通往王都的官道上，一队骑兵疾驰而过，马蹄踏起的尘土在夕阳下如同翻滚的金雾。
为首的骑士身披深蓝色斗篷，胸前的金色徽章在暮色中依然醒目——正是军务大臣雷德蒙公爵。
"公爵大人，王都来的信使说国王病重"。
副官策马靠近，声音压得很低。
"但没说具体情形......"。
雷德蒙公爵眉头紧锁。
他原本正在中部地区督察贵族们的二次征召情况，昨天突然接到急令，说是爱德华国王急召，要他即刻回王都商议大事。
这一路疾驰，连换五匹马，此刻距离王都只剩下不到半日路程。
"加速前进"。
雷德蒙公爵挥鞭："务必在入夜前赶到。"
当雷德蒙公爵的坐骑踏过王都的城门时，夜幕已经降临。
街道上，一队队身着黑色铠甲的士兵正在巡逻，胸甲上镌刻的近卫军徽记在火把下闪闪发亮。
雷德蒙公爵微微皱眉。
这些近卫军士兵他一个都不认识，而且按照惯例，王都的日常巡逻本该由城防军负责才对。
"公爵大人，要直接去王宫吗？"，副官低声询问。
雷德蒙公爵的目光扫过那些陌生的面孔，摇了摇头："先回府邸。"
……
雷德蒙公爵的书房门被轻轻叩响，老管家躬身而入，手中捧着一盏银制烛台。
摇曳的烛光在他布满皱纹的脸上投下深浅不一的阴影。
"大人"。
管家低声问候，声音里带着几分疲惫。
"您一路辛苦了。"
雷德蒙公爵解下斗篷，随手搭在椅背上："这几日王都可有什么异常？"。
管家将烛台放在书桌上，火光映照着他凝重的面容："前日北境传来急报，黑岩城......已经陷落了。"
"什么？"。
雷德蒙公爵猛地站起身，椅子在地板上划出刺耳的声响。
"那驻守黑岩城的铁壁军团呢？"。
"几乎全军覆没"。
管家的声音几乎微不可闻。
"连同黑岩城下的北境贵族联军，几乎......没几个活口。"
雷德蒙公爵的手指无意识地攥紧了桌沿，指节发白。
铁壁军团是王国三大主力之一。
北境贵族联军更是阻挡草原人南下的重要力量。
这样的惨败，足以动摇国本。
“由于您不在，所以信件是直接传到王宫的”，管家继续道。
"听说陛下看后当场吐血，至今昏迷不醒。"
雷德蒙公爵的心沉了下去。
他知道爱德华国王的身体每况愈下，上一次吐血之后，御医曾私下说过可能熬不过这个冬天。
如今这样的打击......。
"王宫现在情况如何？"。
雷德蒙公爵强迫自己冷静下来。
"出奇的安静"，管家摇头。
"没有钟声，没有召集大臣，就像......什么都没发生过。"
闻言，雷德蒙公爵长舒一口气，紧绷的肩膀稍稍放松。
看来，局势还没到最坏的地步。
随后，雷德蒙公爵换上一身正式的深蓝色朝服，腰间配着象征军务大臣身份的鎏金佩剑。
带着十二名亲卫离开府邸，向王宫疾行而去。
然而，当他的马车停在王宫正门前时，一队身着黑色铠甲的近卫军士兵横起长戟，拦住了去路。
"站住！"。
为首的军官冷声喝道："王宫重地，无特令者不得入内！"。
雷德蒙公爵的侍卫长勃然大怒，一步上前："放肆！瞎了你的狗眼！”。
“这是军务大臣雷德蒙公爵大人！奉国王陛下急召，入宫商议大事，谁敢阻拦？"。
军官面无表情地扫了一眼侍卫长，语气依旧冰冷："请公爵大人恕罪，这是国王陛下的命令。”
“如今王宫戒严，除非持有陛下亲笔特令，否则任何人不得带侍卫入内。"
雷德蒙公爵眯起眼睛，仔细打量着眼前的军官。
此人约莫三十岁上下，面容冷峻，眉骨处有一道浅浅的疤痕。
这张脸，他确信自己从未在王宫近卫中见过。
"你是近卫军的人？"。
雷德蒙沉声问道："我怎么不记得见过你？"。
军官挺直腰背，声音洪亮："回公爵大人，卑职是近卫军第三大队的中队长雷恩”。
“奉副统领戴尔伯爵之命，率队加强王宫防守。"
雷德蒙公爵沉默片刻，目光扫过宫墙上新增的岗哨和弓箭手。
虽然心中疑虑重重，但眼下硬闯显然不是明智之举。
"你们留在外面"，他最终对侍卫长吩咐道。
"我独自进去。"
侍卫长还想说什么，却被雷德蒙公爵一个眼神制止。
雷德蒙公爵整了整衣领，独自迈步走向宫门。
身后，那名近卫军军官的目光如影随形，直到雷德蒙公爵的身影消失在宫门深处。
雷德蒙公爵推开国王寝宫的大门，沉重的门轴发出低沉的吱呀声。
殿内一片昏暗，只有几支即将燃尽的蜡烛在鎏金烛台上摇曳。
床榻上空无一人，锦被整齐地铺着，仿佛从未有人使用过。
空气中弥漫着淡淡的药草味，却不见御医和侍从的身影。
"不对劲......"。
雷德蒙公爵心头一紧，立刻转身准备离开。
"雷德蒙大人，何必急着走？"
一个优雅而冰冷的声音从帷幔后传来。
只见艾丽莎王后缓步走出，一袭黑色丧服在烛光下泛着幽暗的光泽。
她的面容苍白，眼中却闪烁着锐利的光芒。
雷德蒙公爵躬身行礼："王后，陛下他......"。
"已经回归诸神的怀抱了"。
艾丽莎王后的声音平静得可怕："就在昨天晚上。"
雷德蒙公爵的身体猛地一僵，仿佛被一柄无形的剑刺中。
他缓缓抬头，眼中满是不可置信："这......怎么可能......"。
"黑岩城陷落，铁壁军团和北境贵族联军几乎全军覆没的消息，成了压垮他的最后一根稻草"。
艾丽莎王后走近几步，裙摆在地毯上无声滑动。
"现在，王国需要一个新的国王。"
艾丽莎王后从袖中取出一卷羊皮纸，轻轻展开："威廉会成为一位仁慈的君主。”
“而作为回报......"。