晨曦微露，东方刚泛起一抹鱼肚白，荣国府角门处却已灯笼亮起，照得青石板路上光影摇曳。丫鬟婆子们进出忙碌，小厮们抬着箱笼往马车上安置。
贾环一身靛青缎面直裰，腰间系着银线攒珠的束带，头上戴着黑绒缎的**帽，整个人干净利落，比往日更多了几分精神气。他站在台阶上，转头向身后的荣国府望去——朱红大门还紧闭着，府里的主子们大多还没起身，只有几个老嬷嬷远远站在廊下望他。
"三爷，"书童青墨小声道，"该动身了，不然赶不上渡口的船。"
贾环点点头，刚要抬腿下阶，忽听身后传来一阵急促的脚步声——
"环哥儿！等等！"
赵姨娘扶着个小丫头，气喘吁吁地从后头追来。她头发还散着，显然刚从床上爬起，连衣带都没系紧，一双眼睛肿得像桃子。
"姨娘？"贾环一怔，快步迎上去，"您怎么来了？"
"你这狠心的孩子！"赵姨娘一把抓住贾环的袖子，眼泪簌簌往下掉，"说走就走......也不让姨娘多看你几眼......"
她声音发颤，又从怀里掏出个绣花小包袱："这是姨娘这些年攒的二十两体己钱，都换成小银锭了......你、你在外头别亏着自己......"
贾环心头一热，连忙推辞："姨娘收着吧，父亲给了我盘缠，够用——"
"你这傻孩子懂什么！"赵姨娘抽噎着坚持塞进他手里，"扬州那样的地方，处处要用钱买路......你、你可得多长个心眼......要是有人欺负你......"
她越说越伤心，竟抓着贾环的袖子大哭起来，引得几个婆子不住往这边探头。青墨在一旁急得直搓手，生怕耽误了行程。
"姨娘保重。"贾环鼻子发酸，低声安慰，"儿子是去拜师学本事，又不是发配边疆......"
正说着，忽见李纨牵着贾兰匆匆走来。贾兰今日穿了件崭新的湖蓝袄子，怀里还抱着几本书，一看就是早早准备好了的。
"三叔！"贾兰挣开母亲的手，几步跑到贾环跟前，把书册往他怀里塞，"这是侄儿给你抄的《中庸》集注......熬夜赶出来的......"
贾环惊讶地翻开，只见密密麻麻的蝇头小楷工整秀气，页页都是新墨，显是熬了好几夜才誊完的。他心头一热，揉了揉贾兰的脑袋："好侄儿......三叔一定好好收着。"
李纨眼圈微红，向前两步福了福："三弟这一去，千万保重。兰儿能有今日的教导，多亏了你和林姑娘从中周旋......"
贾环连忙回礼："大嫂说这话折煞我了。兰儿天资聪颖，将来必成大器。"
"路上要多加小心。"李纨从袖中取出一个香囊递给他，"这是我让庵里师父诵过经的护身符......"
赵姨娘见李纨这样周到，忽觉自己空手而来有些难堪，便悄悄往儿子手里塞了串钥匙："还有这个......我房里有口樟木箱子，里头都是......"
正在这时，府门"吱呀"一声打开，贾政负手而出，众人顿时噤声。老爷今日穿了件素色直裰，看起来比平日肃穆三分。
"都到齐了？"贾政环视一周，目光落在贾环身上，"趁天色还早，早些启程吧。"
青墨立刻去催车夫套马，贾环整了整衣袖，向父亲深深一揖："儿子拜别父亲，此去必当勤勉向学，不负教诲。"
贾政点点头，从袖中取出一封书信："这信带给你林姑父。路上有什么不决之事，可寻驿站张千总，他是我旧部。"
贾环恭敬接过，又向众人一一作别。赵姨娘哭得几乎站不住，由两个婆子扶着；李纨拉着贾兰叮嘱他要记得给三叔写信；连平日不怎么露面的几个嬷嬷都挤在墙角抹眼泪。
车轮轱辘转动，马车缓缓驶出巷口。贾环从车窗探出头去，见晨光中父亲还站在原地，赵姨娘倚在门框上不断挥手，李纨抱着贾兰站在台阶上目送......这一瞬间，他忽然心头一震——
这才是他最放不下的人。
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出城后官道渐宽，春日杨柳夹道，处处是新绿。青墨年纪小，很快就被窗外风景吸引了去，趴在窗边指指点点。贾环却捧着贾兰给的《中庸》集注发呆。
"三爷，"青墨忽然回头，犹犹豫豫地说，"咱们......真要去那么远的地方啊？"
贾环合上书册："怎么了？怕了？"
青墨年纪不过十二三岁，是贾政特意挑出来的机灵孩子。他挠了挠头："不是怕......就是想着，扬州是不是也像京城那么热闹......"
贾环笑着摇头："听林姑娘说过，扬州十里繁华，比京城还要富庶三分。"他忽然想起什么，从随身的包袱里取出一柄折扇，"对了，这个你可要收好。"
青墨凑过来看，见扇面上竟是用蝇头小楷密密麻麻写满了路线、驿站名和各地特产，背面还标注了各州县要避开的关卡和人脉关系。
"这是......"
"王举人临走前悄悄给我的。"贾环低声道，"说是'江湖路引'，比官府文书更实用。"
青墨张大嘴巴，小心翼翼地把扇子藏进贴身荷包里："三爷放心，小的死了都不会丢！"
主仆二人说说笑笑，很快到了通州码头。远远望去，上百艘大小船只泊在岸边，船头彩旗飘扬，货船、客船、官船挤挤挨挨，煞是壮观。
青墨跳下车去找预定的客船，没多久却慌慌张张跑回来："三爷！不好了！咱们定的船昨儿夜里撞了礁，修整去了......"
贾环心头一跳："下一班船什么时候？"
"最快也得三天后......"青墨哭丧着脸，"而且钱都给了，找谁说理去......"
正犯愁时，忽听岸上传来一阵马蹄声，紧接着一个清朗的声音喊道：
"可是荣国府贾三公子？"
贾环回头，见一名二十出头的锦衣青年策马而来，身后跟着几个侍从。那人面容俊朗，腰间悬着铜牌，一看就不是寻常人物。
"在下贾环，不知阁下......"
青年翻身下马，拱手笑道："在下张昀，家父张千总命我在此迎候。"
贾环忽然想起父亲临行时的话，顿时明白过来："原来是张公子......"
张昀爽朗一笑："公子客气了。恰好家父有批军粮今日启程南下，专程留了舱位。"他指了指江心一艘高桅大船，"不知贾公子可愿同行？"
贾环大喜过望，刚要答应，青墨却悄悄扯他袖子："三爷......要不先问问老爷？"
张昀见状，从怀中取出一封信："这是家父手书，贾老爷一看便知。"
贾环接过信封，见上面的火漆封口正是父亲常用的私印，心中疑虑顿消。正要道谢，忽见码头另一侧有人高喊：
"前面的可是张千总府上的人？"
一个身穿绛色官服的中年男子大步走来，身后跟着几个衙役。张昀面色微微一变，但还是客客气气地迎上去："陈大人有何指教？"
那陈姓官员皮笑肉不笑："本官听闻张公子今日要押送军粮南下，特意来查看文书......"他目光有意无意地瞟向贾环，"这位是......"
张昀不动声色地挡在贾环身前："这位是京城贾府的公子，奉父命南下访亲。"
那位陈大人眯起眼睛，意味深长地说道："贾公子......可要带齐了路引文书啊。"说完假意检查了张昀的公文，悻悻离去。
贾环隐约觉得事有蹊跷："张公子......这......"
张昀摇摇头："贾公子无需担忧，不过是些官场上的龃龉。咱们这就上船吧。"
待登上甲板，张昀才低声道："那是盐运司的陈照磨......近来扬州官场不太平，我父亲特意交代要照看好您。"
贾环心头一凛——扬州官场？林姑父不正是扬州盐法道吗？