暮春的夜露打湿了柯太傅的朝服，他望着宫墙深处那片昏黄的灯火，浑浊的眼中闪过一丝挣扎。尚韫站在身后，甲胄上的寒意透过夜风渗过来，像极了此刻两人心头的冰凉。
"或许...... 陛下还有几分良知。" 柯太傅的声音轻得像叹息，拐杖在青石板上点出细碎的声响，"毕竟是九五之尊，总不能真用孩童的血来炼那劳什子仙药。"
尚韫按在腰间佩剑上的手指猛地收紧，剑柄的雕花硌得掌心生疼："太傅，上个月西城李御史的小孙子，还有城南张举人的幼子......" 他说不下去了，那些被悄悄抬出府的小小棺木，早已在京城织成一张无形的网。
"老臣知道。" 柯太傅转过身，月光在他沟壑纵横的脸上投下斑驳的阴影，"可云芷在龙阳鏖战，太子...... 太子还没做好准备。" 他太清楚自己的学生了，面对玄璟帝时，那份与生俱来的敬畏总会压过理智。尚韫望着太傅佝偻的背影，终究只是别过头去 —— 有些话不必说透，太子的软肋，从来都是坐在龙椅上的那位父皇。
宛国金銮殿的铜钟刚敲过辰时，争吵声已刺破了庄严的朝仪。
"陈玄武通敌铁证如山！" 兵部尚书将密信拍在案上，猩红的印泥在明黄奏章上洇开，像极了北境战场上凝固的血，"靖军昨夜突袭拿下三座城池，用的正是我军布防图！陈家满门都该凌迟处死！"
"张大人血口喷人！" 二皇子萧澈猛地出列，月白锦袍的下摆扫过冰凉的金砖，"陈家五代守边，我曾与玄武兄一同在雁门关戍守，他夜里抱着伤兵取暖时，张大人怕是正在温柔乡里醉生梦死！" 他转向龙椅上的宛皇，叩首道，"儿臣愿以性命担保，求父皇暂将陈府看管，待玄武兄自证清白。"
丞相颤巍巍出列附议时，宛皇的脸色已如殿外的乌云。内卫统领半个时辰后跌撞入宫时，所有人都看清了他甲胄上的血 —— 那不是他的。
"陛下，陈府...... 空了。" 统领的声音抖得不成样子，"陈家人三日前就回了青州祖籍。"
"反了！" 宛皇掀翻了案几，玉圭滚落的脆响惊得百官伏地，"传令青州节度使，陈家三族之内，鸡犬不留！"
太医院的药味混着宫外飘来的尸臭，在殿内弥漫成令人作呕的气息。
两位院判跪在地上，面前摊着两张宣纸。"陛下，" 老院判的白胡子上还沾着药渣，"两张方子都能治疫病，只是......"
"只是什么？" 宛皇的声音像被砂纸磨过的铁器，沙哑得刺耳。
年轻院判捧着药材图谱的手在发抖："名贵药材的方子...... 三天就能退热。但需大量牛黄，我国库存...... 只够军队用十日。" 他偷瞄着宛皇骤然铁青的脸，"民间病患已逾三万，若要救治，需向靖国购买牛黄......"
"求和？" 宛皇突然笑了，笑声在空旷的大殿里回荡，带着说不出的凄厉，"朕的将士在前线流血，你们却要朕向靖国低头？传旨，全国牛黄统交军需，百姓...... 百姓自求多福！"
"父皇！" 萧澈猛地抬头，额角的伤口因激动渗出鲜血 —— 那是前日进谏时被龙椅扶手撞的，"将士来自百姓，若百姓死绝，谁来充军？谁来纳粮？" 他膝行几步，声音带着泣血的绝望，"难道要让儿臣眼睁睁看着宛国亡在您手里吗？"
铜香炉呼啸着砸过来时，萧澈没有躲。滚烫的灰落在他脸上，与血混在一起。他望着盛怒的父皇，突然站起身，朝着殿中盘龙柱冲去。
"殿下！" 丞相扑过去抱住他的腰时，萧澈的额头离朱漆红柱只剩寸许。第二日的早朝，二皇子的位置空着，宫人才传出消息 —— 殿下昨夜高热不退，已昏迷不醒。
靖**营的篝火噼啪作响，映着陈玄武通红的眼眶。
顾家侍卫将一个锦盒递过来，铜锁打开的瞬间，他看见母亲亲手绣的平安符，还有父亲那熟悉的笔迹。"吾儿玄武，" 陈玄武的声音哽咽着，每个字都像从喉咙里挤出来，"汝自幼知忠义，父信汝所行皆为苍生。若有一日身不由己...... 勿念家人。"
最后那句 "勿念家人"，墨迹深得像是用血泪写就。
顾云芷站在火光里，银甲上的霜花尚未融化。她望着这位昨夜率部归降的将军，突然抬手，将自己的佩剑放在他面前："陈将军，令尊...... 是真豪杰。"
陈玄武猛地叩首，额头撞在坚硬的土地上发出闷响："末将愿追随公主，此生不渝！"
顾云芷扶起他的手稳如磐石："玄武放心，待天下安定，我必让宛国百姓...... 再不受疫病之苦。"
龙阳城头的风带着铁锈味，吹得杨德兴的披风猎猎作响。
副将捧着密信的手在发抖："将军，西陵已破蜀都，蜀王**了。" 他看着杨德兴骤然苍白的脸，"靖军在青西山安营一月，始终未攻城......"
杨德兴望着城外连绵的靖军营帐，手指无意识地摩挲着腰间的虎符。归降？那 "叛国" 的骂名会钉在杨家祖坟上。死守？西陵灭蜀后，下一个就是宛国，龙阳城迟早会成孤城。
帐外传来更夫敲梆的声音，三短一长，已是四更天。杨德兴望着东方泛起的鱼肚白，突然发现自己的指甲深深掐进了掌心 —— 血珠滴在青石板上，像极了那些在疫病中死去的孩童的眼睛。
杨德兴在城头枯立至天明，露水打湿了他的发冠，却浑然不觉。副将第三次来报时，声音里带着难以掩饰的焦灼："将军，城西又有百姓举家逃亡，守城兵卒拦都拦不住。"
他顺着副将手指的方向望去，只见城墙下的官道上，逃难的百姓正推着独轮车向东移动，老弱妇孺的哭声顺着风飘上来，像一把钝刀反复切割着他的耳膜。"打开东门，放他们走。" 杨德兴的声音突然哑了，"告诉他们，往青州方向去，那里暂时安全。"