秋意渐浓时，皇后在御花园设下赏菊宴。金黄的菊花丛中，小燕子正缠着晴儿比试投壶，银铃般的笑声惊起池边白鹭。永琪倚着朱红廊柱，目光不自觉追随着那个灵动的身影，却见皇后抬手示意宫女呈上茶盏。
"永琪，你看晴儿如何？"皇后轻抿龙井，茶汤映出少年骤然紧绷的脊背。前世里，知画用尽心机嫁入王府，搅得鸡犬不宁；而这一世，晴儿的出现恰似一缕清风，将小燕子从情感的漩涡中悄然引开。
永琪的喉结动了动，还未开口，小燕子已举着赢来的香囊蹦跳过来："皇额娘！晴儿姐姐好厉害，我要拜她为师！"她不由分说将香囊挂在永琪腰间，"这个给你，省得你总说我笨手笨脚！"
皇后看着永琪泛红的耳尖，心中微叹。宴席散后，她招来暗卫，展开陈家最新的密报：蛰伏许久的陈邦直，竟将女儿陈婉如送入江南织造府，欲借选秀之机攀附皇室。烛火摇曳间，她提笔在地图上重重圈出江宁——那里，正是小燕子幼年流浪的地方。
三日后，小燕子捧着刚烤好的栗子闯进坤宁宫，却见皇后对着一卷江南舆图皱眉。"皇额娘，你在看什么？"她凑过去，突然指着图上某处惊呼，"这不是我小时候住的破庙吗？"皇后的指尖微微一顿，原来陈婉如的居所，竟与小燕子曾经的栖身之地仅隔两条街巷。
"小燕子，你可还记得庙里的住持？"皇后握住她的手，语气看似随意。小燕子歪着头回忆："慧觉师父！她说我生辰是八月十五，还给我讲过好多故事..."话音未落，窗外突然传来瓷器碎裂的声响。容嬷嬷的侄女正巧路过，此刻却脸色苍白地跪在地上。
皇后眯起眼睛。前世里，正是此人向令妃通风报信，导致小燕子身世之谜被恶意利用。"去内务府领二十板子。"她淡淡吩咐，余光瞥见小燕子攥紧的拳头。当晚，她将小燕子搂在怀中，轻声道："若有人问起你的身世，只说皇额娘就是你的依靠。"
选秀那日，陈婉如身着月白襦裙盈盈下拜，眉眼间果然与知画有几分相似。小燕子躲在皇后身后，突然指着她腰间的玉佩惊呼："这块玉！我小时候在庙里见过！"殿内顿时一片哗然。皇后看着陈婉如骤然变色的脸，缓缓展开暗卫连夜送来的卷宗："陈姑娘与慧觉师太书信往来频繁，不知作何解释？"
陈婉如瘫倒在地，终于道出真相：原来陈家早盯上了小燕子的身世，妄图伪造她是罪臣之女的证据，借此扳倒皇后。小燕子听得浑身发抖，却被皇后稳稳护在身后。乾隆龙颜大怒，陈家满门即刻抄斩。
风波平息后，小燕子在坤宁宫的荷花池边坐了整夜。皇后披着披风寻来，见她盯着水中月影喃喃自语："原来我的身世，差点又害了大家..."
"傻孩子。"皇后将她冰冷的手捂在掌心，"你的身世从不是负累。"她摘下腕间的翡翠镯子套在小燕子手上，"记住，你是我孝贤皇后唯一的女儿，这就够了。"
月光洒在两人相握的手上，远处传来更夫打更的梆子声。小燕子突然扑进皇后怀里，泪水浸湿了她的衣襟。这一夜，坤宁宫的烛火亮到天明，照亮了母女俩紧握的手，也照亮了即将迎来崭新篇章的紫禁城。