黎明前的剑坪笼罩在淡青色的薄雾中。
陆荼盘坐在剑茶母树下，掌心托着那八片残损的茶叶——药茶青芽、冥茶玄霜、剑茶红叶、财茶金毫、巫茶血藤、星茶银辉、荒茶古尘、虚茶梦影。每一片都黯淡无光，边缘焦黑卷曲，仿佛被烈火灼烧过。
"还能复苏吗？"
白芷跪坐在他对面，指尖轻点九色茶盏。盏中茶水映出茶叶内部的脉络——那些本应流淌茶气的经络，此刻全部被一种粘稠的绿色物质堵塞。
"茶祖的灵息污染了它们。"她眉头紧锁，"除非找到新的茶母树嫁接，否则..."
一片红叶飘落在陆荼肩头。他抬头望去，剑茶母树的顶端，三片新生的红叶正在晨光中舒展。更奇异的是，红叶背面的纹路，竟与赤霄剑柄上缠绕的青藤一模一样。
（同源而生...）
这个念头刚起，眉心的青铜印记突然微微发烫。陆荼下意识摸向印记，指尖触到的瞬间，八片残茶竟同时颤动！
"怎么了？"白芷警觉地按住茶盏。
陆荼没有回答。他的意识被拉入一个奇异的空间——八棵枯萎的巨树环绕着他，每棵树的根系都缠绕着一件破碎的茶器。而在最中央，神农鼎悬浮在半空，鼎口不断滴落青绿色的液体...
"九脉归一..."
低沉的声音从鼎中传出。陆荼想要靠近，脚下却突然塌陷！
"陆荼！"
赤霄的声音将他拉回现实。红衣少女的剑尖正抵着他咽喉，眼中带着罕见的慌乱："你刚才...整个人都在虚化！"
陆荼低头，发现自己的手掌变得半透明，能清晰看到皮下流动的茶气。更可怕的是，那八片残茶不知何时已嵌入他的掌心，与血肉融为一体！
"茶祖在通过鼎影响你。"白芷迅速结印，九色茶盏倒扣在陆荼头顶，"必须尽快找到其他茶母树。"
阿椿揉着眼睛从屋里跑出来，看到陆荼的样子吓得哭出声："哥！你的手..."
陆荼勉强笑了笑，用衣袖遮住变异的手掌："没事，只是练功出了岔子。"
他说着看向东方——那里是青要山的方向，也是混沌茶母树生长的地方。但心底有个声音告诉他，真正的答案藏在更远处...
正午时分，陆荼独自来到剑坪后山的断崖。
崖下云海翻腾，偶尔露出远处群山的轮廓。他取出神农鼎置于地面，鼎身立刻浮现出细密的光纹——那些纹路延伸向八个不同方向，最亮的一道指向东南。
"果然有感应..."
身后传来枯叶碎裂的声响。陆荼头也不回："偷看多久了？"
赤霄从树后转出，新换的红衣依旧刺眼："从你鬼鬼祟祟溜出来开始。"她蹲下身，剑尖轻点鼎身，"这是什么？"
"茶脉舆图。"陆荼指向东南方的那道光纹，"那里应该有一棵幸存的茶母树。"
赤霄突然抓住他的手腕。变异的手掌上，八片茶叶的脉络正与鼎身纹路同步闪烁："你知道自己在做什么吗？继续接触茶祖的力量，你会..."
"变成下一个容器？"陆荼抽回手，"我们早就没得选了。"
他从怀中取出一物——是母亲给的青玉茶匙，只是现在已经断成两截。断口处沾着诡异的绿色结晶，正是茶祖灵息的残留。
"昨晚我试过用茶匙联系其他守茶人。"陆荼声音发涩，"除了东南方，其余七个方向都...没有回应。"
赤霄的瞳孔微微收缩。没有回应只意味着一件事——那些支脉的守茶人，可能都已经不在了。
沉默良久，她突然拔剑斩向身旁的巨石。剑气纵横，石块轰然裂开，露出内部晶莹的绿色矿脉！
"天墟山的地脉灵髓。"她收剑归鞘，"能暂时压制你体内的异变。"
陆荼诧异地看着她："这是剑宗至宝，你..."
"反正山都塌了。"赤霄转身走向树林，"三日后出发，别拖后腿。"
她的背影依旧挺拔如剑，只是右腿还有些微跛——那是黑水崖留下的伤。
陆荼摩挲着掌心的茶叶，忽然发现其中一片剑茶红叶的边缘，悄然多了一抹血色...
夜幕降临，陆荼在药庐找到了白芷。
她正在研磨一种紫色草药，石臼里的汁液散发出刺鼻的腥味。九色茶盏放在一旁，盏底沉淀着少许绿色结晶。
"鸩羽夫人的毒囊？"陆荼皱眉。
"唯一能延缓茶灵侵蚀的东西。"白芷将药汁倒入茶盏，"喝下去会很难受，但..."
她突然剧烈咳嗽起来，袖口沾染了点点猩红。陆荼这才注意到，她的手腕内侧不知何时也出现了青叶纹路！
"什么时候的事？"他一把抓住她的手腕。
白芷试图抽回手："不重要。重要的是阿椿身上的印记虽然消失了，但茶祖已经'认识'了她的气息。"
药架后的帘子突然掀开，母亲端着茶盘走出。盘中的茶汤泛着诡异的七彩光晕，正是用剑茶母树叶和地脉灵髓熬制的特殊茶方。
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"喝了它。"母亲的声音不容拒绝，"能暂时稳固你的灵识。"
陆荼接过茶碗，突然发现母亲的手腕上戴着一串从未见过的木珠——每颗珠子都刻着不同的茶纹，其中几颗已经开裂。
（守茶人的封印法器...）
这个认知让他心头一紧。母亲似乎察觉了他的目光，轻轻拉下衣袖："有些责任，注定要代代相传。"
茶汤入喉，陆荼的视野骤然变化。他看到药庐的墙壁逐渐透明，无数绿色丝线从四面八方汇聚而来——那是天地间流动的茶灵气脉。而其中几道最粗的，正连接着自己、白芷和...母亲！
"我们三人是现在仅存的茶脉支点。"母亲的声音忽远忽近，"一旦全部沦陷，茶祖就能突破鼎的封印。"
陆荼想要追问，舌根却突然发麻。眼前的景象开始扭曲，茶灵气脉变成了无数锁链，而锁链的另一端，全都系在神农鼎上...
第四日拂晓，一支奇怪的队伍离开了剑坪。
陆荼走在最前，腰间悬着缩小版的神农鼎；赤霄背着用粗布包裹的长剑，警惕地扫视四周；白芷牵着阿椿的手走在最后，九色茶盏挂在小姑娘颈间作为护符。
"先去最近的城镇买些补给。"白芷展开一张简陋的地图，"沿着官道走三天能到青霖城，那里有..."
她的话戛然而止。前方的官道上，横七竖八躺着十几具尸体——都是商旅打扮，每具尸体的额头上，都刻着一个茶叶状的青斑！
"茶瘟。"母亲面色凝重，"茶祖的灵息开始污染普通人了。"
陆荼蹲下身检查。死者的衣物完好，财物也未丢失，更像是突然暴毙。当他翻过一具尸体时，突然发现其背部贴着一张泛黄的纸——
"东南有茶，饮者皆疯。"
字迹歪斜如孩童所写，但墨迹却是诡异的绿色。赤霄用剑尖挑起纸张，它立刻自燃成灰，灰烬中竟残留着一片完好的茶叶！
"冥茶玄霜的叶子？"白芷诧异道，"可它明明已经..."
陆荼掌心的茶叶突然发烫。他猛然抬头，看到远处的树梢上蹲着一个黑影——那是个瘦骨嶙峋的老者，正用完全变成茶叶状的眼睛盯着他们！
"小心！"
老者突然张开嘴，喷出一股绿色浓雾。雾气所过之处，草木瞬间枯萎！赤霄拔剑横扫，剑气将毒雾一分为二。陆荼趁机掷出神农鼎，鼎口青光暴涨，将残余雾气尽数吸入。
等视野恢复，树上早已空无一人。只有几片枯叶飘落，叶脉中渗出腥臭的绿汁...