初冬的清晨，霜花爬满了"耕读堂"的窗棂。林乔站在新落成的学堂前，看着门楣上自己亲手书写的"耕读传家"四个大字，心中涌起一股难以言喻的成就感。短短半年多，从一无所有的流民到拥有自己的学堂，这条路走得艰难却踏实。
"爹，什么时候开始上课啊？"小树拽着他的衣角，小脸因为兴奋而泛红。孩子今天特意穿上了新做的棉袄，头发也梳得整整齐齐。
林乔看了看天色："快了，等太阳再高些。"
今天是"耕读堂"开学的第一天。除了林家自己的七个适龄孩子，还有附近李家村、王村的十多个农家子弟报名。在这个年代，农家孩子能读书认字是难得的福分，因此家长们天不亮就带着孩子等在学堂外了。
"乔哥儿，都准备好了。"林萱走过来，手里拿着一摞崭新的本子——这是用林家自产的纸张装订的识字本，"就是...咱们还缺个正经先生啊。"
这是目前最大的难题。林乔虽然能教基础识字和算术，但要系统教学，他的学识还远远不够。张教谕推荐的两个县学士子，一听说是去农家学堂教书，纷纷婉拒。无奈之下，林乔只能暂时自己顶上。
"先凑合着教吧，慢慢找合适的先生。"林乔叹了口气，转身走向学堂大门，"时辰到了，开门吧。"
当厚重的木门吱呀一声打开时，外面的景象让林乔吃了一惊——不仅报名的学生全来了，还有许多看热闹的村民，黑压压一片挤在学堂前的空地上。
"林先生，我家小子就拜托您了！"
"林相公，娃要是不听话，您尽管打！"
"..."
家长们像炸开了锅一样，你一言我一语地说着，声音此起彼伏，交织在一起，仿佛一场激烈的辩论赛。他们一边说着，一边将自己的孩子们推到了前面，好像这些孩子们是他们最珍贵的宝贝，需要展示给大家看。
这些农家孩子们站在那里，显得有些局促不安。他们身上的衣服虽然简单朴素，但都洗得干干净净，没有一点污渍。有的孩子低着头，双手紧紧地攥着衣角，似乎有些紧张；有的孩子则好奇地东张西望，对周围的一切都充满了新鲜感。
林乔清了清嗓子："多谢各位乡亲信任。'耕读堂'今日开课，先收十五名学生，年龄六岁至十二岁。课程以识字、算数为主，兼授农事常识..."
简单的开学仪式后，学生们被领进教室。宽敞的房间里，十五张小木桌整齐排列，每张桌上都放着一本识字册和一块小石板。最前面是一张大书案和一块漆成黑色的木板——这是林乔发明的"黑板"，用石灰石当粉笔在上面写字，可以反复擦写。
"今天我们先学《千字文》。"林乔站在黑板前，写下"天地玄黄"四个大字，"跟我读：天—地—玄—黄—"
稚嫩的童声在教室里回荡，穿过新装的窗棂，飘向远处的田野。林乔看着这些专注的小脸，心中涌起一股暖流。无论多困难，他都要把这个学堂办好。
上午的课程结束后，林乔正收拾教具，林小河急匆匆地跑来："乔哥儿，外面来了个书生模样的人，说要见你！"
"书生？"林乔疑惑地走出学堂，只见院中立着一个身材瘦小的年轻人，一袭青色长衫，背着书箱，看起来风尘仆仆。
那人见林乔出来，拱手行礼："这位可是林劝农？在下苏晚，游学至此，听闻林家的改良农法，特来请教。"
声音清亮却略显尖细，林乔不由多看了两眼。这一看，他心头一跳——这"书生"眉清目秀，脖颈纤细，没有喉结，分明是个女子！
"007，面部扫描。"
"确认：女性，年龄约22-25岁，面部有刻意涂抹灰尘掩饰。"系统迅速回应。
林乔不动声色地还礼："正是在下。苏...公子远道而来，请进屋用茶。"
进了书房，那"苏公子"刚坐下就迫不及待地问起水渠设计和土壤改良之法。林乔一边斟茶一边观察，越发确定这是位女扮男装的姑娘，而且从谈吐看，绝非普通人家出身。
"苏公子对农事如此感兴趣，实在少见。"林乔试探道。
对方神色一黯："家父曾任地方官，因重视农事得罪权贵，被贬途中...病故。临终嘱咐我要学习实用之学，造福百姓。"
林乔心中了然。这解释了她为何女扮男装——孤身女子行走在外太危险。更难得的是，她身为女子却胸怀天下，在这个时代实属异类。
正交谈间，学堂的钟声响起，下午课要开始了。苏晚(林乔决定在心里这么称呼她)好奇地问："这是学堂的钟声？可否容在下一观？"
林乔欣然应允，带她来到教室。下午是算术课，林乔正在教最简单的加减法。苏晚坐在最后一排，安静地旁听。
课至中途，林乔在黑板上写下一题："七加八等于多少？"然后叫起一个小学生回答。
那孩子支支吾吾答不上来。林乔正要引导，忽听后排传来清朗的声音："可用凑十法。七缺三成十，八取三余五，故为十五。"
全班齐刷刷回头。林乔惊讶地看着苏晚——"凑十法"是他从现代数学带来的教学方法，这姑娘竟能脱口而出？
"苏公子高见。"林乔顺势讲解起凑十法的原理，课堂气氛顿时活跃起来。
课后，林乔忍不住问："苏公子似乎精通算学？"
苏晚略显尴尬："家父曾请西席教授九章算术，略知一二。"
林乔眼前一亮："不知苏公子接下来有何打算？若暂无去处，不如暂留敝学堂任教？包食宿，月俸一两。"
苏晚瞪大眼睛："这...这不妥吧？"
林乔知道她在顾虑什么——女扮男装的身份一旦暴露，恐生事端。但他看重的是真才实学，而非性别。
"苏公子学识过人，正是学堂急需之才。"林乔真诚地说，"至于其他...不必多虑。"
话中暗示让苏晚脸色微变。沉默良久，她深深一揖："既蒙林劝农不弃，苏晚愿效犬马之劳。"
就这样，"耕读堂"有了第二位先生。苏晚不仅精通算学，还熟读诗书，甚至懂些医术。她教学严谨又不失生动，很快赢得了学生们的喜爱。
然而，纸终究包不住火。一个月后，林乔正在田里查看冬小麦长势，林萱慌慌张张地跑来："哥！不好了！苏先生...苏先生她..."
林乔心头一紧，扔下农具就往学堂跑。远远就看见学堂外围了一群人，中间传来激烈的争吵声。
挤进人群，只见赵大锤和王大山正与几个陌生男子对峙，苏晚则站在学堂台阶上，脸色苍白——她的头巾不知怎么掉了，长发披散，女儿身暴露无遗。
"伤风败俗！女子岂可混迹学堂！"
"定是娼妓之流，勾引良家子弟！"
"..."
那几个陌生男子大声叫嚷着，引来更多围观者。林乔认出其中一个是周家的管家，顿时明白这是有人故意找茬。
"住口！"林乔厉声喝道，大步走到苏晚身前挡住，"苏先生是我请来的教师，学识过人，何来伤风败俗之说？"
"林劝农，你让女子教书，成何体统？"周管家阴阳怪气地说，"传出去，谁还敢送孩子来这学堂？"
围观人群中响起窃窃私语。这个时代，女子抛头露面已属罕见，更别说当先生教书了。林乔感到背后苏晚微微发抖，但她的声音却异常平静：
"在下苏婉，家父原为济南府通判苏明远，因直言进谏被贬。我随父流放，途中父丧，不得已扮男装自保。蒙林劝农收留，以学识谋生，无愧天地。"
这番话让现场安静下来。通判之女，虽已落魄，但身份仍比普通农妇高出许多。林乔趁机说道：
"苏小姐家学渊源，教学有方，学堂孩子们受益匪浅。若因她是女子就否定其才学，岂非因噎废食？"
"就是！苏先生教得可好了！"一个小学生突然喊道，是他的侄子石头。
"苏先生从不打人！"
"苏先生讲的算术易懂！"
"..."
其他孩子也纷纷声援。看到这一幕，一些家长的态度也软化了。周管家见势不妙，丢下一句"你们等着瞧"，就带着人灰溜溜地走了。
风波暂时平息，但更大的麻烦还在后头。当晚的族会上，林老四等长辈坚决要求辞退苏婉。
"乔哥儿，女子教书确实不合礼法。"
"周家肯定会借此生事，不如趁早..."
"..."
林乔耐心听完所有人的意见，才缓缓开口："四叔，各位长辈，我们林家能有今日，靠的是什么？"
不等回答，他继续道："是靠不拘一格的胆识！当初若因循守旧，不敢改良农具、不敢引水开荒，哪有今天的丰收？苏先生虽为女子，但学识胜过许多男先生。孩子们喜欢她，学业也有进步，为何因世俗眼光就放弃良师？"
"可是周家..."林老四忧心忡忡。
"周家与我们早已势同水火，没有苏先生这事，他们也会找其他借口。"林乔冷静分析，"不如反其道而行，公开为苏先生正名。"
"如何正名？"林萱好奇地问。
林乔微微一笑："举办讲学大会，请苏先生公开授课，让乡亲们亲眼见识她的才学。同时，我准备邀请知县夫人和县里几位乡绅夫人到场。"
这个计划大胆而巧妙。若能请到知县夫人这样有地位的女性支持，周家再想借题发挥就难了。
三天后，一场别开生面的"讲学大会"在耕读堂前举行。林乔特意搭建了高台，台下整齐摆放着数十把椅子。不仅学生们全员出席，还来了许多好奇的村民。
当苏婉一袭素雅女装出现在高台上时，人群中响起一阵骚动。但她不慌不忙，先是向众人行了一个标准的仕女礼，然后开始讲解《论语》中的"学而时习之"。
苏婉的声音清亮悦耳，讲解深入浅出，引经据典却又不失趣味。渐渐地，窃窃私语停止了，人们开始专注听讲。就连特意来挑刺的周家人，也不得不承认她确实学识渊博。
讲学中途，知县夫人的轿子到了。这位出身书香门第的夫人安静地坐在特意准备的首席，听得频频点头。讲学结束后，她甚至公开称赞苏婉"才学出众，讲解精辟"。
有了知县夫人的背书，关于女先生的非议顿时少了大半。林乔趁热打铁，宣布耕读堂将开设"女红班"，由苏婉教授女孩子识字、算术和刺绣，这下连最保守的家长也无话可说了——毕竟，女孩子学女红是天经地义的事。
"林劝农，多谢你。"事后，苏婉向林乔深深一福，眼中闪着泪光，"自父亲去世后，你是第一个不以性别论我才学的人。"
林乔摇摇头："苏小姐言重了。学堂能有你这样的先生，是孩子们的福气。"
他犹豫了一下，还是问道："不过，你今后有何打算？总不能一直女扮男装..."
苏婉苦笑："走一步看一步吧。如今朝廷严禁女子参加科举，我纵有满腹经纶，也无用武之地。"
林乔心中一动："若苏小姐不嫌弃，不如长留耕读堂？我可为你建造单独院落，保你安全无虞。"
苏婉怔怔地看着他，突然红了眼眶："林劝农如此厚待，苏婉...苏婉不知如何报答..."
"教书育人就是最好的报答。"林乔微笑道。
就这样，苏婉正式成为耕读堂的女先生。她的到来，不仅解决了师资问题，还意外地为学堂带来了更多学生——不少农家听说有女先生专门教女孩子，纷纷把女儿也送来读书。
然而，林乔清楚，周家不会善罢甘休。果然，几天后的傍晚，林小河慌慌张张地跑来："乔哥儿！不好了！县衙来人说，新知府要查办学堂，说我们...我们窝藏罪臣之女！"
林乔手中的毛笔啪嗒掉在桌上。苏婉的身份，终究还是被人挖出来了...