夕阳将马车的身影拉得很长，车轮碾过积雪发出咯吱咯吱的声响。虎子坐在车辕上，不时回头张望城中冲天的火光。
"如意姐，廖家真的着火了？"小勇扒着车窗，眼睛亮晶晶的。
叶如意轻轻"嗯"了一声，手指无意识地摩挲着腰间的荷包。荷包里装着几块从廖家顺来的金锭，沉甸甸的触感让她心情愉悦。
"活该！"一个少年愤愤地说，"让他们欺负人！"
"就是！上午还抢人家东西呢，下午就遭报应了！"
叶如意听着少年们叽叽喳喳的议论，唇角微扬。她掀开车帘，望向远处渐渐模糊的北寒城墙。浓烟依旧清晰可见，像一条黑龙盘旋在城上空。
"你们说..."虎子突然压低声音，"这火会不会是..."
几个少年齐刷刷看向叶如意，眼中满是崇拜。叶如意竖起食指抵在唇边，做了个噤声的手势。少年们立刻会意，互相挤眉弄眼，却不再多言。
廖府内，一片狼藉。救火的人群已经散去，只留下焦黑的断壁残垣。廖家大少爷躺在临时搭建的帐篷里，右腿打着夹板，脸色阴沉得能滴出水来。
"查清楚了吗？"他咬牙切齿地问。
一个管事战战兢兢地跪在地上："回大少爷，火是从书房起的。但...但..."
"但什么？"
"书房当时只有您和几位老爷在，外面还有人把守，不可能有人进去放火啊！"
廖家大少爷一拳砸在床板上："放屁！难道火是自己烧起来的？"
管事缩了缩脖子，不敢吭声。确实邪门，那火就像凭空出现的一样，眨眼间就烧遍了整个书房。更诡异的是，火势异常凶猛，水泼上去反而越烧越旺。
"傅家人，叶如意..."廖家大少爷眯起眼睛，"查过她的行踪了吗？"
"查、查过了。"另一个家丁连忙上前，"叶姑娘今天确实进了城，但一直在孔府送货。着火时，有人看见她刚从酒楼出来，正准备出城呢。"
廖家大少爷眉头紧锁。时间对不上，地点也对不上。可他就是觉得，这一连串的倒霉事，跟那个姓叶的脱不了干系。
"继续查！"他厉声道，"特别是她那些所谓的'弟弟'，一个都不能放过！"
接下来的日子，叶如意一行的生活异常规律。每天清晨进城送货，午时前必定出城，从不在城内逗留。送货的对象也多是些普通商户，与廖家毫无瓜葛。
廖家派出的探子跟了几天，什么都没发现。叶如意他们除了卖菜就是送点心，偶尔去孔府坐坐，言行举止挑不出半点毛病。
"大少爷，会不会...真是咱们多心了？"一个心腹小心翼翼地问。
廖家大少爷阴沉着脸，没有回答。他右腿的伤还没好，稍微一动就钻心地疼。这笔账，他早晚要算清楚。
"对了，"他突然想起什么，"那个计划进行得怎么样了？"
心腹立刻凑上前："很顺利。正准备混进颠儿山。"
廖家大少爷脸上终于露出一丝笑意："很好。好好盯着，顺便看看那边有多少好货，年前我们干一票大的！"
在北寒，黑吃黑是再常见不过的事情，现在廖家积攒多年的财富都没了，怎么都要想办法补回来，若傅家是一块大肥肉，他就带着弟兄们大干一场，把傅家给吞了，如果他们主动投诚也就罢了，如果跟廖家对着干，那就别怪他不客气了！
颠儿山脚下，一个衣衫褴褛的"流民"正在砍柴。他动作笨拙，时不时东张西望，明显不是干活的料。
"大哥，要帮忙吗？"虎子路过时好心问道。
那人吓了一跳，连忙摆手："不、不用！我自己来！"
虎子狐疑地看了他一眼，也没多说什么，扛着柴火走了。等他走远，那"流民"立刻丢下斧头，鬼鬼祟祟地往山上摸去。
他不知道的是，暗处有双眼睛一直盯着他的一举一动。
"第五个了。"叶如意从树后转出来，拍了拍手上的灰尘，"廖家还真是锲而不舍。"
小勇从另一棵树后钻出来："如意姐，要不要..."
叶如意摇摇头："不急。"她眼中闪过一丝狡黠。