黎明前的厦门港笼罩在浓雾中。李辰浩站在南炮台的垛口前，咸腥的海风夹杂着硝烟味扑面而来。三天前，他接到密报南下查办一起军械弊案，却恰逢英**舰"海妖号"悍然闯入海港，一场本该一边倒的防御战，竟演变成大清的奇耻大辱。
"大人，都清点完了。"水师把总王勇声音沙哑，眼中布满血丝，"二十门红夷大炮，只有三门能打响。"
李辰浩攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。昨日那场战斗历历在目——英舰耀武扬威地驶入主航道，炮门全开，**裸的挑衅。厦门水师紧急应战，可第一轮齐射就出了问题：有的炮弹刚出膛就炸裂，有的干脆哑火，更有甚者，炮管直接爆裂，当场炸死三名炮手。
"带我去看那些哑火的炮弹。"
弹药库内，李辰浩撬开一枚未爆的炮弹，里面流出的不是火药，而是沙土和木屑的混合物！他又连续撬开几枚，情况如出一辙。
"岂有此理！"王勇怒不可遏，"这些炮弹都是去年新配发的，账册上明明写着'精制开花弹二百枚'！"
李辰浩沉默地拿起一枚实心弹，在手中掂了掂，重量明显不对。他命人取来铁锤，亲自砸开——弹壳内竟是蜂窝状的劣铁，中间灌了铅增重！
"把炮管也检查一遍。"
检查结果更令人心惊。号称"新铸"的红夷大炮，炮管内壁布满锈蚀孔洞，像被虫蛀过的木头。李辰浩用铁丝探入一个孔洞，竟轻松穿透炮管壁——这哪是杀人利器，简直是自杀凶器！
"大人..."一个满脸炮灰的老兵颤巍巍走来，跪下就磕头，"小的张铁锁，守这炮台四十年，从没见过这等事啊！"
李辰浩扶起老人："老丈请起。昨日是哪三门炮打响了？"
张铁锁引他来到炮台西侧，指着三门锈迹斑斑的老炮："就这三门万历年间的老家伙。新炮都是样子货，只有这些老伙计还能用。"老人抚摸着其中一门炮身上的铭文，老泪纵横，"昨儿要不是它们，洋人的船就直接开进港了！"
李辰浩细看那三门老炮，虽然外表陈旧，但炮管锃亮，保养得宜。与那些"新炮"形成鲜明对比。
"张老丈，这些新炮是何时所铸？"
"去年八月，闽浙总督郑大人亲自验收的。"张铁锁压低声音，"当时小的就发现不对劲，可刚说了两句，就被管带打了一顿军棍。"
离开炮台，李辰浩直奔厦门水师衙门。衙门内一片混乱，书吏们抱着账册东奔西跑，见他进来，纷纷低头避让。水师提督陈璘正在大发雷霆，几个千总跪在地上瑟瑟发抖。
"陈提督。"李辰浩拱手道。
陈璘见是他，勉强压下怒火："李大人，你都看到了。这...这简直是奇耻大辱！"
李辰浩直入主题："下官需要查阅去年军械采购的所有账册。"
账房内，李辰浩与王勇花了整整一天核对账目。账面上一切完美：精铁两千斤、硝石五百斤、硫磺三百斤...每一项都有经手人签押，甚至还有闽浙总督郑国忠的验收大印。
"太完美了，"李辰浩冷笑，"完美得不真实。"
他注意到所有采购都通过一家叫"福隆号"的商行完成。而这家商行的东家，据王勇打听，是总督府师爷的小舅子。
"大人，"王勇突然压低声音，"听说郑总督已经知道您在查案，正从福州赶来。"
李辰浩并不意外。如此巨额的军费贪腐，必牵涉高层。他命王勇继续追查"福隆号"的底细，自己则前往拜访那位挨了军棍的老炮手张铁锁。
张铁锁的家在炮台附近的小渔村，两间低矮的瓦房，家徒四壁。老人正在擦拭一枚炮弹壳做的油灯，见李辰浩来访，慌忙要行礼。
"老丈不必多礼。"李辰浩扶住他，"我来是想请教，您当时是怎么发现新炮有问题的？"
张铁锁叹了口气，从床下拖出一个木箱，里面整齐码放着各种炮弹碎片："大人请看，这是老汉这些年收集的。真的炮弹，"他拿起一片，"断面晶亮，像上好的瓷器。假的呢，"又拿起另一片，"灰扑扑的，像烂木头。"
李辰浩接过碎片仔细对比，果然差异明显。更令他惊讶的是，那些劣质碎片的质地，竟与他在户部银库案中见过的劣质银锭有几分相似——都是内部充满气孔，像是掺了杂质。
"老丈可知道这些劣铁从何而来？"
张铁锁摇摇头，又点点头："老汉不懂冶铁。但去年新炮试射时，有个广东来的铁匠说过，这些铁渣像是炼银的废料..."
"炼银？"李辰浩心头一震。
次日清晨，闽浙总督郑国忠的仪仗浩浩荡荡开进厦门城。李辰浩被"请"到水师衙门正堂。郑国忠五十出头，面白无须，一双三角眼透着精明与狠厉。
"李郎中，"他端着茶盏，语气不善，"本官听闻你在查炮台的事？"
李辰浩不卑不亢："回大人，下官奉旨巡查东南海防，恰逢英舰挑衅，炮台却...出了些状况。"
"状况？"郑国忠冷笑，"不过是火药受潮，炮管保养不善，何劳刑部大员亲自过问？"
"恐怕不止如此。"李辰浩直视郑国忠，"炮弹内填沙土，炮管薄如蝉翼，这已不是疏忽，而是渎职重罪！"
郑国忠猛地拍案："放肆！你是在指控本官吗？那些军械可是经过工部、兵部层层验收！"
"正因如此，"李辰浩寸步不让，"下官更要查个水落石出。若有人在中饱私囊，致使海防形同虚设，英夷今日敢试探，明日就敢长驱直入！"
郑国忠脸色阴晴不定，最终冷哼一声："好！本官倒要看看你能查出什么！但记住，没有确凿证据前，若敢污蔑朝廷大员，休怪本官不讲情面！"
离开衙门，李辰浩立刻前往"福隆号"商行，却发现大门紧闭，账房已人去楼空。邻居说，东家三天前就带着家眷乘船去了广州。
线索似乎断了。但当晚，张铁锁悄悄来见，带来一个惊人的消息：炮台库房里还藏着半车未使用的"新火药"，是上次验收时特意留下的样品。
"老汉偷了一包，"张铁锁从怀里掏出个油纸包，"大人请看。"
李辰浩打开纸包，里面的"火药"呈诡异的灰白色，捻在指尖毫无爆燃性，反而有股刺鼻的石灰味。
"这不是火药，是石灰掺了少量硝石！"
张铁锁点头："还有更怪的。老汉发现这些假火药的袋子，和真火药袋子针脚不一样。真的都是双线缝边，假的是单线。"
这个细节让李辰浩眼前一亮。他连夜带人突袭了商行仓库，在废弃的库房里找到几卷账册和一堆空袋子。比对针脚，果然与假火药袋子一致。更关键的是，在一本私账中，发现了"银渣铁三百担，付周府"的记录！
就在李辰浩准备深挖时，王勇匆匆来报：郑国忠突然下令，以"整顿防务"为名，要拆除南炮台所有旧炮，换装"新式火炮"！
"这是要毁灭证据！"李辰浩立刻带人赶往炮台，却见官兵已开始拆卸。张铁锁死死抱着他那门老炮，被几个兵丁拳打脚踢。
"住手！"李辰浩厉喝，"这些炮是重要物证，谁敢动？"
带队的千总面露难色："李大人，这是总督大人亲令..."
"本官奉皇命查案，一切防务暂由本官节制！"李辰浩亮出尚方宝剑，"再有擅动者，以通敌论处！"
官兵们这才退下。张铁锁满脸是血，却仍紧抱着炮身不放："大人...这门炮在，厦门就在啊..."
李辰浩扶起老人，心中怒火翻腾。郑国忠如此急切地销毁证据，背后必有不可告人的秘密。他决定兵行险着——夜探总督行辕！
借着夜色掩护，李辰浩潜入郑国忠的书房。在翻检案卷时，他发现书架后有个暗格。里面藏着一叠信函，最上面一封竟是英文所写，落款是"J. Elliot"——英国东印度公司驻华代表义律！
信中虽多是商务辞令，但有一句格外刺眼："...阁下提供的军事情报极为珍贵，尤其关于火炮射程的细节..."
李辰浩正欲细看，忽听门外脚步声逼近。他迅速将信藏入怀中，刚躲到屏风后，郑国忠就推门而入，身后跟着一个黑衣人。
"东西都处理干净了？"郑国忠声音阴沉。
"大人放心，'福隆号'的船已经沉了，死无对证。"黑衣人答道，"只是...那李辰浩手上有尚方宝剑，不好硬来。"
郑国忠冷笑："那就让他'意外'消失。记住，做得干净些，像上次对付那个水师千总一样..."
李辰浩屏住呼吸。水师千总？莫非是指之前银库案中"因病"未能执行押运任务的郑大猷？
黑衣人离开后，李辰浩正想悄悄退出，却不慎碰倒了案头的笔架。郑国忠厉喝："谁？！"
李辰浩当机立断，破窗而出。身后传来郑国忠的尖叫："抓刺客！"
总督府的侍卫倾巢而出，火把将夜空照得通明。李辰浩在巷陌中疾奔，身后追兵越来越近。就在危急时刻，一艘小渔船悄然靠岸，张铁锁和王勇在船上焦急招手。
李辰浩纵身跳上渔船，小船立刻划向港外。岸上，追兵的火把连成一条火龙，却终究晚了一步。
"大人，现在去哪？"王勇气喘吁吁地问。
李辰浩望向漆黑的海面，又摸了摸怀中的密信："去福州。这案子，该请巡抚大人主持公道了。"
渔船驶入浓雾中，厦门岛的轮廓渐渐模糊。但李辰浩知道，这场关乎国家海防安危的较量，才刚刚开始...