带在身边，处理政务时让他旁听，商议军事时让他发言，活像个“贴身小助理”，惹得大臣们私下里都笑称，这是“老皇帝带新徒弟，手把手教治国”。
这天一早，大殿里就聚满了大臣，连驻守西域的速不台、镇守中原的孛鲁都特意赶回中都，窝阔台要召集众人商议“疏通运河”的大事。中原地区自从归了大蒙古国，农田开垦得越来越多，可黄河、淮河一带的运河年久失修，一到雨季就泛滥，冲毁农田不说，还让粮食运输成了难题。
窝阔台坐在龙椅上，指了指地图上密密麻麻的河道，开口道：“咱们统一中原也有好几年了，老百姓种地的积极性上来了，可这运河堵得跟咱们草原上的羊圈门似的，粮食运不出去，雨水排不出去，再这么下去，老百姓该有意见了。今天叫大家来，就是想商量下，怎么把这运河疏通好，让水流通畅，粮食好运，老百姓的日子也能更安稳。”
话音刚落，户部的官员就站了出来，皱着眉头说：“陛下，疏通运河可不是小事啊！黄河、淮河这两段，光是清淤就得几十万民夫，还得买工具、备粮草，算下来得花不少银子，国库现在虽然充盈，但一下子拿出这么多，怕是会影响其他地方的开支。”
这话一出，大臣们都纷纷点头，谁都知道疏通运河是好事，可一提到“花钱”“征民夫”，大家就犯了难，毕竟之前打仗已经耗了不少人力物力，要是再大规模征调，怕老百姓吃不消。
速不台也开口道：“陛下，西域那边刚稳定下来，我手下的士兵还得盯着中亚的小国家，要是从西域调民夫过来，怕西域会出乱子；中原这边，孛鲁将军还要防备南宋的残余势力，民夫征多了，种地的人少了，明年的收成怕是会受影响。”
大臣们你一言我一语，讨论了半天，也没拿出个靠谱的主意，大殿里的气氛渐渐变得沉闷起来。窝阔台叹了口气，转头看向坐在旁边的忽必烈，笑着说：“忽必烈，你跟着听了半天，也说说你的想法，不用怕说错，就当是练手了。”
众人的目光一下子都集中到了忽必烈身上，此时的忽必烈已经二十出头，长得高大挺拔，眉眼间既有拖雷的勇猛，又有窝阔台的沉稳，这些年跟着木华黎学政务、跟着博尔术学军事，早就不是当年那个只会跟在伯父身后的少年了。
忽必烈站起身，对着窝阔台躬身行了一礼，然后走到地图前，指着黄河和淮河的交汇处，开口道：“伯父，各位大人，我觉得疏通运河，不一定非要‘全面开花’，咱们可以先挑最要紧的地方下手，既省人力，又省银子。”
他顿了顿，继续说道：“黄河下游的开封到徐州段，还有淮河的淮安到扬州段，这两段运河最堵，也最影响粮食运输和排水，咱们先集中力量疏通这两段。至于民夫，不用从西域调，也不用强行征调中原的农民，可以让各地的囚犯、还有之前南宋的残余士兵来干活，给他们发粮食，要是干得好，囚犯可以减刑，士兵可以编入后备军，这样既解决了民夫的问题，又能稳定人心。”
大臣们听了，都眼前一亮，之前大家都想着“征民夫”，却忘了还有囚犯和残余士兵这股力量，既不用麻烦老百姓，还能让这些人“改过自新”，简直是一举两得。
忽必烈又接着说：“还有银子的问题，除了国库拿出一部分，咱们还可以让中原和南宋地区的商人捐钱，告诉他们，运河疏通后，粮食和货物运输更方便了，他们的生意也能更好做，捐钱多的商人，可以给他们免几年的赋税，或者授予他们‘荣誉商户’的称号，让他们有面子，也愿意捐钱。”
“好！好主意！”窝阔台一下子就坐直了身子，拍着龙椅扶手说，“忽必烈这想法，比咱们这些老骨头想得还周全！既不用折腾老百姓，又能解决人力和银子的问题，还能稳定人心，真是个好办法！”
木华黎也笑着说：“陛下，皇太孙这几年进步太快了！不仅懂政务，还懂民心，知道老百姓最怕什么，最需要什么，有先帝和睿宗的风范，以后肯定能成为一个好皇帝！”
大臣们也纷纷附和，对着忽必烈称赞不已，之前还有些大臣觉得，忽必烈年纪小，没什么经验，现在一看，人家不仅有想法，还很务实，比不少老臣都强。
忽必烈有些不好意思地笑了笑，说：“伯父，各位大人，我也是跟着伯父和各位大人学的，要是有什么不对的地方，还请大家多指点。”
“谦虚是好事，但也不用太谦虚！”窝阔台笑着说，“就按你说的办！木华黎，你负责安排各地的囚犯和残余士兵，给他们分配任务，保证他们的粮食供应；耶律楚材，你负责联系商人，制定捐钱的奖励政策；孛鲁，你负责在中原地区巡查，防止有人趁机作乱，保障疏通运河的顺利进行；速不台，你先回西域，等运河这边稳定了，再派人支援你。”
“臣遵旨！”众人齐声应下，然后纷纷转身去安排事务，大殿里的气氛一下子变得热闹起来。
接下来的几个月，疏通运河的工程顺利展开，囚犯们想着减刑，干活格外卖力；残余士兵们想着能编入后备军，不用再四处逃亡，也都认真干活；商人们听说捐钱能免税、能得荣誉称号，也都积极捐钱，有的商人甚至一次性捐了几千两银子。
忽必烈也没闲着，他每天都带着侍卫，去运河工地巡查，看到民夫们的饭不够吃，他立刻让人从国库调粮食；看到工具不够用，他让人加快打造；看到有官员趁机克扣粮食、欺负民夫，他毫不客气，直接把官员抓起来，押回中都治罪。
有一次，忽必烈到开封的运河工地巡查，刚到工地，就看到一个瘦高个官员，正拿着鞭子抽打一个老民夫。老民夫跪在地上，手里拿着个破碗，哭着说：“官爷，我不是故意偷懒，我实在是饿得没力气了，求您给我点饭吃吧！”
瘦高个官员冷笑一声，鞭子抽得更狠了：“饿？大家都在干活，怎么就你饿？我看你是故意偷懒！再敢偷懒，我把你扔进运河里喂鱼！”
“住手！”忽必烈快步上前，一把抓住瘦高个官员的鞭子。瘦高个官员没看清来人，回头就骂：“你谁啊？敢管老子的事？知道老子是谁吗？老子是负责这一段运河的官员，你信不信老子把你也抓起来？”
忽必烈身边的侍卫立刻上前，亮出腰牌，大声说：“放肆！皇太孙在此，也敢口出狂言？还不快跪下！”
“皇……皇太孙？”瘦高个官员的脸“唰”地一下就白了，手里的鞭子“啪”地掉在地上，腿一软，“扑通”一声就跪在了地上，不停地磕头：“皇太孙饶命！草民有眼不识泰山，不知道是您来了，求您饶了草民吧！”
忽必烈没理他，而是扶起老民夫，问道：“老乡，你怎么回事？为什么没饭吃？”
老民夫擦了擦脸上的眼泪，说：“皇太孙，咱们每天干十几个时辰的活，可每天就给一碗稀粥，里面连几粒米都没有，根本吃不饱。这官爷还经常克扣咱们的粮食，把粮食卖给商人，赚黑心钱，要是有人敢说一句，他就用鞭子抽打咱们！”
忽必烈的脸色一下子沉了下来，转头看向瘦高个官员，冷冷地说：“老乡说的是真的吗？你真的克扣民夫的粮食，赚黑心钱？”
瘦高个官员吓得浑身发抖，不敢隐瞒，哭着说：“是……是真的……草民一时糊涂，才克扣了民夫的粮食，求皇太孙饶了草民这一次，草民以后再也不敢了！”
“一时糊涂？”忽必烈嗤笑一声，“你克扣民夫的粮食，让他们饿着肚子干活，还抽打他们，这叫一时糊涂？要是民夫们都饿出了病，或者累死了，运河工程怎么进行？老百姓们怎么看咱们大蒙古国？”
说完，忽必烈对身边的侍卫说：“把他抓起来，押回中都，交给刑部严加审讯，不仅要查他克扣粮食的事，还要查他有没有其他贪污受贿的行为，一旦查实，从严处罚！”
“是！”侍卫们立刻上前，架起瘦高个官员就往旁边拖。瘦高个官员一边被拖，一边喊着“皇太孙饶命”，可忽必烈根本没理他，在他心里，老百姓的利益是天大的事，谁要是敢欺负老百姓，不管是谁，都不能放过。
处理完瘦高个官员的事，忽必烈让人从自己的马车上，拿出带来的干粮和肉干，分给老民夫和周围的民夫们，然后对身边的官员说：“立刻去查，看看这一段运河工地，还有没有官员克扣粮食的情况，要是有，一律抓起来；另外，从今天起，每天给民夫们加一碗饭，加一块肉干，保证他们能吃饱饭，有力气干活，要是再出现民夫饿肚子的情况，唯你是问！”
“是！皇太孙！草民立刻去办！”官员赶紧点头，转身就去安排了。
民夫们拿着忽必烈给的干粮和肉干，都纷纷跪在地上，不停地磕头：“皇太孙万岁！皇太孙真是老百姓的活菩萨啊！”
“快起来！快起来！”忽必烈赶紧扶起民夫们，“不用磕头，这都是我该做的。你们好好干活，等运河疏通好了，大家的日子就会越来越好，到时候就能吃饱饭，穿暖衣了。”
民夫们都纷纷点头，心里都记着忽必烈的好，干活也更卖力了。
在忽必烈的巡查和督促下，运河疏通工程进展得越来越快，只用了半年时间，黄河下游和淮河的两段运河就疏通好了，河水流通了，雨季再也不会泛滥了，农田保住了；粮食运输也方便了，中原的粮食能顺利运到中都、西域等地，老百姓们再也不用担心没饭吃了。
运河疏通好的消息传到中都，窝阔台高兴得合不拢嘴，立刻下令，在皇宫里举办庆功宴，庆祝运河疏通成功，也犒赏在这次工程中立功的大臣和官员。
庆功宴上，窝阔台举起酒杯，对着忽必烈说：“忽必烈，这次疏通运河，你立了大功！要是没有你的好主意，没有你的巡查督促，运河也不会这么快疏通好。伯父为你骄傲！来，伯父敬你一杯！”
忽必烈赶紧举起酒杯，恭敬地说：“伯父，这都是您和各位大人的功劳，我只是做了我该做的事，不敢居功。”
“你不用谦虚！”窝阔台笑着说，“你的功劳，大臣们都看在眼里，老百姓们也记在心里。以后，大蒙古国的很多事，伯父都会交给你去办，你要好好干，不要辜负伯父的信任，不要辜负老百姓们的期望！”
“是！伯父！我一定不会辜负您的信任和老百姓们的期望！”忽必烈坚定地说，然后一饮而尽。
大臣们也都纷纷举起酒杯，向忽必烈敬酒，称赞他的才干和为民做主的初心。庆功宴的气氛，热闹非凡。
可谁也没想到，庆功宴结束后没多久，窝阔台的身体就开始变得越来越差，之前因为拖雷的去世，他就伤心过度，后来又忙着处理政务，没好好休息，现在运河工程刚结束，紧绷的神经一放松，身体就垮了。
这天早上，窝阔台像往常一样，起床批阅奏折，可刚看了几页，就觉得胸口发闷，咳嗽不止，还咳出了血。身边的太监们吓得赶紧去请太医，又派人去通知忽必烈、术赤、察合台，还有木华黎、博尔术、耶律楚材等老臣。
忽必烈收到消息后，吓得赶紧从宫外赶回皇宫，直奔窝阔台的寝殿。走进寝殿，看到窝阔台躺在龙床上，脸色苍白，嘴唇发紫，咳嗽得不停，忽必烈心里一下子就慌了，快步走到床边，抓住窝阔台的手，哽咽着说：“伯父，您怎么样？太医怎么说？您别吓我啊！”
窝阔台缓了缓，咳嗽了几声，虚弱地说：“忽必烈……别慌……伯父没事……就是有点累了……”
这时，太医们也赶了过来，给窝阔台把脉、看舌苔，忙了好半天，才缓缓地说：“皇太孙，两位皇子，各位大人，陛下这是旧疾复发，加上长期劳累，气血耗损过度，已经油尽灯枯了，臣等……臣等无能为力啊！”
“无能为力？”忽必烈一下子就急了，抓住太医的衣领，“你们是中都最好的太医，怎么会无能为力？我不管，你们一定要想办法救伯父，要是救不活伯父，我把你们所有人都杀了！”
“皇太孙，臣等真的尽力了！”太医们吓得浑身发抖，不停地磕头，“陛下的身体已经亏空到了极致，就算用最好的药材，也只能勉强维持几天的性命，臣等实在是没办法了！”
忽必烈看着太医们，又看了看虚弱的窝阔台，知道太医们说的是真的，他最敬爱的伯父，那个一直照顾他、培养他的伯父，快要离开他了。
他慢慢松开太医的衣领，走到窝阔台的床边，紧紧地抓住窝阔台的手，眼泪像断了线的珠子一样往下掉：“伯父，对不起……是我不好，要是我能多帮您分担一些政务，您就不会这么劳累，就不会病倒了……”
“傻孩子……”窝阔台虚弱地笑了笑，伸手摸了摸忽必烈的头，“不怪你……伯父年纪大了……身体早就不行了……能看到你长大成人，能看到你有这么大的才干，能看到大蒙古国越来越强大，伯父就放心了……”
这时，术赤和察合台也赶了过来，看到窝阔台虚弱的样子，心里也很着急，不停地安慰窝阔台，让他好好休息。
窝阔台看着术赤和察合台，又看了看忽必烈，缓缓地说：“大哥，二哥，忽必烈……我知道……我的时间不多了……今天叫你们来……是有一件大事要宣布……”
他顿了顿，深吸一口气，继续说道：“我决定……从今天起……传位给皇太孙忽必烈……让忽必烈继承大蒙古国的皇位……以后……大蒙古国就交给忽必烈了……大哥，二哥，你们要好好辅佐忽必烈……帮他治理好国家……守护好老百姓们……”
“伯父！”忽必烈愣住了，没想到窝阔台会这么快传位给他，他赶紧说，“伯父，我还年轻，还有很多东西要学，我不能这么快继承皇位，您再好好休息，等您身体好了，再继续治理国家，我还想跟着您学更多的东西！”
“傻孩子……”窝阔台摇了摇头，“伯父的身体……伯父自己知道……已经撑不了多久了……你已经长大了……已经有能力治理好国家了……伯父相信你……你一定能成为一个好皇帝……一定能带领大蒙古国……走向更加辉煌的未来……”
术赤也上前一步，对着忽必烈说：“忽必烈，你就别推辞了！这是你伯父的心意，也是大蒙古国的福气！以后，我和你二哥会好好辅佐你，帮你处理政务，帮你守护国家，绝不会让你孤单！”
察合台也点了点头：“是啊！忽必烈，你放心，有我和你大哥在，谁也不敢欺负你，谁也不敢趁机作乱！你就安心继承皇位，好好治理国家，不辜负你伯父的期望，不辜负老百姓们的期待！”
木华黎、博尔术、耶律楚材等老臣也纷纷上前，对着忽必烈说：“皇太孙，陛下的决定是英明的！臣等愿意辅佐陛下（忽必烈），为大蒙古国效力，为老百姓们效力，绝无二心！”
忽必烈看着窝阔台，又看了看术赤、察合台和大臣们，知道自己不能再推辞了，这不仅是伯父的心意，更是大蒙古国的责任，他必须接过这个担子，带领大蒙古国，继续走下去。
他跪在地上，对着窝阔台，恭敬地说：“伯父，既然您已经决定了，那我就不推辞了！我向您保证，我一定会好好治理大蒙古国，好好照顾大哥和二哥，好好照顾老百姓们，让大蒙古国越来越强大，让老百姓们的日子越来越红火，绝不让您在天有灵失望！”
窝阔台看着忽必烈，脸上露出了欣慰的笑容，然后缓缓地闭上眼睛，呼吸也变得微弱起来。
接下来的几天，忽必烈寸步不离地守在窝阔台的身边，亲自给窝阔台喂水、喂药，不停地跟窝阔台说话，回忆着这些年窝阔台照顾他、培养他的日子，回忆着窝阔台教他骑马射箭，教他处理政务，教