几日后，秋日的阳光洒在桃城县衙门前，周桐扶着徐巧缓缓走下马车。徐巧的脚踝还带着伤，走路时微微蹙眉，却仍坚持自己走。
"慢些。"周桐的手稳稳托着她的腰，另一只手轻轻捏了捏她的指尖，"老王，去把行李搬进去。"
万科一行人早已迫不及待地冲向军营，嘴里嚷嚷着要告诉兄弟们这一路的"悲惨遭遇"。小桃蹦蹦跳跳地跟在后面，手里拎着从红城带回的各色小吃。
推开小院的门，一股熟悉的桂花香扑面而来。院中落叶已被清扫干净，石桌上纤尘不染，连徐巧平日最爱的藤椅都被擦得发亮。
正屋书桌上，一封牛皮纸信封压在砚台底下，上面写着 "吾儿亲启" 四个大字。
周桐心里咯噔一下，预感不妙。他拆开信封，刚扫了两行字，脸就黑了。
"怎么了？" 徐巧凑过来看，只见信上是周平那龙飞凤舞的字迹：
"你小子跑红城潇洒，倒让老子来给你收拾烂摊子。院子扫了，窗擦了，你床铺下那袋私房钱 —— 别找了，老子替你 ' 保管 ' 了。其他地方没动，算老子仁至义尽。父字。"
周桐："......"
徐巧忍着笑，故意拖长了语调："私房钱？桐哥哥，你还有这闲钱呢？"
"不是！那是......" 周桐干笑两声，慌忙把信纸塞进袖袋，"那是给你留着买零嘴的！你看你最近瘦了，得补补。"
徐巧挑眉，眼神里明晃晃写着 "我信你才怪"。
周桐赶紧转移话题，推了推小桃："快去打水，带你巧儿姐梳洗一下，路上风尘大。"
小桃眨巴着眼睛："少爷你干啥去？"
"我......" 周桐摸了摸鼻子，"回家跟我爹 ' 商量 ' 点事。"
徐巧忽然伸手按住他的胳膊，眼睛一眯："其他地方，你还藏哪了？"
周桐心头发虚，仗着身高优势揉了揉她的头发："你脚还有伤呢，等好了自己找 —— 找到的都是你的，除了衙门库房，那是公款。"
徐巧被他逗得笑出声，轻轻推了他一把："快去快回，晚上还得烧饭呢。"
小桃见状夸张地"咦"了一声："少爷，光天化日的..."
"小丫头片子！"周桐直起身，顺手弹了下她的额头，"赶紧带你巧儿姐去洗漱，水要烧热些。"
小桃揉着额头嘟囔："少爷你要去哪？"
"讨债去！"周桐咬牙切齿地整了整衣襟，转头对徐巧柔声道，"你先歇着，我去去就回。衙门库房除外，其他地方随你找。"
徐巧被他逗笑，轻轻推了他一把："快去吧，记得回来烧饭。"
周桐招呼小十三牵马，两人翻身上马，朝城外周宅疾驰而去。
秋风迎面扑来，带着稻谷成熟的香气。周桐侧头对小十三道："青楼那事就别汇报了，倪叔知道了非抽死咱俩不可。"
小十三铁面具下的眼睛闪过一丝笑意，点了点头。
"敢抢小孩子的钱..."周桐眯起眼睛，嘴角勾起一抹狡黠的笑，"看娘亲怎么收拾你。"
周宅的轮廓渐渐清晰，墙头上几个庞然大物让周桐猛地勒住缰绳。阳光下，三架巨型床子弩威风凛凛地架在墙头，粗如儿臂的弓弦闪着寒光，箭槽足有六尺长。
"爹这是要造反吗？"周桐倒吸一口凉气。
小十三默默指了指弩机下方——几块油布正铺在墙头，周平和大虎三人正忙着给弩臂刷油。
"少爷回来了？"陈嬷嬷打开院门，笑眯眯地道，"老爷在院子里造弓呢。"
周桐大步走进院子，直接冲到周平面前："爹！您这是要害死我啊！私造军械还大摇大摆架在墙头，县衙同僚看见了怎么想？"
周平头也不抬，继续用鬃毛刷细细涂抹弓臂："那我走？"
"别别别！"周桐立刻变脸，讨好地凑上去，"我的意思是，您以后注意点，别直接架门口啊。"
周平冷哼一声："这是在上桐油阴干，你以为呢？"他放下刷子，指着弩机解释道，"铁桦木弓臂刷三层油，每层间隔十二个时辰。这天气，架墙头吹两天正好。"
吕阮秋从屋内走出，周桐立刻扑上去抱住："娘！我想死你了！"
"巧儿呢？"吕阮秋拍拍儿子的背，目光却往他身后张望。
"脚扭伤了，没让她过来。"周桐松开母亲，突然叹了口气，"唉，本来想用私房钱给娘和巧儿买些首饰的，谁知..."
周平刷油的手一顿，猛地抬头："臭小子你——"
"晚上一起去县衙吃饭吧。"吕阮秋打断丈夫的话，意味深长地看了周桐一眼，"正好把巧儿接来。"
周桐眼睛一亮："好啊！"他转向父亲，故作委屈，"爹，我那1000两银子您给娘了吧？"
"什么1000两？"周平瞪大眼睛，随即反应过来，"好你个臭小子！栽赃是吧？"
周桐无辜地眨眨眼："难道没给？那可是我攒了好久要给娘买玉镯的..."
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吕阮秋轻咳一声，周平顿时像霜打的茄子："夫人，我真没拿他什么1000两..."
"好啦。"吕阮秋忍笑道，"我还不知道你们父子俩？收拾东西准备走吧。"
周平眼睛一转，突然嘿嘿笑道："过会儿我去衙门，把那小子其他藏钱的地方都给巧儿刨出来！"
周桐脸色一变，连忙告退："我先回去准备晚饭！"说完拽着小十三就往外跑。
骑马回城的路上，周桐忽然想起什么，猛地一拍大腿："忘了说红城监视者的事了！"
小十三转头看他。
"算了。"周桐摆摆手，"晚上吃饭时再说吧。"
等二人骑马回到县衙时，夕阳已经将石阶染成橘红色。推开小院门，就看见小桃鬼鬼祟祟趴在石桌上，腮帮子鼓得像只仓鼠，手指正偷偷摸摸往糕点盘里伸。
"咳！"周桐突然咳嗽一声。
"呜哇！"小桃吓得整个人弹起来，半块绿豆糕"啪"地掉在桌上。见是周桐，她立刻叉腰瞪眼："少爷你干嘛！吓死人了！"
周桐把马鞭往门边一挂，挑眉道："有必要偷吃吗？本来就是买给你的。"
"那能一样吗？"小桃气鼓鼓地捡起掉落的糕点吹了吹，"偷吃的才香！光明正大吃着没感觉！"
周桐："......"
正说着，老王挎着菜篮子从侧门进来，篮子里就躺着几根蔫巴巴的青菜。见周桐盯着菜篮子看，老王叹气："少爷，这个时辰市集早散了，就剩这些......"
"我爹他们晚上要来蹭饭。"周桐一句话让老王僵在原地，"说是要尝尝红城带回来的——哎王叔你脸色怎么这么难看？"
老王颤抖着放下菜篮："我这就再去趟城东......"转头朝小桃招手："丫头，跟我走。"
小桃"嗖"地窜到厢房方向："我去陪巧儿姐！她脚伤不方便出来！"说完一溜烟没影了。
老王幽怨的目光转向周桐。
"我烧饭！"周桐举手投降。
小十三默默起身，拎起空菜篮："王叔，我去。"
"还是你小子贴心......"老王感动得眼眶发红，结果下一秒就听周桐扒着厨房门探头：
"记得骑马去啊！"
老王刚要感动，又听见后半句：
"我还等你回来烧饭呢！"
"少爷！"老王气得胡子都翘起来，"您刚不是说您烧吗？"
"开个玩笑~"周桐笑嘻嘻地接过菜篮放进厨房，"快去快回，我先把米淘上。"
等老王和小十三离开，周桐系上围裙开始备菜。他从水缸舀出两瓢清水倒入砂锅，指尖在水面轻轻一划——水位刚好停在第二道刻痕处。这是身为种花家子民的独门计量法，一道刻痕就是一合米的水量。
"哗啦——"白米入水的声音清脆悦耳。周桐的指腹贴着盆沿快速画圆，米粒在漩涡中翻滚，渐渐洗去浮尘。第三遍淘米水已经清澈见底，他手腕一抖，将米沥得恰到好处——湿润却不滴水，这正是焖饭的诀窍。
厢房方向突然传来"吱呀"开门声。徐巧扶着门框走出来，发梢还滴着水。小桃在旁边虚扶着，嘴里碎碎念："巧儿姐你别逞强，要是你自己走，少爷肯定又要使唤我干活......"
"我哪有这么刻薄？"周桐举着湿漉漉的手抗议。
"上个月让我刷了三天马桶的是谁？"小桃翻了个白眼，"就因为我偷吃了您藏在书房梁上的蜜饯！"
周桐正要反驳，院门突然被推开。周平打头走进来，身后跟着吕阮秋、陈嬷嬷和大虎三人。周桐目光一扫："三滚呢？"
"去叫倪小子了。"周平笑得意味深长，眼睛已经开始往各处墙角瞟。陈嬷嬷拎着个布包招呼："老王呢？来搭把手......"
"买菜去了！"周桐一个箭步窜到院门口，"我去接他们！"临走还不忘回头喊："巧儿你们先聊啊！"
周平看着儿子落荒而逃的背影，搓着手嘿嘿直笑："跑得好！这下找钱更自在！"转头对徐巧挤眼睛："好儿媳，老夫带你开开眼界，看看这小子藏了多少私房——"
"周平！"吕阮秋一把揪住丈夫耳朵，"没看见巧儿脚伤着？你去取来就是了！"说着亲热地挽住徐巧往石桌走："红城好玩吗？桐儿没惹事吧？"
周平揉着耳朵，冲大虎二人一挥手："干活！"三个男人立刻分散开来，熟练得像排练过无数次——大虎掀开厨房的柴堆，二壮直接爬上院角的枣树。
"老爷！"大虎突然从柴堆后举起个陶罐，"这有八十两！"
树上的二壮更绝，直接拆了截空心树枝，哗啦啦倒出一堆碎银子。
厢房窗前，徐巧望着这场"抄家"现场，手里的帕子越绞越紧。吕阮秋笑着拍拍她的手："别心疼，娘教你个乖——桐儿藏钱的地方，至少有七处。"
"七处？"徐巧瞪圆眼睛。
"你公公年轻时藏过十三处。"吕阮秋抿嘴一笑，"最后连鞋底夹层都被我翻出来了。"
此时枣树上的三滚突然"咦"了一声，从树杈缝隙抽出一张对折的纸。展开一看，竟是张画满奇怪符号的图纸，边缘还标注着"八牛弩改良版"几个小字。
周平眼睛一亮，赶紧把图纸塞进怀里，冲三人比了个噤声的手势。树影婆娑间，几只麻雀惊飞而起，带着窸窣的振翅声掠过炊烟袅袅的厨房屋顶。