徐猛带来的八百禁军把安阳城挤得满满当当。
叶明站在城门口，看着那些锃亮的铠甲直咂舌："好家伙，这装备比边军强了不止一星半点啊。"
徐猛哈哈大笑，拍了拍腰间佩刀："叶大人要是喜欢，末将送你一套？"
"别别别，我可穿不动这个。"叶明连连摆手，转头对陈瑜说，"去把城西的营房收拾出来，再宰二十头肥羊，今晚给将士们接风！"
正说着，其其格一溜烟跑来："大人！顾小将军在铁矿那边跟人打起来了！"
叶明和徐猛对视一眼，二话不说翻身上马。
三十里外的铁矿场，尘土飞扬。顾慎带着十几个亲兵，正跟一伙青衣人对峙。地上还躺着几个哼哼唧唧的伤者。
"怎么回事？"叶明勒住马缰。
顾慎气得脸色发青："这帮王八蛋冒充工部的人，要查封咱们的矿场！"
领头的中年人挺着肚子："叶大人，下官确实是工部派来的。这私开铁矿..."
"放屁！"徐猛一声暴喝，"皇上亲口准许北境自建矿场，你们工部算老几？"
那人被吼得一哆嗦，强撑着道："有、有文书为证..."
叶明接过文书扫了一眼，突然笑了："有意思。这公文上的大印，怎么跟工部正堂印不太一样啊？"
中年人顿时汗如雨下："这..."
"其其格！"叶明一声喊，"去把前些日子抓的那些劫匪提来，让他们认认人！"
没等其其格动身，那中年人已经"扑通"跪下了："大人饶命！是...是朱家让我们来的..."
知府衙门大牢里，叶明看着刚画完押的供词，眉头紧锁："朱家这是狗急跳墙了。"
徐猛灌了口茶："不奇怪。北境自建矿场的消息一传开，朱家在晋阳的铁价直接跌了三成。"
"这才哪到哪。"顾慎冷笑，"等咱们的炼铁工坊建起来..."
正说着，陈瑜慌慌张张跑进来："大人！晋阳出事了！朱家煽动矿工闹事，把咱们派去的管事给打了！"
叶明"腾"地站起来："伤得重吗？"
"额头破了，倒是不碍事。关键是矿工们罢工了，说是工钱太低..."
叶明和徐猛交换了个眼神。这招够毒——既不能武力镇压，又不能放任不管。
"走，去晋阳。"叶明抓起官帽，"徐将军，借我两百禁军壮壮声势。"
晋阳朱氏铁矿外，上千矿工席地而坐。见官府来人，纷纷举起镐头铁锹，群情激愤。
叶明让禁军停在百步外，自己只带着徐猛和陈瑜走上前。
"各位乡亲！"他提高嗓门，"我是北境巡抚叶明，有什么委屈，跟我说！"
一个满脸煤灰的老矿工站出来："大人！朱家克扣工钱，一天干六个时辰才给二十文！听说安阳的矿工，干四个时辰就有三十文..."
叶明心头一震。他没想到两地工钱差距这么大。
"老人家，安阳工钱高是因为用了新法子，产量多了。"他诚恳地说，"这样，给我三天时间，一定给你们个交代！"
回衙门的路上，徐猛忍不住问："叶兄，你真要插手朱家矿场的事？"
叶明眯起眼睛："朱家不是嫌我多管闲事吗？那我就管到底！"
第二天，晋阳知府衙门贴出告示：
"即日起，北境各矿场实行《矿业新章》：一、每日工时不得超过五个时辰；二、最低工钱不得少于二十五文；三、设立矿工伤病抚恤..."
告示前挤满了矿工，有人大声念出来，每念一条，就爆发一阵欢呼。
朱府管家气得直跳脚："反了反了！这是要我们的命啊！"转身就去找自家老爷告状。
与此同时，叶明正在客栈里见几位神秘客人——都是朱家矿上的老把式。
"各位师傅，"叶明推过去几卷图纸，"这是安阳矿场用的新式开采法，能省三成人力..."
三天后，朱家惊恐地发现——矿上最好的十几个工匠，全都不见了！
朱府正堂，朱二爷摔碎了第八个茶盏："查！给我查！那些吃里扒外的家伙去哪了！"
管家战战兢兢："老爷，人都...都去安阳了..."
"什么？！"朱二爷眼前一黑，"叶明小儿，欺人太甚！"
就在这时，家丁慌慌张张跑来："老爷！不好了！矿工们闹着要涨工钱，不然就...就去安阳上工！"
朱二爷瘫坐在太师椅上，终于明白叶明这招有多狠——要么提高待遇留人，要么眼睁睁看着矿场瘫痪！
一个月后，晋阳的铁矿陆续复工。工钱涨了，工时短了，产量却不减反增——因为留下的矿工都学会了安阳的新技术。
朱二爷看着账本，手直发抖："这...这叶明是妖怪吗？怎么他插手之后，咱们反而赚得更多了？"
管家小声道："听说安阳那边，矿工自愿多干，因为超额有分红..."
朱二爷沉默了半晌，突然问："叶明那套《矿业新章》，朝廷怎么说？"
"听说...皇上很欣赏，要在全国推行..."
"啪！"朱二爷合上账本，长叹一声："传话给叶明，就说...朱家愿意跟他合作。"
安阳府衙，叶明收到朱家的橄榄枝，不禁莞尔："早这样多好。"
徐猛大笑着拍他肩膀："叶兄，你这招釜底抽薪，比我们禁军的刀还好使！"
顾慎匆匆进来："老叶，我爹来信了！第一批新甲已经装备上了，效果特别好！北燕探子看到，吓得连夜撤走了三十里！"
叶明笑着展开边关军报，忽然目光一凝——报告末尾提到，北燕最近从西域购入了一批"神秘武器"...
"其其格！"叶明突然喊道，"去请乌兰首领来，就说...咱们该聊聊草原上的新朋友了。"