寒岭的风雪，随着两人西行数百里后，逐渐被干燥灼热的风沙所取代。脚下不再是连绵的雪山与冰谷，而是一望无际的、覆盖着灰黄色砂砾与裸露黑色岩石的荒凉戈壁。天空呈现出一种病态的土黄色，烈日当空，却无多少暖意，反而带着一种灼烧般的毒辣。
这便是西陲有名的“西漠荒原”，寒岭与“天墟屏障”之间最后一片相对“正常”的过渡地带。这里环境恶劣，灵气稀薄狂暴，却也是无数刀头舔血、探寻机缘的散修、冒险者以及某些见不得光的势力的聚集地。据幽篁散人那残破兽皮册记载，荒原深处，靠近天墟屏障边缘，有一座名为“黑沙城”的古城废墟，被一些修士改建成了临时的聚集点和交易场所，鱼龙混杂，信息也最为灵通。
林枫与叶清寒的目标，正是黑沙城。他们需要在那里获取关于“天墟屏障”最新、最详细的情报，尤其是关于“古星墟”入口可能出现的方位与规律。同时，也需要补充一些消耗品，并尽可能打探幽冥殿与化血魔宗等势力的动向。
连续数日的疾行，即便有冰魄星鉴帮助林枫调节体感温度、抵御恶劣环境，两人也感到了深深的疲惫。尤其是叶清寒，她的太阴之体偏向寒性，在这种燥热荒芜之地颇不适应，灵力恢复速度都慢了几分。
“前方百里，应该就是黑沙城了。”林枫对照着兽皮册上的粗略地图与星图感应的方位，辨认着远处地平线上隐约可见的一小片起伏黑影。那里似乎有一些微弱的、驳杂的灵力波动汇聚。
两人收敛气息，将修为压制在金丹后期的水准，又略微改变了些许容貌气质（简单的幻术），这才继续前进。在修真界，尤其是这种混乱之地，适当的隐藏实力与身份是必要的生存法则。
越是靠近，荒原上的“生气”似乎也多了一些。偶尔能看到一些低矮、坚韧、形状古怪的荆棘类植物，以及一些快速穿梭在沙石缝隙间的、形似蜥蜴或蝎子的小型妖兽。天空中也开始出现一些盘旋的、翼展颇大的秃鹫类妖禽，发出难听的嘎嘎叫声。
终于，黑沙城的轮廓清晰起来。
那并非想象中规整的城池，而是一片依托着一座巨大黑色岩石山丘、由无数杂乱无章、低矮破败的石屋、帐篷、甚至直接挖凿在山壁上的洞穴构成的庞大聚居地。城墙？不存在的，只有一些歪歪扭扭、用黑色岩石和不知名妖兽骨骼垒砌起来的简陋围墙，象征性地划分着区域。整个聚居地都笼罩在一层经年不散的、混杂着尘土、汗臭、血腥以及各种驳杂灵气的灰黄色薄雾之中，显得混乱、肮脏、却又充满了一种野性的生命力。
入口处，有几个穿着破烂皮甲、眼神凶狠、修为在筑基期的修士懒散地守着，对进出的人流只是随意扫视，收取着微薄的“入城费”。城外空地上，停着一些由巨大、披着厚重甲壳的“沙驼兽”拉着的货车，还有一些修士摆着地摊，叫卖着各种稀奇古怪的材料、丹药、符箓，甚至还有被禁锢的妖兽幼崽。
林枫和叶清寒缴纳了十块下品灵石（这是荒原的“硬通货”），顺利进入了黑沙城。
城内的景象更加不堪。街道（如果那些弯弯曲曲、满是垃圾和污水的土路能被称为街道的话）狭窄拥挤，两旁是低矮拥挤的棚户和石屋，各种气味混杂，令人作呕。形形色色的修士穿梭其中：有满脸疤痕、气息凶悍的体修；有周身萦绕着阴冷气息、眼神躲闪的邪修；也有衣着相对整洁、但眼神同样警惕的宗门或家族子弟；更多的则是面黄肌瘦、修为低下、眼中充满了麻木或贪婪的底层散修。
叫卖声、争吵声、甚至偶尔传来的打斗与惨叫声，不绝于耳。秩序在这里近乎于无，拳头和灵石才是唯一的法则。
林枫皱了皱眉，这种环境让他很不舒服。叶清寒更是面无表情，但周身不自觉散发出的清冷气息，让一些不怀好意、想要靠近打量或搭讪的修士下意识地退开了几步。
两人没有在底层区域多做停留，径直朝着城中相对“高档”一些的区域——那座黑色岩石山丘的中上层走去。那里是黑沙城真正的“核心区”，有几家实力雄厚的商会、情报组织开设的店铺，以及供高阶修士临时落脚、价格也贵得离谱的石屋客栈。
山路蜿蜒，沿途可以看到不少修士在岩石上开凿出的洞府门口挂着奇特的标识或旗帜，代表着不同的势力或服务。越往上，修士的修为普遍越高，环境也稍微“干净”了一些，至少没有了刺鼻的异味和随处可见的垃圾。
林枫的目标，是一家名为“百晓阁”的情报店铺。据兽皮册记载，这是黑沙城信誉相对较好、情报网络也最广的一家，虽然价格不菲。
百晓阁位于山腰一处相对开阔的平台，是一座三层高的黑色石楼，门口悬挂着一面绘有眼睛图案的灰色旗帜。进出的修士不多，但个个气息不弱，最低也是金丹修为。
林枫和叶清寒步入店内。一层不大，陈设简单，只有几张石桌石椅，一个柜台。柜台后，坐着一位须发皆白、面容枯槁、昏昏欲睡的老者，修为只有筑基巅峰，似乎毫不起眼。但林枫却能感觉到，这老者气息沉凝，眼神深处偶尔闪过一丝精光，绝非表面看起来那么简单。
“两位道友，需要打听些什么？”老者抬起眼皮，慢吞吞地问道，声音沙哑。
林枫上前，直接道：“关于‘天墟屏障’西侧，近期的空间异常波动，以及可能出现的‘古墟入口’线索。”
老者浑浊的眼睛微微一动，打量了林枫和叶清寒一番，缓缓道：“此类情报，价值不菲。而且，‘古墟入口’？道友指的是哪一处古墟？西漠附近，被发现的、有迹可循的上古遗迹碎片，没有一百也有八十。”
“与‘星辰’有关，年代极其古老，入口可能隐匿于空间褶皱深处，非特定条件或信物难以寻见。”林枫补充道，同时指尖在柜台上，以灵力勾勒出“冰魄星鉴”上那个简化星辰印记的一角纹路，一闪而逝。
老者看到那纹路，昏黄的眼眸中精光骤然一闪！他坐直了身体，原本的慵懒之态一扫而空，取而代之的是一种凝重与探究。
“原来是……寻‘星路’的道友。”老者压低了声音，仿佛怕被旁人听去，“此等情报，已非老朽能做主。两位请随我来三楼。”
他起身，引着林枫和叶清寒，沿着内侧的楼梯，向楼上走去。楼梯狭窄，设有简单的禁制，隔绝了内外。
三楼是一个更加隐秘的小房间，只有一张桌子，几把椅子，墙壁上挂着几幅描绘西漠地形与星象的古旧画卷。空气中弥漫着一股淡淡的、陈年兽皮与香料混合的味道。
老者请两人坐下，自己也坐在对面，神色严肃：“两位道友，既然是为‘星路’而来，想必也非寻常之辈。老朽百晓阁在此地的管事，人称‘徐老’。”
“林风，叶寒。”林枫报了个化名，“徐老，明人不说暗话，我们需要最准确、最新的情报，灵石不是问题。”
徐老点点头，从怀中取出一枚灰扑扑的玉简，贴在额头，片刻后放下，沉声道：“近三个月来，‘天墟屏障’西侧，确实出现了三次不同寻常的大规模空间震荡，范围、强度远超往年，且震荡中心隐约有古老星辰之力散逸的痕迹，与道友所示印记气息有微弱相似。根据阁内几位擅长天机推演与空间阵法的供奉分析，这很可能是某个隐藏极深的上古遗迹或独立空间，因未知原因，空间壁障周期性衰弱所致。”
“具体方位？”林枫追问。
“大致在此处。”徐老取出一张兽皮地图，在西漠荒原与天墟屏障接壤的一片广袤区域，画了一个不规则的圆圈，“范围太大，且受天墟混乱力场干扰，无法精确。但根据震荡规律和星辰之力散逸的轨迹回溯，最有可能的‘薄弱点’或‘入口’出现区域，是这里——‘寂灭沙海’深处，一处名为‘星坠裂谷’的险地附近。”
他指向地图上圆圈边缘的一个点：“星坠裂谷，传说上古有星辰碎片坠落于此，击穿大地，形成深不见底的峡谷，终年弥漫着狂暴的星辰辐射与空间乱流，寻常元婴修士都不敢深入。但若‘星路’入口真与星辰碎片有关，那里确实是最有可能的地点之一。”
林枫仔细看着地图，将“星坠裂谷”的位置牢牢记下。这与“归途引”星路最后指向的方位，以及他从“镇魂碑”、“冰魄星鉴”中得到的模糊感应，基本吻合。
“关于近期可有其他势力关注此地？尤其是……幽冥殿，或化血魔宗？”林枫又问。
徐老眼中闪过一丝了然，显然对西陲最近的风云有所耳闻。“幽冥殿……近一月来，其门下高手在西漠活动的痕迹明显增多，似乎在搜寻什么，行事颇为隐秘。至于化血魔宗，倒未有大规模异动，但其几个附属小派和散修，近期在黑沙城采购了大量抵御星辰辐射和空间乱流的符箓与护具，目的不明。”他顿了顿，声音压得更低，“另外，还有几股势力也在暗中打探类似消息，包括西漠本地几个较大的散修联盟，甚至……似乎有天剑阁的暗桩在活动。”
天剑阁？林枫心中一动，想起寒岭冰谷中遭遇的洛冰云等人。难道天剑阁也对“古星墟”有兴趣？还是另有图谋？
“多谢徐老告知。”林枫点头，取出一个装有五百上品灵石的储物袋，放在桌上。这个价格对于这些情报来说，堪称昂贵，但绝对值得。
徐老神识一扫，枯槁的脸上露出一丝笑容，将储物袋收起：“道友爽快。另外，老朽再多嘴一句，‘星坠裂谷’凶险异常，近期因空间震荡，内部环境更加不稳定，且有神秘势力暗中盘踞。两位若欲前往，务必做好万全准备，最好……结伴而行。近日黑沙城来了几批实力不俗的陌生修士，似乎目标也是那里，气氛不太对。”
林枫拱手：“多谢提醒。”
从百晓阁出来，天色已近黄昏。荒原上的风沙似乎更大了，吹得人睁不开眼。黑沙城在暮色中更显混乱，各处开始亮起星星点点的、由荧光石或低阶法术形成的灯火，映照着一张张或贪婪、或疲惫、或凶厉的面孔。
“我们需要补充一些丹药和符箓，尤其是抵御星辰辐射与空间乱流的。”林枫对叶清寒道。两人又逛了几家规模较大的商铺，采购了一批必需品，花费不菲。
当两人准备寻一处客栈暂时落脚时，前方街道转角处，忽然传来一阵喧嚣与惊呼声！
只见一群约莫七八名衣着各异、但气息彪悍、最低也是金丹中期的修士，正堵在路中，与另一伙人对峙。被堵的那伙人只有三个，两男一女，皆穿着天剑阁的青色劲装，正是林枫他们在寒岭见过的洛冰云和她的两名同门！只不过此刻三人看起来颇为狼狈，身上带着新伤，那名之前昏迷的王师弟似乎还未痊愈，被另一名弟子搀扶着，脸色惨白。
而堵住他们的那群修士，为首的是一个光头独眼、满脸横肉、身高近九尺的壮汉，修为赫然达到了金丹后期巅峰，扛着一把门板似的厚重鬼头刀，眼神凶狠地盯着洛冰云，狞笑道：“洛仙子，别敬酒不吃吃罚酒！把那株‘七星伴月草’交出来，再陪老子喝几杯，今天这事就算了了！否则……嘿嘿，这黑沙城死个把人，可没人会追究！”
洛冰云俏脸含霜，手握剑柄，气息有些不稳，显然之前已经有过冲突。“巴隆！你休要欺人太甚！那灵草是我们先发现的，凭什么给你？天剑阁可不是任人欺凌的！”
“天剑阁？哈哈！”光头壮汉巴隆狂笑，“在这西漠荒原，天剑阁的名头可不好使！老子‘血刀门’巴隆看上的东西，还没有拿不到的！既然你不识抬举，那就别怪老子不客气了！兄弟们，上！男的杀了，女的抓活的！”
他身后那群修士顿时哄笑着围了上来，个个目露凶光，手中兵器闪烁着寒芒。
周围的路人纷纷退避，无人敢上前插手。血刀门是西漠本地一股不小的黑恶势力，行事狠辣，睚眦必报，寻常修士不愿招惹。
洛冰云三人脸色更加难看，背靠背站定，准备拼死一战。他们本就伤势未愈，面对人数和实力都占优的血刀门众人，胜算渺茫。
就在巴隆举起鬼头刀，狞笑着要带头扑上时——
“住手。”
一个平静的声音响起，并不如何响亮，却清晰地传入了在场每个人耳中。
巴隆动作一顿，凶厉的独眼扫向声音来处，只见一男一女两名修士从人群后缓缓走出。男的身形挺拔，面容普通却眼神深邃；女的身姿窈窕，容颜清丽，气质清冷如月。两人皆是金丹后期的修为（表面），并肩而行，自有一股不容忽视的气度。
正是改变了容貌、压制了修为的林枫与叶清寒。
“哪里来的不知死活的东西？敢管老子血刀门的闲事？”巴隆瞪着独眼，恶狠狠地道。
林枫没有理会他的叫嚣，目光平静地看向洛冰云：“洛道友，又见面了。”
洛冰云先是一愣，待看清林枫和叶清寒的容貌（虽然有所改变，但大致轮廓和气质未变），尤其是感受到叶清寒身上那股熟悉的清冷剑意时，顿时认了出来，眼中爆发出惊喜与希望的光芒：“是……是两位前辈？！”她差点脱口而出，但及时改口，知道林枫二人隐藏了身份。
前辈？巴隆和他手下闻言，脸色微微一变。能被天剑阁弟子称为前辈的，至少也是元婴修士！难道这两人隐藏了修为？
“两位道友，此事与你们无关，还请不要自误！”巴隆色厉内荏地喝道，但语气已不似先前嚣张。他独眼转动，暗自评估着林枫二人的实力。对方气度沉稳，面对他们这么多人毫无惧色，恐怕真有些门道。
“路见不平而已。”林枫淡淡道，“这三位天剑阁道友与我等有旧。巴门主可否给个面子，此事就此作罢？”
“作罢？”巴隆脸上横肉抖动，眼中凶光闪烁。到嘴的肥肉（七星伴月草）和美人（洛冰云）让他放弃，实在不甘心。而且对方只有两人，就算真是元婴，自己这边人多势众，也未必没有一战之力！在这黑沙城，他血刀门还从未怕过谁！
“面子？老子给你面子，谁给老子面子？”巴隆狞笑一声，猛地挥刀，“兄弟们，一起上！宰了这两个多管闲事的！”
七八名血刀门修士顿时咆哮着，各持兵刃，朝着林枫和叶清寒扑杀而来！刀光剑影，杀气腾腾！
林枫眼中寒光一闪。
他本不欲多事，但对方既然找死，也怪不得他了。正好，可以试试“冰魄星鉴”在实战中的威力，以及……对自身消耗和“蚀源”的影响。
他微微侧身，将叶清寒挡在身后半分，同时，眉心一点冰蓝微光，悄然亮起。