铁栏上的焦痕还泛着暗褐，苏小棠掌心的玉符突然烫得惊人。
她垂眸望去，青白色玉面浮起的火纹正随着脉搏跳动，像被吹旺的灶膛，热度顺着血脉往四肢钻，连腕间那道淡金纹路都跟着发烫——那是她获得本味感知后便存在的印记，从前只在使用能力时才会泛起微光，此刻却与玉符形成看不见的纽带，将她的感官无限放大。
"这是...灶火本源？"她喃喃，睫毛轻颤着合上。
潮湿的狱气里突然漫来一缕若有若无的甜腥，像碾碎的玫瑰花瓣混着烧焦的苦。
她喉间发紧，想起三日前沈婉柔以"探监"为名送来的玫瑰盐——当时她用本味感知尝出盐粒里混着极淡的土腥，却因体力透支只当是错觉，此刻被真火印激发出的感知里，那丝甜腥正沿着空气游窜，分明是西域秘传的"蚀骨香"，能让人在七日内渐失味觉，最终哑不能言。
"好个沈侧妃。"她指甲掐进掌心，玉符的热度却将痛感熨成锐芒，"从送盐到买通狱卒，原是要我既做不了人证，也说不出真相。"
鸡叫二遍时，老太监的早饭准时送来。
苏小棠摸出袖中笔墨，状纸上的每一笔都力透纸背："沈氏所赠玫瑰盐含蚀骨香，可验御膳房余料为证。"墨迹未干，陆明渊的暗卫已翻窗取走，檐角铜铃在晨风中轻响，像某种约定的信号。
御书房的檀香还未散尽，陆明渊跪呈的密折在龙案上摊开。
他月白锦袍沾着晨露，发冠却端端正正，再无昨夜狱中的散漫："沈氏私宅地窖藏有西域文书，与毒贩'青蚨堂'往来账册共十二本。"
"账册上无朕印信，文书无落款。"皇帝指尖叩着密折，目光如刀，"卿家让朕凭这些定侯府嫡女的罪？"
"臣不敢。"陆明渊垂眸，袖中攥着苏小棠的状纸，"但御膳房还剩半罐玫瑰盐，若能验出蚀骨香——"
"传苏小棠。"皇帝突然抬袖，"辰时三刻，御膳房当众验毒。"
御膳房的灶火早烧得旺旺的，铜锅在晨光里泛着冷白。
苏小棠站在最里间的灶前，腕间金纹随着呼吸起伏，真火印被她握在掌心，热度透过帕子渗进皮肤。
沈婉柔立在廊下，月白褙子绣着并蒂莲，见她进来，眼尾微挑："苏厨娘好手段，连三皇子都肯为你跑前跑后。"
"侧妃娘娘的手段，才叫小棠开眼。"苏小棠转身，从案上取过那罐玫瑰盐。
瓷罐刚打开，她便闻到那缕甜腥——比狱中更浓烈三分。
她捏起一撮盐，朝着灶火轻轻撒去。
"放肆！"御膳房典膳正要喝止，蓝焰却"轰"地蹿起半尺高。
众人倒抽冷气。
寻常灶火是橙红，此刻却泛着幽蓝，火舌里浮起细碎的黑渣，像被烧化的蛛丝。
苏小棠盯着那团蓝火，喉间发紧："这是蚀骨香的灰烬，遇火显形。"
沈婉柔的指尖在褙子上绞出褶皱，面上却还挂着笑："不过是盐粒不纯，也能算证据？"
"那便再验一次。"苏小棠将玉符按在灶台上，真火印的热意顺着青石板渗进灶膛，蓝焰突然暴涨，火心处竟浮出半枚暗纹——与她在沈婉柔妆匣里见过的香粉盒底纹路分毫不差。
"这是青蚨堂的标记。"陆明渊不知何时立在廊下，声音冷得像冰，"臣昨日查了西域商册，青蚨堂专售蚀骨香。"
沈婉柔的脸终于白了。
她后退半步，撞翻了案上的醋坛，酸气混着焦味漫开，却盖不住她鬓边金步摇的轻颤。
苏小棠望着那团仍在跳动的蓝火，真火印的热度顺着血脉涌到眼底。
她突然想起老厨头的话："真正的厨道，是烧旺自己的那把火。"此刻她的火，正透过玉符与灶火共鸣，将所有隐藏的毒与恶都烧成灰烬。
"陛下。"她转身跪下行礼，声音清亮如钟，"小棠有个不情之请——若能在火中辨出每一味调料之本源，是否能算更确凿的证据？"
皇帝指尖在龙案上叩了两下，丹凤眼微眯："你既敢应，朕便准了。"金漆蟠龙烛台在他身后投下阴影，将那抹明黄龙袍衬得愈发威严。
苏小棠喉间泛起腥甜——刚才动用真火印时透支的体力正反噬上来，腕间金纹却仍泛着淡光，像根烧红的细铁丝勒在皮肤下。
她深吸一口气，从怀中取出一方靛青锦帕，展开时五枚拇指大的瓷瓶"叮"地落在案上，"这五样是御膳房常用的调味粉，小棠前日便命人混了不同杂质。"
沈婉柔扶着廊柱的手骤然收紧，月白褙子上的并蒂莲被指甲勾出丝缕："不过是故弄玄虚......"话未说完，便被皇帝冷冽的目光剜了回去。
第一枚瓷瓶打开时，苏小棠指尖沾了点粉末。
她望着灶火深吸，金纹突然窜至小臂，玉符在掌心灼得发烫。"这是海盐。"她将粉末撒入火中，橙红色的火焰腾地跃起，火星里浮着细碎的银芒，"掺了三成粗盐渣，烧出的火芒带盐晶的亮。"
御膳房典膳凑过去眯眼瞧，喉头动了动："回陛下，前日新到的海盐确实筛得不够细。"
第二枚是白糖粉。
苏小棠撒入火中时，火焰先是一暗，接着腾起鹅黄色的光，甜香裹着焦糊气漫开。"掺了米糖。"她声音稳得像山涧水，"白糖烧出的甜清润，米糖带糊味——您闻，是不是有股子饭焦的苦？"
陆明渊倚在廊柱上，唇角勾起半分笑。
他袖中攥着的蜜饯盒微微发烫，那是方才趁人不注意塞给苏小棠的——她昨夜在狱里没吃东西，此刻额角细汗密布，他看得心尖发颤。
第三枚姜粉撒入火中时，火焰突然"噼啪"炸响，跃出几星幽绿。
苏小棠后退半步，喉间腥甜更重："掺了野姜。"她指腹抵着人中压下翻涌的血气，"家姜烧出的辣直，野姜带股树根的涩——陛下可闻着后味发苦？"
皇帝探身嗅了嗅，浓眉渐渐松开："确实。"
第四枚椒末入火时，火焰凝成紫霞色，却不像方才那团毒火般刺目。
苏小棠盯着跳动的火舌，金纹已褪到腕间，"这是山椒掺了木椒，山椒烧出的紫透，木椒发闷......"她话音未落，沈婉柔突然踉跄着撞翻了醋坛，酸气混着焦味劈头盖脸扑来。
"娘娘这是急什么？"陆明渊漫不经心掸了掸衣袖，目光却像淬了冰，"还有最后一味呢。"
最后一枚瓷瓶打开的瞬间，苏小棠的金纹突然暴起，顺着手臂窜上脖颈。
那缕甜腥比狱中更浓十倍，她几乎咬碎后槽牙才没叫出声——这正是沈婉柔"探监"时送的玫瑰盐里，混着的那丝不对劲。
"这是沈侧妃送来的香料。"她将粉末撒入火中。
蓝紫色的火焰"轰"地窜起三尺高，火心翻涌着黑红色的沫子，刺鼻的腥气像锥子般扎进众人鼻腔。
沈婉柔"扑通"跪在地上，鬓边金步摇砸在青石板上，"不、不是我......"
"夜影。"太医院首座跌跌撞撞扑到灶前，白胡子都在发抖，"此毒焚烧时必起紫焰，带腐肉腥——当年西域进贡的毒谱上记着！"
"啪！"皇帝的茶盏砸在地上，碎瓷片溅到沈婉柔裙角，"好个侯府嫡女，朕待你们沈家不薄！"
沈婉柔终于崩溃，爬到苏小棠脚边拽她裙角："小棠，我是你姐姐啊......"
苏小棠后退半步避开，腕间金纹已淡得几乎看不见。
她望着沈婉柔哭花的妆容，突然想起幼时在柴房，这个"姐姐"把她的药碗摔在地上时，也是这样笑着说"妹妹要懂事"。
"带下去。"皇帝甩袖，两名侍卫架起沈婉柔。
她还在尖叫，金步摇上的珍珠簌簌掉在地上，滚到苏小棠脚边。
陆明渊走过来，将一方绣着松竹的帕子覆在她发颤的手背上。
他掌心的温度透过帕子传来，压下她翻涌的血气："做得好。"
苏小棠抬头，正撞进他深潭般的眼底。
那里有赞许，有担忧，还有一丝她读不懂的暗涌——像暴雨前的云层，藏着山雨欲来的闷雷。
"小棠。"
苍老的声音从御膳房门口传来。
苏小棠转头，见老厨头拄着乌木拐杖站在晨光里，他腰间的铜铃没系稳，随着动作"叮当"轻响。
老人鬓角的白发被风掀起，眼底却亮得惊人，像淬了火的刀刃。
"下了值，跟我去后苑。"老厨头说完便转身，拐杖点地的声音"笃、笃"响着，消失在廊角。
苏小棠望着他的背影，突然想起昨夜在狱中，玉符发烫时闪过的片段——青砖铺就的山谷里，无数灶台排列成阵，每个灶膛里都烧着不灭的火。
那是......火炉谷？
她攥紧掌心的玉符，腕间金纹又泛起微光。
风掀起窗纱，吹得灶火摇晃，将她的影子拉得老长，像要融进那片未知的晨光里。