霍斯特侯爵枯瘦的手指突然攥紧了权杖，这个数字意味着什么，他再清楚不过。
在开阔地带，这样一支万人重装骑士发起冲锋，足以轻易碾碎数倍于己的步兵方阵。
"而且"。
铁橡伯爵压低声音，继续说道："这支军团对林恩大人的忠诚，比钢铁还要坚固。"
霍斯特侯爵浑浊的眼中闪过一丝敬畏，如此恐怖的军事力量，除了索尔布莱特这样的强大公爵家族，恐怕只有鼎盛时期的王室才能企及。
屏风后传来几声压抑的惊呼声，显然他的儿子们也为之震慑。
铁橡伯爵最后整了整衣襟，窗外的乌云已经散去，阳光透过窗棂在他锃亮的铠甲上流转。
他直视着霍斯特侯爵的双眼，让每个字都如重锤般砸在霍斯特侯爵心头：“威廉此刻正深陷与阿拉贡的战争泥潭，根本无暇顾及铁脊城。"
铁橡伯爵俯身向前，声音里带着不容置疑的决绝："这座城池的坚固毋庸置疑，但面对南境的铁骑..."。
他刻意顿了顿："霍斯特侯爵，我想您比任何人都清楚，有些牺牲毫无意义。"
微风拂过，带来庭院里花朵的芬芳。
铁橡伯爵的声音突然柔和下来，却更加令人心悸："我恳请您，不要用霍斯特家族数百年的基业，去做无谓的赌注。"
霍斯特侯爵的权杖"咚"地一声落在地上，在死寂的书房里格外刺耳。
老人深邃的目光越过铁橡伯爵，望向窗外明媚的春光。
那里，几只蝴蝶正在花丛中翩翩起舞，与即将到来的腥风血雨形成鲜明对比。
阳光在书房内缓缓西斜，良久，霍斯特侯爵抬起布满皱纹的脸，声音沙哑而缓慢："此事关系重大，容我...好好考虑一下。"
铁橡伯爵微微颔首，铠甲在阳光下泛起柔和的光晕："自然应当慎重。"
他的目光似有若无地扫过那扇屏风，嘴角浮现出一丝了然的笑意，显然早就发现屏风后面有人了。
"明日午时前，静候佳音。"
霍斯特侯爵对铁橡伯爵意有所指的目光视若无睹，只是抬手示意："管家，带伯爵大人去休息。"
他顿了顿，又补充道："准备最好的客房。"
当书房的门轻轻合上，屏风后终于传来几声压抑的吐息。
霍斯特侯爵依然端坐在扶手椅中，阳光照射在他身上，却照不进他深邃的眼眸。
窗外，一只云雀掠过庭院，清脆的鸣叫声划破了室内的沉寂。
霍斯特侯爵缓缓闭上眼睛："都出来吧。"
四个儿子从屏风后鱼贯而出。
老四最先按捺不住："父亲，绝不能答应！"。
他的拳头重重砸在橡木桌上："交出私军，我们就是砧板上的鱼肉！"。
老三立马附和道："老四说得对。”
“私军就是贵族的命脉，林恩这招分明是要断我们的根基！"。
老二紧接着补充，手指不自觉地摩挲着剑柄："等我们成了没牙的老虎，他随时可以..."。
话到此处突然停住，但未尽之意在阳光下清晰可辨。
书房内的空气仿佛凝固了，连飘动的尘埃都静止在空中。
霍斯特侯爵的目光缓缓扫过四个儿子激动的脸庞，最后停留在窗外那株盛放的玫瑰上。
娇艳的花朵下，尖锐的刺正闪烁着寒光。
这时，老大缓缓走出阴影，阳光在他紧锁的眉宇间投下深深的阴影。
"父亲..."，他的声音低沉而克制。
"我们是否该想想，若拒绝投降，要如何面对那二十万虎狼之师？"。
他走向窗前，手指轻抚着冰冷的石壁。
"铁脊城虽固若金汤，但城内守军不过五千之数。"
转过身时，他的眼中闪烁着理性的光芒。
"你们可曾想过，在二十万大军的轮番强攻下，我们能支撑多久？"。
老大的声音越来越轻，却字字千钧："倘若在威廉陛下援军到来前城破..."。
他没有继续说下去，但每个人都能想象到那血流成河的景象。
作为家族继承人，老大比任何人都清楚延续血脉的重要性。
书房内陷入死寂，连呼吸声都变得清晰可闻。
老二不自觉地摸了摸脖子，仿佛已经感受到绞索的冰凉。
刚才铁橡伯爵描述的那支大军还历历在耳，十万精锐，万骑奔腾。
若不是脚下这座坚城给了他们最后的安全感，恐怕任何人在听到这个数字时都会丧失抵抗的勇气。
窗外的阳光依然明媚，却再难驱散众人心头的阴霾。
霍斯特侯爵深深叹了口气，阳光在他布满皱纹的脸上投下斑驳的阴影。
他疲惫地摆了摆手："都退下吧...让我一个人静一静。"
四人点点头，躬身准备离去。
就在四个儿子即将退出书房时，霍斯特侯爵突然抬起手："老大。"
他郑重的叮嘱道："若有威廉陛下与阿拉贡决战的消息..."。
浑浊的双眼突然闪过一丝精光。
"无论何时，立即来报。"
老大身形一顿，立即会意地点头："儿子明白。"
他深深看了父亲一眼，在阳光下郑重行礼后，才带着弟弟们轻轻合上书房的门。
当脚步声渐行渐远，霍斯特侯爵缓缓起身，踱步到窗前。
庭院里的花朵开得正艳，但老人的目光却越过它们，望向北方。
那里，一场决定王国命运的战役正在进行。
而那场战役的结果将直接影响他的决定！
……
夕阳西沉，暮色为铁脊城镀上一层血色。
霍恩爵士勒住战马，身后第一旗团的两万精锐如潮水般戛然而止，整齐划一的脚步声震得大地微微颤动。
银鹰战旗在晚风中猎猎作响，旗面上展翅欲飞的雄鹰在落日余晖中泛着冷冽的光泽。
霍恩爵士缓缓摘下头盔，灰白的发丝在风中飘动。
他眯起眼睛，仰望着眼前这座坚城。
铁脊城高耸的城墙在暮色中投下巨大的阴影，仿佛一头蛰伏的巨兽。
"传令"。
霍恩爵士的声音低沉而有力。
"全军在城外三里扎营。"
他的目光扫过城头隐约可见的守军身影。
"记住林恩大人的命令——围而不攻，静待劝降结果。"
随着号角声响起，大军如精密运转的机械般开始布阵。
长矛如林，铠甲如雪，在渐浓的暮色中闪烁着冷光。
城头上的火把一盏接一盏亮起，与营地的篝火遥相呼应，将这片即将见证历史的战场照得忽明忽暗。
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