第二天，寅时三刻，叶明已经立在午门外。
冬日的黎明格外寒冷，呵出的白气在须眉上结了一层薄霜。
他摸了摸腰间顾长青给的药囊，又确认袖中的述职奏折安然无恙，这才抬眼望向巍峨的宫门。
"叶大人来得早啊。"
身后传来熟悉的声音。叶明转身，看到户部尚书韩文踩着积雪走来，身后跟着几个抱着账簿的属官。
"韩大人。"叶明拱手行礼。
老尚书凑近一步，低声道："今日朝会，王琼那老匹夫备了十二道折子弹劾你，说你在安阳'以夏变夷'，坏了祖宗法度。"
叶明心头一紧，却见韩文从袖中抽出一本册子："这是安阳去年赋税明细，老夫特意让人重抄了一份。"
他意味深长地拍了拍叶明的肩膀，"记住，在陛下眼里，边关安稳不如赋税实在。"
钟鼓楼传来五更的鼓声，厚重的宫门缓缓开启。叶明随着百官鱼贯而入，在文华殿外按品阶肃立。
他注意到不少官员都在偷偷打量自己，有好奇的，有敌视的，更多的则是意味深长的审视。
"宣百官进殿——"
尖锐的唱名声刺破晨雾。叶明深吸一口气，迈过高高的门槛。殿内地龙烧得极暖，却驱不散他骨子里的寒意。御座上的李景隆一身明黄龙袍，面色晦暗不明。
例行朝议过后，司礼监太监突然高声道："安阳知府叶明，上前述职！"
殿内顿时一静。叶明稳步出列，在御阶前跪下："臣叶明，恭请圣安。"
"平身。"李景隆的声音听不出喜怒，"朕听闻安阳今年颇有新气象？"
叶明双手呈上奏折："托陛下洪福，安阳去年赋税增收三成，边贸增长五倍。新设三族学堂两所，开垦荒地万亩..."
他顿了顿，"更有黑狼、白鹿二部青壮三百人自愿编入边军。"
殿中响起轻微的骚动。兵部尚书王琼突然出列："陛下！臣有本奏！"
他不等准许便厉声道，"叶明在安阳擅改祖制，令胡人与汉民杂居通婚，更将朝廷军械授予蛮夷，其心可诛！"
叶明不慌不忙，从袖中取出韩文给的账册："王大人所言军械，乃是改良农具。黑狼部用这些'军械'开垦荒地两千亩，估计明年秋纳粮能有四百石。"
他转向御座，"至于杂居通婚，现有三对夫妇皆在官府登记造册，所生子女皆入汉籍，习圣人之道。"
"巧言令色！"王琼冷笑，"你让胡人孩童读《论语》，岂不是亵渎圣贤？"
"王尚书此言差矣。"韩文突然插话，"据老臣所知，安阳三族学堂的蒙童，如今已能背诵《孝经》。去年冬至，黑狼部长老还亲自到文庙祭孔。"
他捋须一笑，"这难道不是王化之功？"
王琼还要再辩，御座上的永嘉帝突然开口："李君泽。"
这三个字像一道惊雷，震得殿中鸦雀无声。从武官队列末尾走出个身着麒麟服的青年，剑眉星目，腰间玉带上悬着块明晃晃的金牌。
"儿臣在。"
叶明心头一跳。李君泽大皇子，去年刚及冠就被派去北境监军，如今突然召回...
"你刚从雁门关回来。"李景隆淡淡道，"说说边关情形。"
李君泽拱手："禀父皇，北燕三皇子继位后，连撤边境十二城守军。"
他顿了顿，"据探马回报，这些城池如今...插的是我朝旌旗。"
殿中哗然。叶明偷眼看向顾长青，老王爷微不可察地摇了摇头。
"叶卿。"李景隆突然点名，"你怎么看？"
叶明背上沁出冷汗。皇帝这是要逼他表态——若赞成收城，便是替割地求和背书；若反对，又成了破坏边贸新政。
"臣..."他灵机一动，"臣请陛下先观此物。"
他从怀中取出那个"安阳景"琉璃塔。当三色光斑映在御阶上时，不少官员发出惊叹。
"此物乃三族工匠合力所制。"叶明转动底座，让光斑组成一个完整的圆，"黑狼部擅雕银，白鹿部精于琉璃，安阳匠人负责组装。"
他深吸一口气，"正如边关诸城，胡汉杂居数百年，早已你中有我，我中有你。"
李景隆眯起眼睛："你的意思是..."
"臣愚见，城池易得，民心难收。"叶明拱手说道，"若得地而失人，不过空城；若得人而暂失地，终可复得。"
殿中死一般的寂静。突然，顾长青出列高声道："陛下！老臣以为叶明此言大善！北燕十二城多是胡汉混居，与其强占空城，不如效法安阳，以商贾柔远人，以诗书化蛮夷！"
"荒谬！"王琼暴跳如雷，"这分明是畏战之言！"
"王尚书！"李君泽突然厉喝，"你口口声声要战，可知雁门关将士有多少三月未领饷银？可知边关百姓易子而食？"
他转向御座，"父皇，儿臣亲眼所见，安阳边贸兴旺，三族百姓安居乐业。反观其他边镇，战事频仍，十室九空！"
李景隆的表情终于松动。他抬手示意内侍展开那幅《安阳三族共耕图》："众卿且看。"
画轴缓缓展开，殿中百官伸长脖子。叶明趁机瞥了眼李景隆，发现对方也在看自己，眼中闪烁着奇异的光彩。
"叶明。"皇帝突然唤道，"除夕宴后，你回安阳。开春前，朕要看到《边镇新政十条》的具体章程。"
"臣...遵旨。"叶明叩首，心中却掀起惊涛骇浪。皇帝这步棋下得妙——既用新政安抚主和派，又派宗室监督执行，更把顾长青一系牢牢绑在战车上。
退朝时，叶明故意落在最后。果然，在廊柱转角处，李君泽悄无声息地靠了过来。
"叶大人好手段。"年轻人似笑非笑，"那个琉璃塔，是三族长老的主意吧？"
叶明不置可否："殿下对安阳似乎很了解？"
"我在雁门关时，常听商队提起安阳'三族互市'。"李君泽压低声音，"其实陛下要的，从来不是几座空城..."
他突然塞给叶明一个锦囊，"顾叔让我转交的。"
锦囊里是一枚青铜钥匙和半片竹简，上面刻着个模糊的"秦"字。
"这是..."
"留下吧。"李君泽目光灼灼，"安阳是火种，而这把钥匙，能打开藏着火镰的箱子。"
叶明突然想起方然王妃的话，心头一震。难道大皇子早就...
"叶大人！"陈瑜匆匆寻来，"礼部来人说，要准备今晚除夕宴的坐席..."
李君泽迅速退开，临走时意味深长地说："今晚宴上，北燕使节要献'十二城舆图'。叶大人不妨...带那个琉璃塔赴宴。"
回到驿馆，叶明发现案几上多了个包裹。拆开一看，竟是套崭新的三品官服，袖口内衬用三色线绣着"汉白黑三族永好"七个字。
包裹最底下压着张字条："衣不如新，人不如故。除夕安康。——方姨"
叶明摩挲着那精致的绣工，忽然明白了什么。他取出怀中的青铜钥匙，对着阳光细看——钥匙齿痕的轮廓，竟与琉璃塔底座上的凹槽有几分相似。
窗外，不知谁家已经开始燃放爆竹。噼啪声中，叶明仿佛又看到了安阳城外，那些在风雪中依然挺立的炊烟。