黑水城坐落在葬龙山脉边缘，依着一条浊浪翻涌、水色沉黑的大河而建。城墙高大，用的是附近山里开采的“黑曜石”，坚硬冰冷，在常年不散的淡淡水雾中显得格外森严。此地盛产几种阴属性的水生灵矿，又毗邻葬龙山脉这等险地，故而聚集了不少修炼阴、水、毒功法的修士，以及常年进出山脉讨生活的散修和猎妖队。城内规矩松散，实力为尊，龙蛇混杂。
王铮收敛了气息，将修为压制在元婴初期的水平，换上了一件不起眼的青灰色法袍，独自一人步行入了城。焚虚阴火蠊则被他收入了灵兽袋中。化神后期的修为在此地太过扎眼，不利于打探消息。
城内街道宽阔，铺着被岁月磨光的青石板，两旁店铺林立，幌子在湿冷的空气中微微晃动。丹药铺、法器阁、材料行、客栈酒楼，一应俱全，只是大多带着一股子粗犷和阴郁的气息。街道上行人不少，修士凡人皆有，大多行色匆匆，眉眼间带着几分警惕与疲惫。空气中弥漫着河水特有的腥气、药材的苦涩味，还有隐约的血腥与煞气。
王铮看似随意地走着，神识却如水银泻地，悄无声息地扫过方圆数里。嘈杂的声音、零碎的信息如同溪流般汇入他的识海，被他快速过滤、分析。
“……听说了吗？‘黑蛟会’和‘怒涛帮’为了上游新发现的那处‘寒阴玉髓’矿脉，三天前又火并了一场，死了十几个筑基好手……”
“……葬龙山西北角‘鬼哭林’那边，上月进去的一队猎妖人全没了踪影，连个信符都没传出来，邪门得很……”
“……海外‘碧波阁’的商船快到了吧？不知道这次会带来什么好货色，希望能淘换到几瓶‘海心丹’……”
“……嘿嘿，最近城里好像来了几个生面孔，修为看不透，在到处打听古修遗迹的消息，出手挺阔绰……”
王铮脚步未停，心中却微微一动。古修遗迹？莫非除了火蠊宫，这葬龙山脉深处还有其他上古遗留？他面上不动声色，继续前行。
他来到城中一座规模颇大的茶楼“听雨轩”。此地消息最为灵通。要了二楼一个靠窗的清净雅间，点了一壶此地特产的“黑雾灵茶”，慢慢啜饮。茶汤入口微苦，却有一股清凉之气直透肺腑，能略微涤荡体内积郁的阴煞之气，算是不错。
雅间有简单的隔音禁制，但对王铮而言形同虚设。他一边品茶，一边将神识集中在楼下大堂和周围几个雅间。
大堂里人声鼎沸，多是些低阶修士和江湖客在高谈阔论，内容芜杂。隔壁雅间似乎有两人在低声交谈，气息大约在金丹中期。
“……孙兄，消息确实吗？那‘阴冥涧’深处，真有古修士的洞府出世？”一个略显尖细的声音问道。
“千真万确！”另一个浑厚些的声音压低道，“我一位在‘玄阴教’做执事的表亲偷偷传讯给我，说他们教中一位长老前些时日以秘术探查地脉，意外感应到阴冥涧地底有极其隐晦且强大的禁制波动，绝非天然形成，至少是元婴以上修士的手笔！只是那地方你也知道，阴煞汇聚，毒瘴弥漫，还有数不清的阴魂鬼物和地底妖虫，凶险异常。玄阴教正在暗中调集人手，准备联合几个交好的势力一起探一探。”
“阴冥涧……”尖细声音倒吸一口凉气，“那鬼地方，元婴修士进去也不敢说全身而退。不过若真是上古洞府，里面随便漏出点东西，也够我们受用不尽了。孙兄，你那表亲可说了具体位置？或者……我们能不能想办法跟着混进去？”
“具体位置哪能轻易得知？玄阴教捂得严实着呢。”浑厚声音顿了顿，“不过，我听说他们近期在黑水城及周边大量收购‘辟邪符’、‘阴磷砂’、‘地火蜥皮甲’这类克制阴魂鬼物和抵御阴寒毒瘴的物资，动作不小。或许可以从这方面下手，打听他们出发的大致时间和方向……”
王铮收回神识，指尖轻轻敲击着桌面。阴冥涧，这地方他有点印象，在鬼嚎涧更西边，环境更加恶劣，常年被浓重阴雾笼罩，据说连通着地底阴脉，甚至与传闻中的“九幽”有些关联。若真有上古洞府出世，恐怕会吸引不少势力。
他对此兴趣不大。火蠊散人的传承已足够他消化很久，贪多嚼不烂。不过，玄阴教等势力的动向，或许会影响黑水城及周边的局势，需稍加留意。
又在茶楼坐了片刻，听了些其他零碎消息，王铮便结账离开。他打算去城内的坊市转转，看看能否找到一些关于极西之地“九幽炎域”的线索，或者收购些特殊的火属性灵材，供焚虚阴火蠊和那九只新生火蠊进一步提升。
黑水城的坊市位于城东，占地极广，分成了固定店铺区和散摊区。固定店铺多是各大商行和本地势力的产业，货品相对齐全，价格也高。散摊区则鱼龙混杂，真假难辨，但偶尔也能捡到漏。
王铮先在几家较大的典籍店铺和杂货铺转了转，询问关于极西之地和“九幽炎域”的记载。店家大多摇头，表示从未听过“九幽炎域”这个具体地名，极西之地广袤无边，环境极端，传闻有诸多绝地和古战场，但详细信息罕有流传。只在一家老字号“博古斋”中，花了高价购得一枚记载西域风物志的陈旧玉简，里面提及极西荒漠深处有“永恒火坑”、“流沙炎狱”等险地，语焉不详，但聊胜于无。
随后他来到散摊区。这里人头攒动，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。摊位上的东西五花八门：新采集的药材、带着血渍的妖兽材料、锈迹斑斑的法器残片、颜色各异的矿石、甚至还有些来历不明的古旧物件。
王铮缓步走着，显微灵眸悄然开启，扫过一个个摊位。大多物品灵气黯淡，价值不高。偶尔有几件蕴含不错灵气的，要么价格虚高，要么暗藏瑕疵。
走到一个角落的摊位时，王铮脚步微顿。摊主是个蜷缩在阴影里的干瘦老者，气息晦涩，似乎有金丹修为。摊位上东西不多，几块黑乎乎的矿石，几株阴气森森的草药，还有一个巴掌大小、沾满泥土、形制古朴的青铜罗盘。
引起王铮注意的，正是那个青铜罗盘。罗盘表面锈蚀严重，刻度模糊，中心指针断裂，看起来就是个废品。但在显微灵眸下，王铮看到罗盘内部极其细微的纹路深处，残留着一丝几乎消散的、极其古老的空间波动印记。这波动非常特别，与他所知的任何传送阵或空间法器都不同，更接近于……某种超远距离的方位感应或坐标锁定？
“道友，这罗盘怎么卖？”王铮蹲下身，拿起罗盘，入手冰凉沉重。
干瘦老者抬起眼皮，浑浊的眼睛瞥了王铮一眼，沙哑道：“五百灵石，不还价。”
王铮故作沉吟，用手指抹去一点泥土，露出下面一个模糊的、如同火焰升腾般的奇异符号：“这似乎是个古物，但损毁严重，指针都没了，还能用吗？”
老者嘿嘿一笑，露出稀疏的黄牙：“能用不能用，看道友眼力。这东西是从葬龙山一个古墓里挖出来的，陪着墓主几千年了，总该有点灵性。五百灵石，买不了吃亏。”
王铮不再多言，取出五百灵石放在摊位上，将青铜罗盘收起。不管有没有用，这丝特殊的空间波动值得研究。
就在他准备起身离开时，斜刺里忽然传来一个轻佻的声音：“哟，这不是王道友吗？多年不见，风采依旧啊！”
王铮转头看去，只见三个修士走了过来。为首的是个身穿锦袍、面白无须的中年男子，手中摇着一把折扇，脸上带着虚假的笑容，修为在元婴初期。身后两人一高一矮，皆是金丹后期，神色倨傲。
王铮记忆中并无此人，但对方显然认识他，或者说，认识他伪装成的这个“元婴初期”身份。他神色不变，淡淡拱手：“道友认错人了吧？在下似乎与道友并无交集。”
锦袍男子折扇一收，笑容不变：“王道友贵人多忘事。百余年前，在‘流云坊市’，道友曾与在下有一面之缘，还曾交流过炼丹心得。在下‘百草门’章桓。”
百草门？王铮略有印象，是中州一个以炼丹为主的中型门派，门内确实有几个元婴修士。但他可以肯定，自己从未与什么章桓有过交集。对方多半是故意攀扯，另有所图。
“原来是章道友，久仰。”王铮敷衍道，不欲纠缠，“在下还有事，先行一步。”
“哎，王道友何必着急。”章桓身形一晃，挡在了王铮身前，笑容依旧，眼底却闪过一丝精光，“听说王道友最近在打听极西之地和古修遗迹的消息？真是巧了，在下也对极西之地有些兴趣，门中更收藏了一些相关古籍。不如找个地方坐下来，交流一番？或许能各取所需。”
王铮眼睛微眯。对方果然是有备而来，连自己打听消息的事情都知道。是茶楼里走漏了风声，还是这章桓一直在暗中关注自己？
“章道友好意心领了。在下只是随口问问，并无深究之意。交流之事，改日再说吧。”王铮语气转淡，周身气息虽未外放，却让章桓感到一股无形的压力。
章桓脸上笑容僵了僵，他身后那名高个金丹修士冷哼一声：“我家师兄诚心相邀，阁下这般推脱，未免太不给面子了吧？”
矮个修士也阴阳怪气道：“就是，一个元婴初期的散修，架子倒是不小。”
王铮懒得理会这两个喽啰，目光直视章桓：“章道友，在下说了，有事。请让开。”
章桓眼神闪烁，似乎在权衡。他得到门中密令，留意近期在黑水城出现、打听极西之地消息的高阶陌生修士。眼前这人气息沉稳，面对自己三人不卑不亢，显然有所依仗。硬来未必能讨好，而且这黑水城内禁止公然斗法……
他忽然又展开折扇，哈哈一笑：“既然王道友真的有事，那在下就不强求了。后会有期！”说罢，侧身让开了道路，只是那笑容愈发意味深长。
王铮看也不看他们，径直离去，很快消失在坊市的人流中。
章桓看着他的背影，笑容渐渐收敛，眼神阴鸷。“去，查查此人的落脚点。还有，通知城外‘毒牙’的人，留意这个方向。”他对身后两人低声吩咐。
“是，师兄！”
王铮离开坊市后，并未在城内停留，直接出了城，向着葬龙山脉更深处无人区域飞去。他感应到身后有极其微弱、如同附骨之蛆般的追踪印记，显然是那章桓暗中做的手脚。
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他心中冷笑，遁光陡然加速，同时肩头紫金光芒一闪，焚虚阴火蠊飞出，对着身后虚空某处，张口吐出一缕细若发丝、几乎无形的阴阳火线。火线一闪即逝，远处空气中传来一声微不可闻的“嗤”响，那缕追踪印记瞬间被焚化为虚无。
摆脱了跟踪，王铮在一处僻静的山谷落下，随手布下几层隐匿禁制。他取出那枚青铜罗盘，仔细研究起来。
灵力注入，罗盘毫无反应。他尝试用火蠊印中的空间道韵去激发，罗盘内部那丝古老的空间波动微微活跃了一丝，但依旧无法驱动。
“看来需要特殊的方法，或者……特定的‘钥匙’才能激活？”王铮若有所思。他将罗盘收起，这或许是个线索，但急不来。
他又取出在“博古斋”买到的那枚西域风物志玉简，神识沉入其中。玉简记载的内容确实简略，但提到极西之地的“永恒火坑”时，描述其“火焰终年不熄，色呈七彩，时有火精化形而出，凶悍异常”，这与火蠊散人提及的“混沌火种”所在环境有几分相似。而“流沙炎狱”则是“赤沙千里，下有炎河暗涌，沙陷如火海，能噬金熔铁”。
“看来得先去这‘永恒火坑’或‘流沙炎狱’附近看看。”王铮定了主意。他需要更详细的地图和信息，或许得去西域边缘的大型修士城池才能获取。
就在他规划路线时，眉头忽然一皱，抬头望向山谷外的夜空。数道隐晦而迅疾的遁光，正从黑水城方向朝这边包抄过来，杀气凛然。
为首一道遁光气息强横，赫然达到了元婴后期！其余五道，也皆是元婴初期到中期的水准。
“这么快就找上门了？看来那章桓，或者说他背后的‘百草门’，所图不小啊。”王铮眼中寒光一闪，缓缓站起身。禁制外，夜风呼啸，带着山雨欲来的肃杀。