夜色深沉，兴远侯府的书房内烛火摇曳，窗棂紧闭，连一丝风都透不进来。
洪映蓉坐在案前，指尖微微发颤，一封封密信在她面前铺开。
薛元初和薛仲复站在两侧，神色凝重，烛光映照下，三人的面容都显得格外苍白。
“这……这怎么可能？” 薛仲复嗓音发紧，手指死死捏着信纸边缘，几乎要将它揉碎。
信是老侯爷薛勇淮的亲笔，字迹苍劲有力，每一笔都透着决然。
“吾妻洪氏亲启：
西戎一战，军中有人暗害，箭上淬毒，若非心腹相救，早已命丧黄泉。
然敌暗我明，若贸然回京，必遭毒手。
故与诸将商议，以战俘尸首替之，吾则隐姓埋名，暂避北地祖宅。
待风波平息，再与妻儿团聚。
——勇淮绝笔。”
洪映蓉的眼泪无声滑落，砸在信纸上，晕开一片墨痕。
她死死咬住嘴唇，才没让自己哭出声来。
“父亲……没死？” 薛元初声音沙哑，眼中既有狂喜，又有深深的忧虑。
薛仲复猛地抬头，眼中燃起希望：“母亲！父亲既然在北地祖宅，我们立刻派人去接他回来！”
洪映蓉几乎要站起身，恨不得立刻吩咐人备马车，连夜赶往北地。
可薛元初却一把按住她的手，沉声道：“母亲，不可！”
“为何不可？！” 洪映蓉声音颤抖，“你父亲还活着！他这些年……这些年……”她说不下去了，想到丈夫独自一人隐姓埋名，甚至不敢与家人相认，心中便如刀绞。
薛元初深吸一口气，低声道：“父亲信中说了，有人要害他。若他假死之事泄露，幕后之人必定不会放过他！我们贸然去寻，万一打草惊蛇……”
薛仲复也冷静下来，点头道：“大哥说得对。而且，棺中尸首是否真不是父亲，还需确认。”
洪映蓉闭了闭眼，强迫自己冷静下来。
她缓缓点头，手指却仍紧紧攥着信纸，指节泛白。
“元初，你立刻派可靠之人，秘密去北地查探。”
她声音低沉，却透着不容置疑的坚定，“记住，此事绝不可泄露半分！”
薛元初郑重点头：“儿子明白。”
两日后，京郊祖坟。
阴云低垂，山风呜咽，几座临时搭建的长棚在坟地外围支起，停放着附近几家被雨水冲毁的棺椁。
洪映蓉一身素服，扶着次子薛仲复的手臂缓步走来，面容哀戚，眼角微红，俨然一副痛失夫君的未亡人模样。
薛仲复低声吩咐家丁：“开棺，重新装殓。”
几个壮实的家仆上前，小心翼翼地将棺盖抬起。
棺中尸首已近白骨化，面上覆着一层薄薄的丝帕，寿衣虽已朽烂，却仍能辨出是当年老侯爷下葬时的装束。
洪映蓉缓步上前，身子微微发颤，似是不忍多看。
薛仲复扶住她，低声道：“母亲，您若受不住，便先到一旁歇息。”
洪映蓉摇头，执意上前，颤抖着手轻轻掀开尸首肩部的衣物。
右肩处，白骨森森，赫然可见一道陈年箭伤。
她瞳孔骤缩，呼吸一滞。
这伤……不对！
老侯爷当年右肩确实中过箭，但伤愈后留下的是横贯的疤痕，而非这般深可见骨的贯穿伤！这具尸首……根本不是他！
她脑中嗡的一声，眼前发黑，身子猛地一晃，竟直直向后倒去。
“母亲！”薛仲复大惊，一把扶住她。
洪映蓉面色惨白，双目紧闭，已然昏厥。
周围家丁顿时慌乱起来，薛仲复厉声喝道：“慌什么！老夫人伤心过度，快扶上车！”
他目光沉沉地扫过棺中尸首，心中已然明了——父亲真的还活着！
洪映蓉被扶上马车后，很快便悠悠转醒。
她攥紧薛仲复的手腕，声音虽轻却字字千钧：“此事关乎欺君大罪，除了你与你大哥二人，绝不能再让第四人知晓。”
薛仲复重重点头，压低声音道：“大哥昨日提及，说想告知三弟……”
“不可！”洪映蓉猛地直起身子，随即又因眩晕靠回车壁，“季延性子纯善，藏不住事。况且他若知晓你们父亲尚在人世，定会迫不及待去寻，反倒坏事。”
回府后，母子三人密议至三更。
烛泪堆叠如丘，映照着三人凝重的面容。
最终洪映蓉拍板定计：“下月便是中元，我以回乡祭祖为由前往北地。对外就说善秋的病总不见好，正好带她同去，就说让先祖保佑。”
薛元初眉头紧锁：“可三弟十月大婚……”
“放心，必不会误了吉期。”洪映蓉摩挲着腕间玉镯，这是老侯爷当年亲手为她戴上的。
“八月启程，快马加鞭半月可到北地。若一切顺利，九月便能返京。”
窗外传来打更声，薛仲复突然压低声音：“母亲，父亲当年究竟得罪了什么人？”
洪映蓉也不明就里，猜不清其中的蹊跷。
“有些事，知道得越少越安全。你们只需记住，从今日起，侯府上下要表现得比从前更恭敬守礼。”
次日清晨，薛季延来请安时，见母亲正在整理行装，不由诧异：“母亲这是要出门？”
“带你小妹回北地老宅住些时日。”
洪映蓉笑着将一件绛色披风叠进箱笼，“太医说她这病要静养，我想着祖宅清净，正好祭拜先祖求个平安。”
薛季延眼眶微红："都怪儿子不孝，让母亲这般年纪还要奔波……”
“傻孩子。”
洪映蓉替他正了正衣领，“等你大婚时，母亲定带着你妹妹回来喝喜酒。”
窗外蝉鸣乍起，盛夏的阳光透过窗棂，在箱笼上投下斑驳的光影。
七月初八，宜出行。
天刚蒙蒙亮，兴远侯府门前已备好车马。
六辆青帷马车整齐排列，最前头那辆挂着素色帷帐，正是老夫人专用的车驾。
辰时三刻，车队抵达西城门。
薛家三兄弟一路送到城外。
薛元初低声道：“儿子已派亲卫沿途护送，母亲遇到任何异状，即刻燃红色信烟。”
车队渐行渐远，薛元初突然发现官道旁的茶寮里，有个戴斗笠的男子始终面朝这个方向。
待要细看时，那人已消失在晨雾中，只剩茶桌上半盏未饮尽的碧螺春，泛着诡异的青绿色。