冥河城的秋夜来得静悄悄的。陈墨在院门口剥着毛豆，青鸢蹲在他脚边择菜，两人的影子被月光拉得老长，叠在青石板上像幅旧画。远处传来阿九的哼歌，是她新改编的《丰收谣》，调子软软的，混着桂花香飘过来。
"陈伯，你看！"狗剩举着个骨片从晒谷场跑过来，脸蛋红得像刚摘的枣子，"我刚去埋'固土咒'的地方瞧，骨片上的纹在发光！"
陈墨放下手里的毛豆荚，指尖掠过骨片。那是他今早亲手刻的"驱虫符"，此刻骨面泛着暖金色的光，像被谁轻轻擦过。他抬头望向晒谷场中央——那里埋着七十二块镇秋咒的骨片，此刻正像星星落了地，一明一灭地闪着光。
"不好。"陈烬的声音从背后传来。他的暗纹突然爬满了半张脸，右眼的星芒比任何时候都亮，"影皇的封印松了。"
青鸢的手一抖，菜篮"哐当"落地。她望着陈烬泛白的指尖，想起三日前沈渡离开时说的话："影皇用千年玄冰封着自己，说要等'那个把命烧成星烬的合成师'死了，再出来。"
"可陈墨没死。"阿九不知何时站在院门口，她的左脸已完全没有了暗纹，右眼的星芒却比陈烬更盛，"他活得好好的，影皇等不及了。"
话音未落，天际传来闷雷般的轰鸣。陈墨抬头，看见原本缀满星子的夜空正翻涌着墨色的云，云团里伸出无数骨节，像无数条黑色的蛇，正往冥河城的方向爬来。
"是影皇的'黄泉锁魂阵'。"陈烬的声音发颤，"他要抽干活人的生气，用我们的魂解封自己。"
陈墨站起身，腰间的青铜铃突然发出清越的响声。这铃声不再是招魂的哀鸣，而是像战鼓般震得空气发颤。他摸向腰间的骨刀——那是用自己右臂骨磨的，此刻刀身烫得惊人，像要烧穿手掌。
"青鸢，带孩子们去桃林。"他的声音沉稳得不像凡人，"阿九，用你的命魂锁死城门。陈烬，跟我去晒谷场。"
"陈伯！"狗剩拽住他的衣角，"我也要去！"
陈墨蹲下来，摸了摸他的头："乖，帮阿九看紧王婶家的酒坛。等打完这仗，陈伯给你烤红薯。"
狗剩咬着嘴唇点头，转身往村里跑。陈墨望着他的背影，突然想起三百年前的自己——也是这样的夜晚，他蹲在乱葬岗，看着孩子们被乱军砍倒，却连哭都不敢出声。如今他能护着这些孩子，护着青鸢的红珊瑚簪子，护着晒谷场上的酒坛，护着所有热气腾腾的活人烟火。
晒谷场的骨片突然全部炸裂。陈墨和陈烬同时跃上半空，只见墨色的云团里钻出个巨大的身影：那是具覆盖着玄冰的骷髅，肋骨间缠着锁链，每根锁链都串着上百个魂体——正是被影皇封印的暗渊士兵。
"陈合成师。"骷髅的下颌骨开合，发出金属摩擦般的声音，"三百年了，你终于还是护不住这些人。"
陈墨的指尖划过腰间的青铜铃。第一声轻响，桃林里的桃花突然逆着风狂舞，花瓣裹着星烬如暴雨般落下；第二声稍重，青石板下的地脉突然震动，涌出无数温热的泉水，将骨片炸裂的碎片冲得无影无踪；第三声——
"够了。"陈墨的声音像浸在火里的青铜，"影皇，你该明白，我早就不需要用命换他们了。"
他张开双臂，任由星烬从体内涌出。这些曾被他用来燃烧的魂火，此刻化作千万只金色的蝴蝶，绕着骷髅上下翻飞。每只蝴蝶落在一个锁链上，锁链便"咔嚓"一声断裂，被囚禁的魂体发出欢呼，化作点点流光，飞向远处的村庄。
"不可能！"骷髅的骨节剧烈震颤，"你明明烧了自己的魂火！"
"我烧的是自己的命。"陈墨的指尖点向骷髅的眉心，"但现在，我烧的是你的。"
火星溅在玄冰上，发出刺啦的声响。骷髅的肋骨开始崩裂，锁链寸寸断裂，被囚禁的魂体如潮水般涌出，却在离开骷髅的瞬间，化作漫天萤火，飞回了各自的躯体——那是被影皇抽走生气的人们，此刻正从昏迷中醒来，揉着眼睛，茫然地望着天空。
"阿九！"陈烬突然大喊。他的暗纹已经爬满了整张脸，右眼的星芒几乎要溢出来，"影皇的本体在玄冰里！"
陈墨抬头，看见玄冰深处蜷缩着团漆黑的影子，那影子的形状像个人，却长着无数张人脸——都是被他残害过的亡灵。影子的瞳孔是两个黑洞，正不断吞噬着周围的星光。
"那是他的'怨魂海'。"陈烬的声音发颤，"他用每条人命的怨恨养着自己，除非......"
"除非用活人的希望填满它。"陈墨接口。他望着地面——狗剩正带着孩子们往晒谷场跑，怀里抱着刚烤好的红薯；青鸢牵着王婶的手，王婶手里提着刚出窖的新酒；阿九站在城门口，冲他笑着挥手。
这些鲜活的身影，这些热气腾腾的烟火，这些带着体温的希望，比任何星烬都更明亮。
"阿烬，接住！"陈墨抛出腰间的青铜铃。铃身在半空炸开，化作千万道金光，将影皇的怨魂海照得透亮。陈烬张开双臂，任由金光钻进自己的身体，暗纹从眼角蔓延到整张脸，却笑得像个孩子："陈伯，我帮你！"
"青鸢，用你的合成术！"陈墨转向妻子，"把我们的命，和他们的命，缠在一起！"
青鸢点头，指尖抚过陈墨的手背。两人的皮肤下浮现出淡金色的纹路，像藤蔓般缠绕着生长，一直延伸到阿九、陈烬，延伸到每一个跑向晒谷场的人身上。这些纹路是活人的执念，是未说出口的爱，是对明天的期待——比任何亡灵术都更坚韧，更温暖。
影皇的怨魂海开始沸腾。无数张人脸在黑洞里挣扎，发出刺耳的尖叫，却被金光一点点吞噬。玄冰开始融化，露出底下蜷缩的本体：那是个形容枯槁的老人，脸上布满刀疤，眼神却像三百年前的陈墨——疯狂，偏执，却不肯认输。
"你输了。"陈墨的声音很轻，却像雷霆劈开云层，"你不是赢过我了，你是输给了......"
"活人。"青鸢接口，握紧了他的手。
"希望。"阿九笑着，指尖拂过陈烬的脸。
"人间。"陈烬的眼泪砸在玄冰上，溅起细碎的光。
影皇的本体突然发出刺耳的尖叫。他的身体开始崩溃，化作漫天黑蝶，却被金光裹住，无法逃脱。最后一刻，他的目光扫过晒谷场——那里有孩子在追着萤火跑，有老人在分着新酒，有夫妻在互相擦汗，有少年在给姑娘别发簪。
"原来......"他的声音消散在风里，"最厉害的合成术，是活人自己。"
夜色重新变得澄澈。月亮从云里钻出来，将银辉洒在冥河城上。陈墨落在青鸢身边，感觉有什么东西从体内抽离——是最后一点燃烧过的魂火，此刻终于归位。他摸了摸自己的胸口，那里有团温热的光，是青鸢的执念，是阿九的守护，是陈烬的陪伴，是所有活人给他的，最珍贵的礼物。
"陈伯，你看！"狗剩举着个烤红薯跑过来，"王婶说这是今年最大的红薯，要给最厉害的陈爷爷！"
陈墨蹲下来，接过红薯。红薯皮烤得焦脆，内里却软得能流蜜。他咬了一口，甜得眯起眼。远处传来阿九的笑声，陈烬在教孩子们刻新的咒文，青鸢在和老周的妻子商量明年的酿酒计划。
这就是他拒绝飞升的理由。不是因为神仙不好，而是因为——
人间有糖，有酒，有红薯，有孩子的笑，有爱人的手，有值得他用一辈子去守护的，热气腾腾的，活着的证据。
后来有人说，那夜的星子特别亮。有人说，冥河城的桃花开了整整三年，从未谢过。还有人说，每到月圆之夜，能听见城里有四个人的笑声——一个沉稳如松，一个清亮如泉，一个带着少女的娇憨，还有一个，是记忆里最温暖的，小乞丐的声音。
而陈墨只是蹲在晒谷场，给青鸢擦嘴角的酒渍，笑着说："这才是，我要的飞升。"