盛夏的骄阳炙烤着安阳城外的试验田。
叶明卷起裤腿站在水田里，手中握着一把青翠的秧苗。这些从江南带来的水稻种子，已经在安阳培育了整整三年。
"大人，这垄还是不行。"老农赵五抹了把汗，指着田里稀稀拉拉的苗株，"北地的水太冷，稻子长不起来啊。"
叶明蹲下身，手指探入田水。冰凉刺骨——这是雪山融水的特性，确实不适合江南稻种生长。
"再试一次。"叶明从怀中掏出个小布袋，"这是铁手先生新配的保温肥，掺了硫磺和石灰，或许能提高水温。"
正说着，其其格一溜小跑过来，手里挥舞着一封信："大人！江南来的信，说是您要的'水秧马'图纸到了！"
叶明眼前一亮。水秧马是江南特有的水稻插秧工具，形似小船，能让人坐在水面上劳作，既省力又高效。
"走，去铁手坊！"
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铁手坊内热气蒸腾。铁手先生正带着徒弟们试验新打造的水秧马，见叶明来了，老人兴奋地招手："大人来得正好，看老夫改良的北地版！"
原来铁手先生不仅按图索骥造出了水秧马，还针对北地特点做了改进——加宽了船底以防倾覆，两侧装了可折叠的挡风板，甚至还在座位下设计了保温夹层，可以放置暖石。
"妙啊！"叶明抚摸着光滑的船身，"若是再配合保温肥，说不定真能在北地种出水稻来。"
"不止。"铁手先生神秘地眨眨眼，"老夫还琢磨出个新玩意儿。"
他掀开旁边的一块油布，露出个奇怪的装置：铁架子上固定着十几个竹筒，每个竹筒底部都有个小孔。
"这是......"
"滴灌器。"老人得意道，"雪山融水太冷，直接灌田会把稻苗冻坏。用这个慢慢滴灌，水经过竹筒时能被晒暖些。"
叶明如获至宝。北境若能种出水稻，百姓的粮食品种将更加丰富，对抗天灾的能力也会大大增强。
"其其格，去学堂选二十个手脚麻利的孩子。"叶明当即下令，"明天开始，学习水秧马操作和滴灌技术。"
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秋分这天，试验田迎来了第一次收获。虽然产量不及江南的一半，但金灿灿的稻穗依然让围观百姓惊叹不已。
"真香啊！"其其格捧着一把新米使劲嗅，"比麦子香多了！"
阿兰泰祭司蹲在田埂上，小心翼翼地捻起一粒稻谷："白鹿族的传说里，稻米是天神赐予南方的礼物。没想到在我们北地也能生长......"
"只要肯钻研，没有什么是做不到的。"叶明笑着指向远处的工坊，"铁手先生正在研制碾米机，等明年......"
话音未落，一个驿卒慌慌张张跑来："大人！京城急报！"
信是李君泽亲笔所写，只有寥寥数语："江南水患，稻种绝收。朱氏余党散布谣言，称北境私藏良种。父皇震怒，已派巡察使赴安阳。"
叶明心头一紧。朱氏虽倒，但其党羽仍在暗中活动。这次水患来得蹊跷，恐怕背后另有文章。
"大人，怎么办？"陈瑜忧心忡忡，"咱们的稻种本来就不多......"
叶明望向丰收的稻田，突然有了主意："传令下去，把所有稻种分成三份。一份藏入玄武闸密室，一份交给黑狼部保管，最后一份......"他微微一笑，"摆在粮仓最显眼处。"
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十日后，巡察使程大人带着大队人马抵达安阳。与朱世荣不同，这位程大人是出了名的清官，素有"铁面判官"之称。
"叶大人。"程大人开门见山，"本官奉旨查验北境稻种储备，还请行个方便。"
叶明坦然道："大人请随我来。"
粮仓大门敞开，程大人一眼就看到了摆在正中的十几袋稻种。他亲自验看，发现每袋都只有浅浅一层。
"就这么点？"
"回大人，北境试种水稻才三年，这些已是全部收成。"叶明不卑不亢，"下官正打算明年推广到各州，所以留了种。"
程大人若有所思："听闻江南水患导致稻种绝收，朝廷本打算从北境调种......"
"若朝廷需要，安阳自当奉上。"叶明话锋一转，"不过下官怀疑，江南水患恐怕另有隐情。"
"哦？"程大人挑眉。
叶明取出一份文书："这是去岁江南各州水利工程的记录。下官发现，决堤的那几处堤坝，都是朱氏门生监修的。"
程大人仔细翻阅，眉头越皱越紧。文书上清楚显示，那些堤坝用的石料比标准少三成，而账面上却分文不少！
"叶大人可有实证？"
"有。"叶明拍拍手，其其格立刻捧上个木匣，"这是从临江仓找到的朱氏私账，上面详细记录了贪墨的银两去向。"
程大人接过账册，越看脸色越凝重。突然，他指着某一页问："这个'东宫修造'是什么意思？"
叶明心头一震。难道朱氏还把手伸进了东宫？
"下官不知。"叶明谨慎回答，"不过......"
话未说完，外面突然传来急促的马蹄声。一个满身是血的驿卒跌跌撞撞冲进来："大人！北燕大军压境，已经攻破黑水州三座城池了！"
程大人霍然起身："什么时候的事？"
"五天前。"驿卒喘息道，"北燕人这次来势汹汹，扬言要...要血洗安阳，为他们的大汗报仇！"
叶明与程大人对视一眼，同时想到一个可能：朱氏余党为了报复，竟引北燕入寇！
"程大人。"叶明肃然道，"安阳存粮足以支撑半年守城。下官恳请大人坐镇城中，主持大局。"
"你要去哪？"程大人警觉地问。
叶明已经披上了铠甲："去会会北燕人。他们既然敢来，就别想活着回去！"
《安阳日志》的新页上，匆匆记录着这样一段话：
"永嘉二十一年秋，北燕来犯。然安阳已非昔日边城，稻香飘处，皆为吾土。此战，必胜！"
城外，新收割的稻茬在夕阳下泛着金光。更远处，黑狼部的烽火已经点燃，预示着又一场保卫家园的战斗即将打响。