秋狝归来的紫禁城，似乎并未因塞外的天高云阔而变得疏朗，反而因年关的临近和权力的暗涌，更添了几分沉郁。养心殿里，那股熟悉的、混合着墨香与压抑的气息，比往日更浓重了几分。
汪若澜如今已能更清晰地分辨出雍正情绪中那些细微的波纹。他来看望弘曕时，若只是寻常的政务劳累，眉宇间是单纯的疲惫；但若那疲惫中掺杂着冰冷的锐利，如同覆了一层薄霜的刀锋，那多半是前朝又有了令他极度不悦，乃至心生杀机的人或事。
近来，这种覆霜刀锋般的情绪，出现得愈发频繁。而一个名字，开始如同鬼魅般，偶尔从他齿缝间，或与怡亲王等人低声议事时，不经意地泄露出来——隆科多。
步军统领隆科多，佟佳氏，孝懿仁皇后之弟，康熙末年九子夺嫡时，手握京师兵权，是雍正得以顺利登基的关键人物之一。拥立之功，加上国舅爷的身份，曾让他圣眷优渥，位极人臣，被雍正亲切地称为“舅舅隆科多”，赏赐不断，恩宠一时无两。
然而，汪若澜敏锐地察觉到，皇帝口中这声“舅舅”，近来似乎少了些温度，多了些审视。
这日，雍正又在长春宫用晚膳，席间并无太多言语。膳毕，他逗弄了一会儿已能清晰喊出“皇阿玛”的弘曕，看着儿子天真烂漫的模样，紧绷的神色才稍有缓和。苏培盛捧着几份新到的奏折进来，小心翼翼地放在一旁的炕几上。
雍正随手拿起最上面一份，只扫了几眼，嘴角便勾起一丝冰冷的弧度，那笑意未达眼底，反而更显森寒。他将奏折丢回几上，发出一声轻响，惊得正在玩布老虎的弘曕都愣了一下。
“真是朕的好‘舅舅’。”雍正的声音不高，却像冰碴子相互摩擦，“步军统领衙门的缺出，朕尚未示下，他倒好，连候选名单都拟好了，就差直接替朕朱批了！”
这话如同惊雷，炸响在汪若澜耳边。官员任免，尤其是京师要害部门的职位，乃是皇权核心，岂容臣下如此僭越？隆科多此举，已不仅仅是推荐人选，简直是公然伸手索要人事权，其骄纵之态，可见一斑。
汪若澜不敢接话，只默默将一盏新沏的茶递过去。
雍正接过，并未饮用，指腹摩挲着温热的盏壁，目光幽深，仿佛在自言自语：“朕念其旧劳，多有优容。可他呢？结党营私，门庭若市自不必说。如今竟连朕的乾纲独断，也敢妄加揣测，乃至代庖了？莫非真以为，这九门提督的职位，离了他隆科多，就转不动了不成？”
他的语气很平静，但那份平静之下蕴含的风暴，却让汪若澜脊背发凉。她想起不久前年羹尧的覆灭，那位曾经叱咤西北的大将军，最终不也是倒在了“骄纵”、“结党”、“僭越”这些罪名之下？如今，同样的阴影，似乎正悄然笼罩向另一位拥立功臣。
“鸟尽弓藏，兔死狗烹。”这八个血淋淋的大字，如同沉重的枷锁，蓦然浮现在汪若澜的脑海。这是历代功臣良将难以摆脱的宿命，是帝王心术中最冷酷无情的逻辑。当外部威胁消除，内部权力稳固之后，那些曾经倚为干城、权势过重的功臣，本身就成了皇权最大的威胁和不安定因素。
隆科多显然没有看清，或者说不愿看清这一点。他或许还沉浸在“定策元勋”和“国舅爷”的双重光环中，以为凭此便可永保富贵，甚至更进一步。他却忘了，坐在龙椅上的那位外甥，首先是一个帝王，一个对权力有着绝对掌控欲、且生性多疑的帝王。
又过了几日，汪若澜带着弘曕在御花园晒太阳，偶遇了前来给皇后请安的怡亲王允祥。允祥见到活泼可爱的弘曕，神色也温和许多，逗弄了几句。趁着宫人稍远，允祥压低声音，对汪若澜苦笑道：“隆中堂近日……唉，行事愈发没了顾忌。前日在朝会上，竟为了一桩小事，与马齐（大学士）当廷争执，言语颇为不敬，全然不顾皇上在场。皇上虽未当场发作，但那脸色……啧。”
连一贯温和持重的怡亲王都露出这般无奈与忧虑之色，可见隆科多的“不安分”，已经到了何等程度。他仗着拥立之功和皇亲身份，不仅在私下结党，更在公开场合挑战皇权威严，这无异于一步步将自己推向深渊。
汪若澜沉默着。她想起隆科多那张因长期掌权而显得不怒自威的脸，想起他昔日在前朝后宫行走时那顾盼自雄的姿态。然而，这一切的根基，都建立在帝王的信任之上。一旦这信任动摇，乃至坍塌，昔日所有的功劳与荣耀，都将化为催命的符咒。
她回到长春宫，看着窗外渐渐暗下来的天色。紫禁城的黄昏，总带着一种历史的沉重感。她仿佛看到，又一场针对功高震主之臣的风暴，正在天际线上悄然凝聚。隆科多的不安，实则是他未能及时嗅到危险降临的迟钝。而皇帝那日益加深的猜忌，便是这风暴来临前，最清晰的预警。
她轻轻叹了口气。在这权力场中，没有永恒的盟友，只有永恒的利益与猜疑。即便是血亲舅甥，在至高无上的皇权面前，也变得脆弱不堪。她只能更加谨言慎行，护好自己和弘曕，在这即将到来的、新一轮的权力洗牌中，努力求得一方安稳。隆科多的命运，似乎已经可以预见，而这，或许就是帝王之路的必然代价。