血腥的清洗过后，邺城迎来了一段难得的平静。那些曾经不可一世的世家大族，在袁昊的铁腕之下，要么被连根拔起，要么变得战战兢兢，再也不敢有半分异动。整个河北的政治生态，焕然一新。
而袁昊，则抓住了这个机会，开始了他下一步的布局。
他知道，与曹操的决战，已经不可避免。在此之前，他必须尽可能地，为自己争取更多的盟友，扫清所有的后顾之忧。
于是，他将目光，投向了南方的荆州。
在军事会议上，他提出了一个让所有人都意想不到的决定：派他的妻子，主母张星彩，作为使者，出使荆州。
“主公，万万不可！”谋士沮授第一个站出来反对，他神色凝重，忧心忡忡，“荆州牧刘表，虽为汉室宗亲，却性情多疑，胸无大志。其妻蔡氏，更是与曹操素有往来，其弟蔡瑁，掌控荆州水师，早已是曹操的座上宾。主母此去，无异于羊入虎口，太过危险了！”
“是啊，主公！”众将也纷纷附和。
袁昊却摆了摆手，眼中闪烁着自信的光芒：“诸位之忧，我岂能不知？但正因为如此，才更要派星彩前去。我若派重臣前往，刘表必以为我是要逼他结盟，心中定然抗拒。而星彩以我妻子的身份，以‘为先父祈福，遍访天下名山’为由南下，既合情合理，又能让刘表和蔡氏，放松警惕。论起权谋机变，我相信星彩的能力，她绝不输于任何一个男子。”
就这样，张星彩带着一支由“朱雀卫”精锐乔装而成的使团，载着无数奇珍异宝，以一种近乎游山玩水的姿态，一路南下，抵达了荆州治所，襄阳。
在荆州的州牧府，张星彩见到了那个掌控着荆州实际权力的女人，蔡夫人。
两个同样聪明，同样美貌，却又各为其主的女人，展开了一场没有硝烟的战争。
蔡夫人设下盛宴，言语试探，句句机锋，试图从张星彩口中，探查出河北在经历内乱和刺杀风波后的虚实。
而张星彩，则以退为进，滴水不漏。她绝口不提联盟之事，只是与蔡夫人，谈论着天下的胭脂水粉，绫罗绸缎，仿佛真的是一个前来走亲访友的贵妇。她带来的礼物，更是让蔡夫人，心花怒放。那些来自西域的宝石，来自塞外的皮草，来自宫廷的秘制香料，无一不是价值连城的珍品。
就在蔡夫人逐渐放松警惕，以为张星彩不过是个徒有其表的寻常女子，只知享乐之时，张星彩却在一次私下的品茶会上，话锋一转。
“夫人，我听闻，曹操的长子曹昂，当年死于宛城张绣之手。而那张绣，如今，正在刘荆州麾下效力，是吗？”
蔡夫人的脸色，微微一变。
张星彩继续微笑着说道，仿佛只是在闲聊家常：“曹操此人，睚眦必报。他如今不动荆州，非是不想，而是不能。因为，他的北方，还有一个让他寝食难安的袁昊。一旦他解决了北方的威胁，下一个，会是谁呢？夫人冰雪聪明，想必，心中有数。”
她端起茶杯，轻轻吹了吹热气，目光却变得锐利起来：“我河北，带甲数十万，兵精粮足。与曹操一战，胜负尚未可知。若我河北胜，则天下太平，荆州可永享安宁。若我河北不幸败了，那这天下，便再无人能制衡曹操。届时，荆州，又当如何自处？是献上张绣的人头，摇尾乞怜，还是举州投降，任人宰割？”
她的话，如同一根根尖锐的刺，狠狠地扎进了蔡夫人的心里。
最终，在张星彩的恩威并施，软硬兼施之下，蔡夫人，终于松口了。
她代表刘表，与张星彩，秘密签订了一份“互不侵犯”的条约。
条约规定，在袁、曹决战期间，荆州，保持中立。
张星彩，用她女人的智慧，兵不血刃地，为袁昊，扫清了南面最大的威胁。
就在张星彩在荆州纵横捭阖之时，伤愈之后的马云禄，也没有闲着。
她在邺城，举办了一场声势浩大的“骑射大会”。
她广发英雄帖，邀请天下所有善于骑射的豪杰，前来邺城，一较高下。
一时间，天下英雄，云集响应。
在大会之上，马云禄亲自下场，她那出神入化的骑术，和力能开山的箭术，折服了所有前来挑战的英雄。
最终，她当着所有人的面，宣布：“凡是能在骑射上，胜过我马云禄的，我愿拜其为师！凡是愿意为我夫君袁昊效力的，无论出身，无论过往，皆可入我‘白虎卫’，官职、钱粮，绝不吝啬！”
此言一出，那些本就心高气傲的江湖豪杰，和郁郁不得志的军中猛将，纷纷热血沸腾，当场表示，愿为袁昊效力！
马云禄，用她西凉女子特有的方式，为袁昊，招揽了大量的军事人才。
与此同时，被派往青州，整顿防务的袁立，也有了惊人的发现。
他在清查孔融留下的卷宗时，意外发现，孔融的数名旧部，竟与江东的孙策，有秘密的书信往来！
信中，他们约定，一旦袁、曹开战，他们便在青州发动叛乱，迎接东吴水师，登陆青州，与曹操，共同瓜分河北！
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袁立不敢怠慢，立刻将此密信，八百里加急，送往邺城。这封信，也让袁昊对江东的孙策，生出了前所未有的警惕。
而一直在闭门思过的赵云，也接到了袁昊的最新命令。
正式组建，精锐中的精锐，“白马义从”！
袁昊将河北最好的战马，最精良的铠甲，最锋利的兵器，全都拨给了赵云。并让他，从全军之中，挑选三千名最悍不畏死的勇士，组成这支只属于他袁昊的，最锋利的尖刀！
而袁棠，则在得到袁昊的许可后，带着她的医疗队，进入了“白马义从”的大营，为他们，专门训练战地医护。
她要让这支最锋利的刀，也拥有最坚实的后盾。
许都，曹府。
曹操听着手下细作，从河北传回的一条条情报，脸色，变得越来越难看。
他本以为，袁绍死后，袁家会陷入内乱，不堪一击。
他没想到，新继位的袁昊，竟有如此雷霆手段，和帝王心术。
他不仅在短时间内，平定了内乱，巩固了统治，更是东征西讨，合纵连横，将整个河北，打造成了一块铁板！
“袁本初，生子当如袁昊啊！”曹操长叹一声，眼中，第一次，露出了深深的忌惮。
他知道，与袁昊的决战，已经不可避免。
但他，需要更多的时间。
“传我将令，”他疲惫地挥了挥手，“暂缓进攻，全军后撤三十里，深沟高垒，以待时机。”