赞达拉的舰船马蒂亚斯·肖还是头一回乘坐，但他适应得极快。他这辈子还从没像现在这样为出海而兴奋过，这足以说明问题。尽管他向来厌恶航海，但这次打探到的情报必须尽快送回暴风城。
他酒足饭饱，满心欢喜地眺望着远方——暴风城的轮廓正渐渐浮出海平面，白色灯塔的尖顶依稀可见……天知道他等了多久！部落的统治者们竟分文未取就放他归国，还安排商队悄无声息地将他送回故土。作为情报头子，肖的第一反应自然是起疑：世上哪有白捡的便宜？登船后他立刻搜遍了甲板、货舱甚至个人行李，寻找可能存在的陷阱、炸药或任何异常之物，却震惊地发现部落这次居然言而有信。
或许是致歉，又或许是谢礼，塔兰吉女王将宴席上的珍馐尽数搬上了船。当肖在底舱发现堆积如山的香料腌肉时，这位饥肠辘辘的军情七处首领立刻大快朵颐——毕竟监狱里可吃不到上等肋排。不过说真的，他压根不想知道自己啃的是哪种动物的哪个部位，或许这才是真正的惩罚。
"带通关文书了吗？"他问船长。这个面色阴郁、红发如火的维库人叫哈尔夫坎。
"文书？"对方嗤之以鼻，"老子就是文书。"
暴风城情报头子咧嘴一笑。事情再明白不过了。
说到明白，海面平静得近乎残忍：归途上没有兴风作浪的魔法风暴。四天后船只驶入暴风城港，期间肖的耐心与船上的宴席储备同步消减。百无聊赖的他每隔一小时就要下舱检查"战利品"是否完好无损。
战利品始终安然无恙。
这是部落另一份出人意料的厚礼……据那个名叫萨尔的魁伟兽人战士交代，唯一的条件就是必须将战利品连同密信原封不动转交指定之人——萨尔相信肖绝不会私自拆阅。
萨尔可不是能当面翻脸的对象。肖自然满口应允，随即登上了东归的航船。
故国的第一道问候来自一群乘风翱翔的雪白海鸥。马蒂亚斯脚踏舷栏，手挽缆绳，目光紧锁渐近的码头。在栈桥尽头，六名王室卫兵护卫下的迎接队伍已等候多时。
前来迎接他归来的有吉安娜·普罗德摩尔、形容憔悴的弗林·法温德，以及安度因·莱恩国王本人。
船身轻轻抵靠码头，微微晃动。马蒂亚斯向国王深深鞠躬良久，姿态中饱含真挚的感激。回家的感觉真好……
"他们可曾为难你？"安度因眉头紧锁，忧心忡忡地问道。
"部落有更要紧的事操心。"马蒂亚斯回答，却未急着上岸，反而示意众人靠近，"详情容后禀报，但请先看件东西。"
安度因会心一笑。可弗林·法温德几乎是把国王挤到一旁，一个箭步冲上前紧紧拥抱住马蒂亚斯。肖同样用力回抱——虽出乎意料，却令他由衷欣喜。弗林身上依旧混合着威士忌、海盐与肥皂的气息，这些熟悉的味道……熟悉得恍如隔世旧梦，又似在舌尖徘徊半生终于吐露的字句。
"我拼了命赶回来！"
说着，弗林被烈日灼伤的鼻子深深埋进肖的肩膀。这莽撞的海盗为求援险些丧命，而这一切都是为了他。当肖在赞达拉地牢里腐朽，哀叹退休美梦破灭时，法温德却将这个缥缈而珍贵的希望抢救了回来。肖从不会忘记这样的情谊，也永远郑重以待。
"我这辈子...这辈子没见过那种阵仗！但非救你不可！"
"嗯，现在我回来了。"马蒂亚斯低声应道。
"是啊，你回来了。"
"弗林..."肖突然哽住，轻咳一声，"今晚到镶金玫瑰来，有话对你说。"
缓缓松开怀抱时，他将那根完美无瑕的草茎塞进海盗掌心。
"记得准时！"
弗林盯着草叶满脸困惑，但涨红的脸颊已向肖说明了一切。
"到底什么急事？"登船的安度因问道。
"眼见为实。请随我来。"
马蒂亚斯引众人下到货舱，清退水手确认无人后，才打开禁闭室。低矮的狭小舱房里，仅有两支残烛投下微弱光亮。随着铁门轰然洞开，黑暗中有个被缚手脚的佝偻身影缓缓抬头——
吉安娜·普罗德摩尔眯起眼睛，掌心腾起一团跃动的火球。火光映照下，塞拉·月卫憔悴的面容显露无遗——她嘴里还塞着口枷。
"塞拉..."吉安娜轻声呢喃，目光转向肖，"部落就这样把她交给了你？"
"分文未取。"马蒂亚斯确认道。
安度因轻轻拨开吉安娜蹲到俘虏面前。女祭司眼中的恨意几乎要将他活活灼穿。
"世上从无免费的馈赠，"年轻的国王说，"纵使表面看来如此。"
"萨尔要求我们将她转交给泰兰德·语风和玛法里奥·怒风，连同这封信。"马蒂亚斯从怀中取出火漆密函递给国王。
安度因困惑地眨眨眼："这...可不像是他的作风。"
"同感。"
"那就照办吧。"安度因将信函夹在腋下，重新审视俘虏，"不过在移交前，我有几句话要问——取下口枷。"
当听到泰兰德与玛法里奥的名字时，塞拉眼中闪过一丝异样。仇恨未减，却混入了新的情绪——或许是恐惧，亦或是期待。
"她在哪？"安度因开门见山，"希尔瓦娜斯·风行者藏身何处？"
月卫祭司讥讽地翻了个白眼，别过脸去："你永远找不到的地方。即便找到...也来不及了。胜负已分。"
"我的情报可不一样。"国王反驳，"你们没能杀死邦桑迪，黑暗游侠全军覆没，纳萨诺斯·凋零者能逃脱全赖你主子出手相救。"
俘虏沉默以对，但听到纳萨诺斯名字时咬紧了嘴唇。
"知道你们夺走了多少生命？给我的王国带来多少苦难？"安度因俯身逼近，"还是说...你根本不在乎？"
塞拉突然咧嘴笑了："尽管吠吧，小崽子。你的同胞们定会追问你为何效忠希尔瓦娜斯——想到要面对他们，你怕了是不是？"
暗夜精灵陷入短暂沉默。魔法火焰在她惨白脸颊投下摇曳光影。
"是啊，我怕。"她终于开口，"但那又如何？我什么都不会说。你不过是在垂死挣扎——时间所剩无几了。"
安度因嫌恶地起身，阴影笼罩着俘虏。紫罗兰能量如露珠在他掌心凝聚，未等马蒂亚斯看清便消散无踪。但某种异变让国王踉跄后退——当肖转头看向吉安娜时，她脸上的惊惧比任何言语都更具冲击力。安度因颤抖着扶墙喘息，众人默契地移开视线，直到国王重新站稳。
塞拉仰头发出嘶哑大笑："告诉我——"她拖长声调嘲弄道，"败北的滋味如何？明知必输却无能为力的感觉怎样？时光会证明我的正确。振作点吧，凋零的雄狮！你还有场盛大的演出要参加呢！"