天机城的轮廓在夕阳下显得格外雄伟。刘周一行人站在城外高坡上，远远望去，重建的城墙泛着淡淡的星辉，显然是融入了星力阵法。
"那就是你们的城池？"柳如焰惊叹道，"规模比我们赤霄宗的主城还要大。"
刘周点头："天机城是此界最古老的城池之一，有诸多阵法守护。你们在这里会很安全。"
赵烈的伤势已经好转许多，能够自行行走。他望着城池，眼中闪过一丝疑虑："刘道友，我们作为外来者，会不会..."
"不必担心。"苏清羽接过话头，"天机子前辈见多识广，对各星域修士都很友善。"
正说着，城门处突然亮起一道金光，一个熟悉的身影踏空而来，正是天机子。老人金色长袍在风中猎猎作响，转眼便来到众人面前。
"回来了？"天机子目光扫过柳如焰三人，眉头微挑，"还带了客人？"
刘周简单介绍了情况，重点提及炎界和三眼族的事。听到"赤瞳天尊"四个字时，天机子的脸色明显凝重起来。
"进城详谈。"老人一挥袖，一道金光包裹众人，瞬间将他们传送到城中心的星陨阁内。
阁内陈设古朴，中央悬浮着一个巨大的星盘，四周墙壁上刻满玄奥的星图。柳如焰三人被这景象震撼，一时说不出话来。
天机子示意众人落座，然后看向刘周："星兽精血可曾取得？"
刘周取出三个玉瓶："足够构建传送阵了。"
"很好。"天机子收起玉瓶，又转向柳如焰，"小姑娘，能否详细说说炎界近况？尤其是关于赤瞳天尊的消息。"
柳如焰恭敬地行了一礼："前辈，其实我们也是第一次听说这个名号。但三眼族确实提到了他，似乎...似乎与赤霄宗内某些人有联系。"
天机子若有所思，手指轻敲座椅扶手："赤瞳...赤瞳...莫非是赤瞳星域的那位？"
刘周心头一跳："前辈知道此人？"
"只是猜测。"天机子摇头，"古籍中记载，赤瞳星域由一位自称'赤瞳天尊'的强者统治，此人残忍嗜杀，曾毁灭过数个星域。"
柳如焰脸色发白："这样的存在为何会盯上我们炎界？"
"因为星钥。"刘周沉声道，"星钥关系到囚笼封印，而吞噬者需要维持囚笼来吞噬星域本源。"
天机子赞同地点头："当务之急是尽快前往炎界，找到炎天星钥。传送阵材料我已备齐，只差星兽精血。现在可以开始构建了。"
他起身走向中央星盘，双手结印，一道道金光打入盘中。星盘缓缓旋转起来，投射出立体的星辰影像。
"刘周，将精血注入星盘边缘的凹槽。"
刘周依言而行。当蓝色血液流入凹槽后，整个星盘突然光芒大盛，无数星光线条在空中交织，逐渐形成一个复杂的立体阵法。
"接下来需要确定坐标。"天机子看向柳如焰，"小姑娘，你身上可有炎界的物品？最好是蕴含界域气息的。"
柳如焰想了想，取出一枚赤红玉佩："这是我宗身份令牌，由炎界特有的'火灵玉'制成。"
天机子接过玉佩，将其悬浮在星盘上方。玉佩开始旋转，洒落点点火星，这些火星自动融入阵法，在某个位置凝聚成一个红色光点。
"定位成功。"天机子露出满意之色，"传送阵需要三天时间稳定，你们趁此机会好好准备。炎界环境特殊，非火修者需要特殊防护。"
刘周点头，突然想到一个问题："前辈，我们如何返回？"
"星钥本身就有穿梭界域的能力。"天机子解释道，"只要找到炎天星钥，回来不是问题。"
商议既定，众人各自休整。刘周被天机子单独留下，老人布下隔音结界，神色凝重。
"有件事必须告诉你。"天机子低声道，"根据星钥提供的信息，炎界可能已经被吞噬者渗透。你们此行危险重重。"
刘周并不意外："从三眼族的话中就能听出端倪。但星钥必须拿到，没有退路。"
"正是。"天机子取出一枚金色符箓，"这是我炼制的'破界符'，关键时刻可以强行打开一条空间通道。但只能用一次。"
刘周郑重收下："多谢前辈。"
"另外..."天机子犹豫片刻，"关于双修功法，我发现一些线索。它很可能源自上古时期的'阴阳星宗'，这个宗派专修阴阳调和之道，后来神秘消失。"
刘周心头一震："阴阳星宗？与星钥有关联吗？"
"不确定。但星钥中确实有部分阴阳星力的记载。"天机子意味深长地看着他，"你的功法或许比想象中更重要。"
这个信息让刘周陷入沉思。自从获得双修功法以来，他一直将其视为提升修为的工具，从未深究其来历。现在看来，其中或许隐藏着更大秘密。
离开星陨阁后，刘周找到正在客房调息的苏清羽，将天机子的话转述给她。
"阴阳星宗..."苏清羽若有所思，"我在古籍中见过只言片语的记载。传说他们掌握着星辰阴阳之力，能够调和天地能量。"
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刘周点头："我的功法确实有这种特性。每次双修后，不仅修为提升，星力也会更加精纯。"
苏清羽脸颊微红，但很快恢复常态："这么说，你的功法可能是某种钥匙，能够开启更深层次的星力运用？"
"有可能。"刘周沉吟道，"等到了炎界，或许能找到更多线索。"
两人正交谈间，门外传来脚步声。柳如焰轻轻敲门："刘道友，方便说话吗？"
刘周开门让她进来。柳如焰已经换了一身天机城准备的白色衣裙，看起来清爽了许多，但眉宇间仍带着忧色。
"打扰了。"她行了一礼，"我刚用秘法尝试联系宗主，但还是失败。我担心宗内真的出了变故..."
刘周安慰道："三天后我们就能前往炎界，届时一切自会明了。"
柳如焰感激地点头，然后犹豫地问："刘道友，你的功法...似乎很特殊？我注意到你战斗时能同时运用多种属性星力，这在炎界极为罕见。"
刘周心中一动："炎界修士通常只修火属性？"
"绝大多数是。"柳如焰确认道，"炎界环境特殊，其他属性星力稀薄，很难修炼。像你这样多属性同修的，我只在古籍中见过记载。"
"阴阳星宗可有耳闻？"苏清羽突然问道。
柳如焰明显怔了一下："你们怎么知道这个？阴阳星宗是炎界上古传说中的一个神秘宗派，据说他们能同时驾驭阴阳两极之力。但早在万年前就销声匿迹了。"
刘周与苏清羽交换了一个眼神。线索开始连接起来了。
"柳姑娘，炎界可有关于阴阳星宗的遗迹或传承？"刘周追问道。
柳如焰思索片刻："有一座'阴阳谷'，据传是阴阳星宗旧址，但现在被列为禁地，因为那里能量紊乱，经常发生空间裂缝。"
"空间裂缝..."刘周若有所思，"星钥会不会在那里？"
"不可能。"柳如焰摇头，"阴阳谷危险异常，连星尊强者都不敢深入。而且..."她压低声音，"那里是三眼族的圣地，他们派重兵把守。"
这个信息让刘周更加确信阴阳谷有问题。三眼族与吞噬者有关，而阴阳星宗又与星钥可能存在联系...种种线索都指向那个禁地。
"看来我们到炎界后，第一站就是阴阳谷。"刘周做出决定。
柳如焰大惊："太危险了！即使是我也从未靠近过那里。"
"正因危险，才更值得探查。"刘周目光坚定，"不过你放心，我们会做好万全准备。"
柳如焰见劝说无效，只能叹气："那至少等我们联系上宗主再说。若有宗内强者相助，把握会大很多。"
谈话间，天色已晚。三人约定明日再详谈炎界情况，便各自休息。
刘周回到自己房间，盘膝坐在床上，开始内视丹田。九颗星核缓缓旋转，其中极炎星核最为活跃，似乎对即将前往炎界有所感应。
他尝试运转双修功法，发现功法路线在近期又有微妙变化，多了一些以前没有的循环路径。按照新路线运行一周天后，星力明显更加凝练，九颗星核之间的能量交换也更加顺畅。
"这功法果然不简单..."刘周暗自惊叹。随着修为提升，功法似乎也在自我进化，展现出更多玄妙。
次日清晨，天机子召集众人到星陨阁。传送阵已经初步成型，悬浮的星盘上方出现了一个小型漩涡，隐约能感受到另一端的炽热气息。
"进展顺利。"天机子满意道，"再有两日就能稳定通道。现在，我需要给你们一些防护措施。"
他取出四枚蓝色晶石："这是'寒髓晶'，能抵御炎界的高温。贴身佩戴即可。"
柳如焰除外，因为她本身就是火修，炎界环境对她反而有益。天机子又给了刘周三人各一瓶"冰心丹"，用于抵御极端炎热。
"炎界的情况，请柳姑娘再详细说明一下。"天机子说道。
柳如焰清了清嗓子："炎界分为三大区域：外围的'熔火荒原'，中部的'炽焰山脉'，以及核心的'圣火平原'。赤霄宗位于圣火平原，掌控着界域核心——'永恒圣火'。"
她挥手在桌上用火焰勾勒出简略地图："阴阳谷在炽焰山脉北部，与三眼族的领地接壤。那里终年笼罩在灰雾中，空间极不稳定。"
"三眼族在炎界的势力如何？"刘周问道。
"很强。"柳如焰面色凝重，"他们占据整个北部，与我们赤霄宗对峙多年。双方实力相当，一直僵持不下。"
天机子插话："三眼族背后若有吞噬者支持，平衡可能已经被打破。"
柳如焰忧心忡忡地点头："这也是我担心的。如果大长老真的与三眼族勾结..."
"到了炎界，我们先秘密调查，不要打草惊蛇。"刘周制定计划，"首要目标是确认赤霄宗现状，然后探查阴阳谷。"
天机子补充道："记住，星钥可能已经认主，或者被某种禁制封印。不要用蛮力获取，要先了解其特性。"
接下来的两天，众人全力准备。刘周除了巩固修为外，还特意向柳如焰学习了一些炎界的常识和礼仪，以免过去后露馅。苏清羽则研究炎界地图，规划可能的行动路线。
赵烈和吴烽伤势好转不少，决定随柳如焰一同返回。他们熟悉赤霄宗内部情况，将是一大助力。
第三天正午，天机子宣布传送阵准备就绪。星陨阁内，星盘上方的漩涡已经扩大到一人多高，内部隐约可见赤红光芒流动。
"通道能维持三十息，足够你们全部通过。"天机子叮嘱道，"记住，炎界时间流速与此界不同，那边一个月相当于这里一天。所以你们有充足时间行动。"
刘周点头："明白了。前辈还有什么建议？"
天机子沉思片刻："小心火焰中的影子。"
这句莫名其妙的话让众人一愣，但老人没有进一步解释，只是示意他们站到星盘周围。
"柳姑娘先走，她身上的界域气息能稳定通道。然后是赵、吴二位，接着是苏姑娘，刘周最后。"
众人依言站好位置。天机子开始念动咒语，星盘急速旋转，漩涡中的红光越来越盛。
"现在！"
柳如焰深吸一口气，纵身跃入漩涡。赵烈和吴烽紧随其后。苏清羽看了刘周一眼，也踏入其中。
轮到刘周时，天机子突然传音道："记住，星钥会选择有缘人。不要强求，而要感应。"
刘周郑重点头，然后一步迈入漩涡。
刹那间，天旋地转。刘周感到自己仿佛被扔进了一个火焰洪流中，四周全是赤红光芒，炽热难当。好在寒髓晶及时发挥作用，在体表形成一层蓝色光膜，隔绝了大部分热量。
不知过了多久，刘周感到脚下一实，灼热的空气扑面而来。他睁开眼，发现自己站在一个赤红平台上，周围是无边无际的熔岩地貌。天空呈现暗红色，悬挂着三个大小不一的"太阳"，散发着令人窒息的热量。
先到的四人正在平台边缘等待。柳如焰看起来精神焕发，显然如鱼得水。而苏清羽三人则面色潮红，即使有寒髓晶保护，也显得不太适应。
"这里就是炎界？"刘周环顾四周，感到极炎星核异常活跃，疯狂吸收着周围浓郁的火属性星力。
"熔火荒原的传送点。"柳如焰指向远处，"往东三百里就是炽焰山脉，赤霄宗在更远的圣火平原。"
刘周感受了一下环境："星力浓度很高，但几乎全是火属性，其他属性稀薄得可怜。"
"所以外来修士在这里实力大减。"赵烈解释道，"除非像刘道友这样拥有多属性星核。"
众人稍作调息后，开始向东行进。熔火荒原地形崎岖，到处都是岩浆河流和喷气孔，需要小心绕行。柳如焰作为向导走在最前面，不时提醒大家避开危险区域。
走了约莫百里，刘周突然抬手示意停下："有人接近！"
众人立刻隐蔽到一块巨岩后方。不多时，一队身着赤红铠甲的士兵从远处走来，他们额头上都有一道火焰纹，但不像三眼族那样有第三只眼。
"赤霄宗的巡逻队！"柳如焰惊喜道，正要现身，却被刘周拦住。
"等等，看他们的装束。"
刘周敏锐地注意到，这些士兵的铠甲上多了一些以前没有的黑色纹路，而且神情阴鸷，不像是正常巡逻。
柳如焰也发现了异常："那不是标准制式...而且带队的是刑罚堂的人！"
刑罚堂正是大长老焚天掌控的部门。巡逻队走到距离他们藏身处不远时停了下来，带队者取出一面黑色镜子，对着四周照了照。
"小心，那是'搜魂镜'，能探测隐藏的生命气息！"柳如焰传音警告。
刘周立刻运转星钥之力，在众人周围布下一层蓝色光幕。搜魂镜的光束扫过时，镜面只是微微一闪，带队者皱了皱眉，但没有深究。
巡逻队又停留了片刻，然后继续向前行进。等他们走远后，众人才松了口气。
"刑罚堂的人怎么会来边境巡逻？"吴烽疑惑道，"而且带着搜魂镜，明显是在找人。"
"找我们。"柳如焰脸色难看，"看来大长老确实叛变了，他控制了宗内部分力量，正在追捕反对者。"
刘周思索道："这说明宗主一方还在抵抗，否则不需要这么大费周章。我们得想办法联系上宗主的人。"
"我知道一个秘密联络点。"柳如焰说道，"在炽焰山脉的'火枫林'，那里有个隐蔽的洞府，是宗主嫡系的秘密据点。"
众人改变方向，朝着火枫林前进。随着深入，环境温度越来越高，连呼吸都感到灼热。苏清羽三人不得不服用冰心丹来抵御炎热。
路上，他们又避开了几波巡逻队。这些队伍明显在加强边境管控，似乎在防备什么。
"情况比想象的更糟。"赵烈忧心忡忡，"刑罚堂几乎倾巢而出，宗内肯定发生了大变故。"
傍晚时分，他们终于抵达火枫林。这是一片奇特的枫树林，树叶终年如火焰般鲜红。在柳如焰带领下，众人来到林中一处隐蔽山洞前。
洞口的岩石上有几道看似天然的纹路，柳如焰按照特定顺序触摸这些纹路，岩石竟无声滑开，露出后面的通道。
"谁？！"
洞内传来一声低喝，紧接着三道身影飞掠而出，将众人团团围住。他们身着赤霄宗服饰，但都是便装，显然在隐藏身份。
"莫师兄！是我，如焰！"柳如焰连忙表明身份。
为首的男子仔细打量她，警惕稍减："柳师妹？你们不是去异界寻找星钥了吗？怎么..."
"出大事了。"柳如焰急切道，"大长老勾结三眼族，我们差点被杀。这位是刘周道友，是他救了我们。"
莫师兄看向刘周，眼中仍有疑虑："外界修士？"
刘周拱手一礼："在下刘周，因缘际会来到炎界，有要事相商。"
莫师兄犹豫片刻，最终点头："进来吧，但别耍花样。"
众人跟随进入山洞。里面空间比想象中大得多，俨然是一个小型基地，有二十多名修士在此驻扎，大多是年轻弟子。
"莫师兄，宗主现在何处？"柳如焰迫不及待地问道。
莫师兄面色一黯："宗主被囚禁在圣火台。大长老发动政变，以'勾结外敌'的罪名软禁了宗主和一众长老。"
"什么？！"柳如焰三人同时惊呼。
"幸好宗主早有防备，让我们这些嫡系弟子分散隐藏。"莫师兄解释道，"现在反抗力量主要集中在这里和另外几个秘密据点。"
刘周插话问道："大长老为何突然发难？"
"为了星钥。"莫师兄沉声道，"半个月前，永恒圣火突然异动，显示星钥出现在异界。宗主立刻派了十组精英前去寻找。但大长老却声称这是陷阱，反对派人出去。"
他继续道："后来我们才发现，大长老早已与三眼族密谋，想要借机控制整个炎界。他们似乎在寻找什么'囚笼钥匙'..."
刘周心头一震。果然，吞噬者的爪牙已经伸到了炎界高层。
"现在局势如何？"赵烈问道。
"很不乐观。"莫师兄摇头，"大长老控制了刑罚堂和半数长老，三眼族又派了大量高手支援。我们只能暗中活动，积蓄力量。"
柳如焰咬牙道："必须救出宗主！"
"难。"莫师兄叹息，"圣火台现在由三眼族的'血瞳尊者'亲自镇守，那可是星尊巅峰的强者。"
星尊巅峰！刘周暗自衡量。以他现在的实力，正面抗衡星尊巅峰几乎没有胜算。
"还有其他办法吗？"苏清羽问道。
莫师兄思索片刻："传说阴阳谷中有上古遗留的'阴阳令'，能够控制永恒圣火。如果能找到它，或许能扭转局势。"
又是阴阳谷！刘周与苏清羽对视一眼，看来无论如何都要去那里一探了。
"阴阳谷现在什么情况？"刘周问道。
"三眼族重兵把守，据说他们在进行某种仪式。"莫师兄答道，"我们派过几批人去侦查，都没能回来。"
刘周做出决定："我们去阴阳谷。"
莫师兄大吃一惊："太危险了！那里现在比圣火台还要森严。"
"正因如此，才更值得探查。"刘周分析道，"三眼族和大长老如此重视阴阳谷，必定有其原因。很可能与星钥有关。"
柳如焰犹豫道："但我们的首要任务是救宗主..."
"找到星钥或许就是救宗主的关键。"刘周说道，"况且，我对阴阳之力有些研究，应该能应对谷内的异常。"
莫师兄见劝说无效，只好妥协："如果你们执意要去，我可以提供地图和情报。但人手方面..."
"我们几个就够了，人多反而容易暴露。"刘周说道。
商议已定，莫师兄取出一份详细地图，标注了阴阳谷周边的岗哨和巡逻路线。他还提供了几套赤霄宗服饰，方便伪装。
"记住，阴阳谷最大的危险不是守卫，而是谷内紊乱的阴阳之力。"莫师兄郑重警告，"那里经常出现空间裂缝，一旦被卷入，尸骨无存。"
刘周点头记下。众人决定休整一晚，次日清晨出发。
当晚，刘周独自在洞外守夜，仰望炎界奇特的三日同辉夜空。苏清羽悄然来到他身旁。
"在想什么？"她轻声问道。
"天机子前辈的那句话。"刘周皱眉，"'小心火焰中的影子'...到底是什么意思？"
苏清羽摇头："前辈总是说些玄妙的话。也许到了阴阳谷就会明白。"
刘周不再纠结，转而问道："你的伤势如何？"
"早好了。"苏清羽微微一笑，"倒是你，面对星尊巅峰有把握吗？"
"没有。"刘周坦然承认，"但有时候，智慧比力量更重要。"
他取出天机星辰剑，剑身在炎界环境下泛着赤红光芒："而且，我的极炎星核在这里如鱼得水，实力应该有所提升。"
苏清羽点头，忽然压低声音："你觉得柳如焰可信吗？"
刘周挑眉："为何这么问？"
"直觉。"苏清羽轻声道，"她太配合了，对我们的计划几乎毫无保留地支持。作为一个宗门精英，这不太正常。"
刘周思索片刻："我会留意的。不过目前来看，她提供的信息都与我们掌握的情报吻合。"
两人又交谈了一会儿，便各自调息。炎界浓郁的星力让刘周的极炎星核不断壮大，连带其他星核也受益不少。他尝试运转双修功法的新路线，发现效率比平时高出三成。
"环境对功法有影响..."刘周若有所思，"难道这门功法会根据不同界域自我调整？"
这个发现令他振奋。如果真是这样，双修功法的价值远超想象，它可能是一种能够适应任何界域的万能功法！
次日黎明，众人整装出发。柳如焰坚持同行，理由是熟悉地形和宗门情况。莫师兄则派了一名熟悉阴阳谷周边地形的弟子作为向导。
一行五人离开火枫林，向北方进发。随着接近阴阳谷，环境逐渐变得诡异——火焰不再是单纯的赤红色，开始出现蓝、紫等异色火苗，空气中弥漫着一种令人不安的能量波动。
"阴阳失衡的表现。"向导解释道，"正常情况下，炎界的阴阳之力是平衡的，只是阳力外显为火焰。但阴阳谷附近，两种力量彻底紊乱了。"
刘周感受着周围的能量，发现自己的双修功法运转越发顺畅，仿佛回到了主场。这进一步验证了他的猜测——功法与阴阳谷可能存在某种联系。
正午时分，他们抵达一处高地，俯瞰远处的阴阳谷。那是一个被灰雾笼罩的巨大山谷，谷口有重兵把守，三眼族战士来回巡逻。
"看那边！"向导突然指向谷内，"那是什么？"
透过偶尔散开的灰雾，隐约可见谷中央矗立着一座黑色祭坛，祭坛上方悬浮着一个赤红光球，不断有能量波纹从中扩散。
刘周瞳孔一缩："炎天星钥！"
那光球散发的气息，与天机星钥如出一辙，只是属性不同。毫无疑问，那就是他们要寻找的第二把星钥！
但下一刻，刘周的脸色变了。祭坛周围跪着数十名三眼族修士，他们正在向光球输送能量。而光球内部，隐约可见一个人形轮廓...
"他们在用活人祭祀星钥！"苏清羽惊呼。
柳如焰面色惨白："那是...那是赤霄宗的服饰！大长老竟然用同门做祭品！"
刘周仔细观察，发现祭坛周围的地面上刻满了诡异符文，组成一个庞大的阵法。阵法中央延伸出数条光带，连接着光球和地面上的祭品。
"不是简单的祭祀..."刘周声音低沉，"他们在尝试控制星钥！"
情况比想象的更危急。如果让三眼族成功控制炎天星钥，不仅炎界将陷入万劫不复，整个囚笼星域也会更加危险。
"必须阻止他们！"柳如焰激动道，"那些同门还活着，我能感觉到他们的气息！"
刘周按住她的肩膀："冷静。正面强攻只会送死，我们需要计划。"
他仔细观察地形和守卫分布，一个大胆的计划逐渐成形...
"听我说，我有个办法。"刘周目光炯炯，"但需要你们全力配合，而且非常危险。"
众人聚精会神地听着，随着刘周讲述，他们的表情从震惊逐渐变为坚定。
为了拯救炎界，为了获取星钥，更为了打破囚笼的束缚，一场惊心动魄的行动即将展开...