腊月二十五，金陵东郊官道。
七骑二十一马踏碎晨霜而来，马背上驮着的箱笼随着颠簸发出金属碰撞的闷响。
最引人注目的是中间那匹驮着麻袋的健马，麻袋时不时蠕动两下，却无人过问。
"到底是天子脚下，连剪径的毛贼都识趣。"常烈望着远处巍峨的城墙啧啧称奇。
自打过了豫州，沿途关卡的卫所兵收了银钱后，对那个会动的麻袋都默契地选择了视而不见——
这些身高八尺的汉子，腰间鼓鼓囊囊的兵器轮廓，还有随手抛出的银锭，都在无声地警告：多一事不如少一事。
——这年头，能随手撒银子的主儿还带着凶器到处跑的主，要么是有恃无恐的权贵家仆，要么是亡命之徒。
一年发6个月饷银还不足额，玩什么命啊。
"新都金陵到了！"
吕小步勒马，仰头望着巍峨的金陵城墙，忍不住咂舌，"乖乖，这城门楼子比燕山卫还高一倍啊！”
转头用刀鞘捅了捅赵小白，"上回你来时，可摸清哪儿有乐子？"
赵小白瞥他一眼："上次我来时，可没空逛。"
他指了指远处，"禁军大营在城西，忠勇伯府在城东，兵部衙门在皇城根下——咱们要办事的地方，可没一处是能随便溜达的。"
"来办事的。"
孙长清突然拨转马头，靴尖踢了踢那个不停扭动的麻袋。
麻袋里立刻传出沉闷的呜咽声。
吕小步撇撇嘴："问问都不成？"
众人策马拐进城外东门外厢的一条僻静巷子，青石板路上马蹄声格外清脆。
巷底有家"悦来客栈"，门脸不大，却是有好几间独立的院落。
"找到了，王掌柜的推荐，绝对不多事的一家。"
赵小白翻身下马，靴底碾碎了几根枯草。
八间厢房围成四方院落，东南角有个能容二十匹马的马厩，槽里还残留着新鲜的草料渣。
掌柜的原本在柜台后打盹，听见动静猛地抬头。
他目光先扫过马背上那些用油布裹得严实的箱笼，又在吕小步腰间那柄横刀的轮廓上停留片刻。
待孙长清将一锭雪花银拍在柜台上，掌柜的皱纹里都挤出笑来。
"后院清净，最适合爷几个歇脚。"
他双手捧过银锭，指甲不自觉地刮了刮银面，"小人这就去吩咐，给马匹备上等豆料。"
木门合拢时，院墙外传来掌柜压低嗓音的呵斥："都聋了？没听见贵客到了？快去烧水！"
脚步声杂乱远去，只剩下马厩里此起彼伏的响鼻声。
孙长清又掏出一锭银子：“我们喜欢清净”
客栈掌柜捧着银锭，笑得见牙不见眼，连连哈腰道："几位爷放心，草料管够，绝不来扰！"
说完，识相地退了出去，顺手带上了院门。
常烈自觉的抱着双臂倚在院墙边，肩上的海东青锐目如电，扫视着四周放风。
其余六人进了最大的一间房，薛白衣单手拎过那只蠕动的麻袋，往地上一丢，麻袋口松开，露出一个蓬头垢面、瘦脱了相的男人——前锦衣卫指挥使陆兵。
他的嘴被粗布塞得严严实实，脸上满是风尘和淤青，双眼深陷，活像个饿鬼。
这一路上，燕山七人组每天只给他半块饼、一口水，还让他捆在马背上颠簸，差点没把他折腾死。
孙长清蹲下身，笑眯眯地拍了拍陆兵的脸："陆大人，我们千里迢迢把你送回金陵，开不开心？意不意外？"
"呜呜呜！"陆兵拼命摇头，被堵住的嘴只能发出含糊不清的闷哼，眼里满是惊恐和愤怒。
孙长清耸耸肩："别激动，我们只是顺路捎你一程。"他伸手扯开陆兵背后的衣衫，露出脊背上密密麻麻的刺青——那是张克留给小皇帝的"问候"。
"放心，等我们走了，你就能自由了。"孙长清站起身，冲薛白衣使了个眼色，"让他再睡会儿吧。"
薛白衣二话不说，一记手刀劈在陆兵后颈。
陆兵两眼一翻，直接昏死过去。
孙长清拍了拍手，淡淡道："好了，该办正事了。"
说罢从怀中掏出一块鎏金腰牌，在油灯下泛着冷光。
顶部"北镇抚司"四个阴刻大字威严逼人，中部"指挥使"三字朱砂填色，底部"奉旨行事"的印文鲜红如血。
"明日我和小白进城。"
他用指节敲了敲腰牌，"就凭这个，去忠勇伯府唬一唬那些盯梢的锦衣卫。"
吕小步不屑道："一个小旗能认识的最大官儿也就是百户，指挥使？怕是他们这辈子都没见过。"
"顺利的话，直接带宗云走。"
孙长清将腰牌收回怀中，"不顺利——"
他顿了顿，目光扫过众人，"就杀人，抢人，跑路。"
李骁一脸无语："就这？还用得着你孙狐狸亲自出马？随便派我们谁来都能干。"
孙长清摇头："越是简单的计策，越要把握好出手时机。"
他指尖点了点太阳穴，"朝廷不是傻子，我们动作越多暴露风险越大，拖得越久变数越多。
最好的办法就是大道至简，只求一个字“快”，是让他们连反应的机会都没有。"
吕小步盘腿坐在草垛上，往嘴里丢了颗炒豆："说这么玄乎，不就是搞偷袭嘛！"
"没错，就是偷袭。"
孙长清冷眼扫过去，"但你要记住——"他忽然拔高音调，"在金陵城里，慢一步就多一分危险！"
房间里顿时安静下来。
"明天我和小白进城后，你们五个守好退路。"
孙长清指向马厩，"二十一匹马全部备好鞍，干粮饮水装足。"
又指了指昏迷的陆兵，"这货捆结实了扔柴房，我们走后他就可以去向皇帝陛下送去燕山军的问候了。"
李玄霸闷声应了句，单手提起陆兵的后领，像拎鸡崽似的往柴房走去。
薛白衣默默擦拭飞镖，刀锋映着月光，在土墙上投下一道凛冽的弧光。
"记住——"
孙长清最后环视众人，"重点就是快，得手后我们立刻北上，让他们追不上就是胜利，绝不许回头！"
院中海东青突然厉啸，利爪撕碎一片枯叶。