密室里的烛火被风卷得东倒西歪，苏小棠背贴着门板，指腹反复摩挲字条残缺的边缘。
墨迹在跳跃的光影里忽明忽暗，"前朝巫厨"四个字像根细针，扎得她后颈发紧。
她记得《灶典》里只提过一句"巫厨乱鼎，邪火蚀心"，具体记载早被撕去——难道当年的编纂者，早料到今日会有人翻出这段禁忌？
窗外又掠过夜枭的啼鸣，拖得老长，像根生锈的铁丝刮过耳膜。
苏小棠突然攥紧字条，指甲几乎掐进掌心——她在演武场说破灶神火时，闵月的金铃掉得太刻意；主裁判拦着不追，看她的眼神又太敬畏。
原来那些老厨匠交头接耳的"守火使"，根本不是什么传说，而是横在巫厨与现世之间的一道锁？
"吱呀——"
门轴发出极轻的呻吟。
苏小棠猛地转身，腕间已经扣住藏在袖中的银簪。
却见老厨头佝偻着背挤进来，青布外袍沾着星点泥渍，连鞋跟都沾着半片枯叶。
他反手闩上门，转身时腰板突然挺直，眼里的光像淬了钢："小棠，你可翻到《灶典》里'封邪'那章？"
苏小棠喉结动了动。
她昨日才在残卷里见过"封邪"二字，墨迹被水渍晕开，只余下"以愿火镇巫厨邪火于九泉"几个字。"老丈..."她刚开口，老厨头已从怀里摸出个布包，指腹蘸着唾沫仔细解开，露出枚锈迹斑斑的铜片。
"四十年前，我在南诏废墟的灶台底下挖到的。"老厨头枯瘦的手指抚过铜片纹路，那些扭曲的线条像被火烤过的蚯蚓，"当时跟着商队走茶马古道，夜里听见灶膛响，扒开灰就瞅见这东西。"他突然抓住苏小棠的手，把铜片按在她掌心，"你试试。"
铜片刚贴上皮肤，苏小棠就倒抽口冷气。
那温度不似金属的凉，倒像块刚出炉的炭，顺着血脉往骨头里钻。
更诡异的是，她腰间的《灶经》残卷突然发烫，隔着两层衣襟烫得她皮肉发红。
两种热度纠缠着涌进心口，她眼前骤然闪过片火海——焦黑的锅灶，穿玄色祭服的人跪在地上，嘴里念着听不懂的咒，而他们头顶的火，竟泛着妖异的青紫色。
"是...巫厨的邪火？"她踉跄着扶住桌角，额角已经沁出冷汗。
老厨头没答话，只盯着她发白的脸。
苏小棠闭眼深呼吸，本味感知突然不受控地涌出来——不是食材的鲜甜，是铁锈味混着腐木的腥，还有种若有若无的焦苦，像极了她上次在毒香门粥铺闻到的怪味。
"听见了么？"老厨头突然压低声音。
苏小棠浑身一震。
她确实听见了，在意识最深处，有细碎的爆裂声，像柴火在灶膛里炸开，却又比普通炭火多了丝尖唳。
那声音越来越清晰，竟渐渐凝成几个字："西...槐...巷...七...号..."
"城西槐巷七号？"她睁开眼，眼底还映着刚才的火光，"那是什么地方？"
老厨头的手抖了抖，布包"啪"地掉在地上。
他蹲下去捡，背对着苏小棠时说了句："三十年前，最后一个守火使就是在那处古宅被毒杀的。"
密室里的空气陡然凝固。
苏小棠摸着发烫的残卷，突然想起今日演武场那个问"守火使"的老厨匠——他鬓角的白发里沾着槐花香，而城西槐巷，正是玉门关种满老槐树的地方。
"老丈，您..."
"别问那么多。"老厨头打断她，把铜片重新包好塞进她手里，"天一亮你就去。
记着，要带个能镇场子的。"他指了指窗外，月光透过窗纸照在他脸上，皱纹里全是阴影，"那地方不干净，毒香门的人盯了二十年。"
苏小棠捏紧铜片，掌心的汗把布包浸得透湿。
她想起陈阿四昨日喝多了酒，拍着桌子说"老子当年在御膳房，连西六宫的阴魂都镇得住"——那老匹夫虽然嘴臭，到底在宫里见过些邪门事。
"您..."她还想问，老厨头已经走到门边，手搭在门闩上顿了顿："小棠，你身上的愿火...是灶神给的，也是枷锁。"他推开门，穿堂风卷着槐花瓣扑进来，"记着，灶火能去毒，也能引火。"
门"砰"地关上。
苏小棠望着桌上跳动的烛火，突然发现铜片上的纹路在阴影里游动，竟和《灶经》残卷上的烫痕完全重合。
她摸出字条，残缺的半角突然在火光下显出些淡墨——是老厨头用密写笔写的，隐约能看出"槐巷"二字。
窗外的槐树沙沙作响，有片叶子贴在窗纸上，像只枯瘦的手。
苏小棠把铜片和字条塞进怀里，残卷的热度透过布料贴着心口，像个跳动的小太阳。
她望着漏进窗缝的月光，轻声道："陈阿四...明早该找个什么由头，把他骗去城西呢？"
夜色更深了，槐巷方向飘来若有若无的焦糊味，像极了某种被封印多年的东西，正在悄悄醒过来。
清晨卯时三刻，苏小棠站在御膳房后巷的槐树下，指尖攥着块温热的桂花糖蒸酥酪。
晨露顺着叶尖滴在她青布裙上，晕开个浅淡的湿痕。
她望着偏房窗纸上晃动的人影，深吸口气，抬手叩了叩半开的木门。
"谁？"门内传来陈阿四粗哑的喝问，接着是酒坛碰撞的脆响。
苏小棠推开门，正见那老匹夫蹲在草席上，怀里抱着半坛剩酒，酒糟鼻上还沾着饭粒。
他抬头见是她，把酒坛往身后一藏："小蹄子又来讨骂？"
"城西槐巷新开了家茶棚。"苏小棠将食盒递过去，甜香混着桂花香漫出来，"说是波斯商队带了龙涎香，要配雨前龙井蒸茶点。
我想着......"她顿了顿，"掌事最懂异域香料，总得去掌掌眼。"
陈阿四的喉结动了动，伸手要接食盒又缩回来："老子御膳房什么香没见过？"嘴上硬，人却已踉跄着站起来，油乎乎的围裙往腰间一系，"走就走，可别让老子白跑！"
槐巷的晨雾还未散尽，老槐树的枝桠在青石板上投下蛛网般的阴影。
苏小棠望着院门前"七号"两个褪色的朱漆字，心跳突然漏了一拍——门环上的铜绿结得厚，门缝里钻出的荒草足有半人高，风过时簌簌作响，像有人在低声絮语。
"这哪是茶棚？"陈阿四踢开脚边的断砖，惊起几只麻雀，"倒像死了十年的鬼宅！"他从怀里摸出个铜铃铛晃了晃，"老子在宫里当差时，西六宫闹耗子，就是用这玩意儿镇的。"
苏小棠没接话，绕到院后。
墙根的野蔷薇长得正疯，却在某处突然断开，露出半块青石板。
她蹲下身，指尖扣住石缝，猛地一掀——石板下的土坑里，半截石门赫然显露，浮雕的纹路虽被岁月磨蚀，仍能辨出是个捧着鼎的厨娘，衣袂翻卷如焰。
"好家伙！"陈阿四凑过来，用铜铃敲了敲石门，"底下是空的！"两人合力推开石门，霉味混着焦苦的气息扑面而来，像有人往鼻腔里塞了把烧糊的艾草。
石室不大，四壁嵌着几盏熄灭的陶灯，中央断桌上堆着几截枯骨，最显眼的是只半人高的陶鼎。
鼎身裂了道缝，内壁结着层黑褐色的痂，凑近能闻见混合着药苦与脂粉气的怪味。
"这味儿......"陈阿四捂住鼻子，凑到鼎沿嗅了嗅，酒糟鼻皱成团，"有月氏的**，交趾的降真香，还有中原的艾草、黄连。"他伸手要摸鼎壁，被苏小棠一把拽住："别碰！"
她从袖中取出块羊脂玉符——老厨头说这是用灶神庙前的古玉磨的，能试邪毒。
玉符刚触到鼎底的黑褐色物质，便腾起一缕青烟，异香顺着鼻腔直钻脑门。
苏小棠眼前发黑，踉跄撞在石壁上，耳中嗡嗡作响，竟又听见昨夜那细碎的爆裂声，像无数小火星在脑子里炸开。
"小丫头！"陈阿四扶住她的肩膀，粗糙的掌心拍她后颈，"这味儿带毒！"他从怀里摸出个小瓷瓶，倒出两粒红药丸塞进她嘴里，"御膳房解百毒的，快咽！"
苏小棠含着药丸，苦味在舌尖炸开。
她强撑着摸出随身的青瓷瓶，用玉符挑了点黑褐色物质进去。
瓶塞刚拧紧，"咔"的一声，石室角落的碎砖下露出半截陶片。
她蹲下身吹去浮土，瞳孔骤然收缩——那纹路她在《灶典》残卷里见过，是巫厨特有的火纹，火焰尖端扭曲着往内勾，像条吞尾的蛇。
"他们在这里做实验。"苏小棠的声音发颤，手指摩挲陶片，"用香料混合草药，提炼某种......"她想起昨夜铜片里的青紫色妖火，"邪火。"
陈阿四的铜铃"当啷"掉在地上。
他弯腰去捡，抬头时脸上横肉直抖："你是说......厨神大会？"他压低声音，"这届主赛场在太液池中央，四周是水，最适合......"
"祭。"苏小棠替他说完那个字。
晨雾不知何时散了，阳光透过石缝照进来，在陶鼎上投下一片光斑。
她将陶片和瓷瓶小心收进怀里，残卷在胸口发烫，像在灼烧她的心跳。
"该走了。"陈阿四踢了踢脚边的枯骨，当先爬出石室，伸手拉她，"再晚御膳房该找咱们了。
小丫头，老子活了四十年，头回觉得这御厨的勺把子，比刀尖还沉。"
苏小棠握住他的手，被拉上地面时，远处传来铜锣声。"厨神大会第二轮资格赛要开始了。"陈阿四拍了拍身上的土，"你上轮做的荔枝蒸蟹，连太后都夸了。
这轮......稳的。"
苏小棠望着槐巷外飘起的彩旗，风里隐约传来"天膳阁苏小棠"的议论声。
她摸了摸怀里的瓷瓶，目光穿过老槐树的枝桠，落在天际那抹金红的朝霞上——有些真相，该在众人瞩目的时候，彻底揭开了。